CHAPITRE II
GEOGRAPHIE PHYSIoUE
La colonie fran(;aise du Sénégal, ainsi appelée du lleuve principal qui l'arrose, est située dans l'Afrique occidentale, entre le Sahara au nord, le Soudan à l'est, la Guinée au sud et l'Atlantique à l'ouest.
Le Sénégal français proprement dit ne comprend que le littoral et le versant de gauche du fleuve, sur une superficie de 200.000 kilomètres carrés; mais avec ses dépendances, poussées aujourd'hui jusqu'au cap Blanco du Sahara au nord, la Mellacorée au sud et le Niger à l'est, notre possession sénégaUenne, ou plutôt sénégamhienne , comprend 12 degrés en latitude (du 9« au 21 c en latitude nord) et 12 à 13 degrés en longitude (du 7^ au 20^ en longitude ouest de Paris), ce qui donne une superficie double de celle de la France, soit l.(J00.O0O de kilomètres carrés.
En d'autres termes, toute la région appelée Sénégambie, à part quelques enclaves anglaises et portugaises , subissant notre influence exclusive, peut être considérée et étudiée comme colonie française.
Le uttof.al. — Le littoral présente un développement de plus de L300 kilomètres : le cap Vert le divise en deux parties d'égale longueur, mais de caractères bien différents.
Du cap Blanco jusqu'à Saint-Louis, même jusqu'au cap Vert c'est la côte saharienne, basse, bordée de dunes, d'étangs ou lagunes; elle est généralement droite, sans échancrure, sans port, sauf le chenal du Sénégal, d'un accès rendu très difficile par une <loub]e ligne de brisants et de bancs de sable qui l)orde tout le littoral.
Toutefois on remarque au nord, dans la partie saharienne, la baie du Lévrier, formée par la presqu'île aujourd'hui espagnole du cap Blanco ; puis la baie poissonneuse d'Arguin avec l'ile de ce nom, la baie Saint- Jean et le cap Timris. dette côte est inexploi-
téc, si ce n'est parles pêcheurs canariens, el les anciens comptoirs français de Portendick et d'Arguin ont disparu.
Le cap Vert, caho Vercle des Portugais, le plus occidental du continent africain, termine une presqu'île remarquable par sa nature basaltique autant que par sa forme triangulaire. Cette presqu'île circonscrit la l)aie de Corée, renfermant l'îlot également basaltique de même nom.
Du cap Vert au fleuve Mellacorée, la côte sénégambienne est fortement échancrée par une douzaine d'estuaires, larges, déchiquetés eux-mêmes; séparés par des presqu'îles et des caps nom- Itreux. Bien qu'obstrués par des bancs de sable, ils donnent accès à la navigation dans des fleuves côtiers, dont les principaux sont la Cambie et le Rio-Crande.
Orographie. — Le Sénégal renferme plus de plaines que de véritables montagnes.
La région montagneuse du sud-est se rattache au système dit des monts Kongs qui couvrent l'intérieur de la Guinée septentrionale et dont le point central paraît être le mont Loma, 2.000 mètres, aux sources du Djoliba- Niger. Le massif du Fouta-Djalon et du Taugue, d'où descendent tous les fleuves de la région sénégambienne, parait élevé de 2.000 à 3.000 mètres; parmi les sommets qui conservent des neiges permanentes, on signale les monts Sère, Colimat et Pélat, situés à l'ouest de Timbo, aux sources du Bafmg et de la Falémé. Des chaînons rayonnants séparent les cours supérieurs du Niger, du Sénégal et de chacune des rivières dites du Sud.
Les plaines, plus ou moins fertiles et boisées, dominent sur le littoral et s'étendent sur toute la partie nord-ouest , entre les cours inférieurs de la Gambie et du Sénégal. Au nord de ce dernier fleuve jusqu'au Niger, c'est la plaine du Sahara avec ses déserts caractéristiques et ses rares oasis.
Hydrographie. — Les principaux fleuves de la Sénégambie sont le Sénégal et la Cambie, le Rio-Géba, le Rio-Crande, le Rio-Nunez, le Pongo, la Mellacorée et les deux Scarcies.
Des comptoirs français sont étabUs sur chacun de ces fleuves ou rivières maritimes , dont les embouchures sont des estuaires , sauf pour le Sénégal, qui se termine en une sorte de delta incomplet.
Le Sénégal est formé à Bafoulabé de deux grands affluents : le
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Bafing ou « Rivière Noire i), elle Bakoï ou « rivière Blanche ». Le Bafing, qui paraît être la branche principale, descend du Fouta- Djalon, passe près de ïimbo, et parcourt une vallée bordée d'escarpements à l'ouest, plus plate à l'est. Le Bakoï naît au pays peu élevé de Manding, à quelques lieues seulement de Bamakou et du Niger; il coule vers le nord- ouest en recevant plusieurs affluents du pays du Jallonka, du Fouladougou, de Kita, et rejoint le Bafing à Bafoulabé.
En aval de ce confluent, le Sénégal forme dans le Bambouk une série de chutes dont la première est le saut de Guina, et la dernière, la chute du Felou, que l'on dit haute de 20 à 30 mètres et large de plus de 400 mètres. Il ne devient navigable qu'à Médine ou plutôt à Kayes; plus bas, il reçoit à droite la Falémé, son principal affluent, qui sépare le Bambouk du Bondou et baigne Bakel, où il s'étend en une belle nappe de GOO mètres de largeur ; puis , sur la limite du Fouta et du Toro, il traverse une vaste plaine où il baigne Matam, Saldé et Podor ; ensuite il se divise en deux bras ou marigots, qui enveloppent de longues îles boisées dont la principale est celle de Morfil, cette î île de l'Ivoire », où les indigènes chassaient autrefois l'éléphant.
En aval de Podor, après avoir formé de nombreux méandres, le fleuve communique avec deux lacs, le Cayor au nord, et le Guier au sud, qu'il rempHt de ses eaux dans la saison des pluies, et qu'il draine, au contraire, au temps de la sécheresse. Dans la plaine marécageuse et boisée du Oualo il passe à Richardtoll et se divise de nouveau en nombreux marigots ou bras de deltas dont les plus septentrionaux, arrêtés aujourd'hui par la barre sablonneuse du littoral, courent vers le sud. Le bras principal, qui baigne l'île de Saint- Louis, atteint une lagune dirigée du nord au sud et s'en échappe à travers la dune par une coupure qui, variant de position, se trouve actuellement à 15 kilomètres au sud de la ' capitale.
La longueur du Sénégal est évaluée à 1.600 kilomètres depuis les sources du Bafing, et à 1.250 kilomètres depuis Bafoulabé. Son altitude est de plus de 2.000 mètres à sa source, 11-3 mètres au confluent, à Bafoulabé, et 50 à Médine.
Navigable depuis Kayes (1.000 kilomètres) au temps des grandes eaux et depuis Podor (250 kilomètres) en toute saison, le Sénégal est la voie commerciale naturelle entre la côte et le bassin du Niger.
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Malheiireuseinent les barres sablonneuses de son embouchure, les chutes de sa partie supérieure, les variations irréguliéres de son niveau, provoquées par les pluies de l'hivernage, nuisent à sa navigation, qui n'est praticable en tout temps qu'aux bâtiments calant moins d'un mètre.
Le Saloum n'est qu'une petite rivière, mais il se jette dans un estuaire très vaste, rempli d'iles ; il traverse le petit royaume de Saloum .
La Gamine, moins longue que le Sénégal (IMIO kilomètres), a une embouchure en estuaire plus large (5 à 1(1 kilomètres) et plus navigable. Elle descend du massif de Tangué, qu'elle contourne par le nord pour courir vers l'ouest ; elle traverse une large et fertile vallée en arrosant divers comptoirs anglais, entre autres Albréda au nord, Sainte-Marie-de-Bathurst au sud de son embouchure.
La Casamance a peu d'étendue; elle baigne les postes français de Sedhiou et de Garabane.
Le S an -Domingo ou Cachéo , le Rio-Géba et le Rio- Grande (Grande-Rivière) forment des estuaires navigables sur les bords desquels les Portugais ont établi des factoreries ; en face se trouvent les îles Bissagos, peuplées de métis portugais qui excellent dans le commerce et le cabotage.
I^e Rio-Nunez, le Rio-Pongo et la Mellacorée traversent des régions fertiles qui renferment de nombreux comptoirs français.
Les deux rivières Scarcies sont sous le protectorat de l'Angleterre et marquent la limite de la florissante colonie nègre de Freetown, dont le chef-lieu de même nom se trouve à l'embouchure de la Rokelle.
Le Niger, fleuve du pays des noirs, forme actuellement la limite orientale des possessions françaises du Sénégal. Né au massif du Loma, dans la chaîne des Kongs et à l'est du Fouta-Djalon, qui lui envoie des affluents encore peu connus, il se dirige vers le nordest sous le nom de Djoliba, traverse le pays des Mandingues, y baigne le nouveau fort français de Bamakou, puis Ségou-Sikoro, la capitale du Ségou, et Sansandig. — Plus au nord il reçoit à droite de puissants affluents, se divise en plusieurs bras qui enferment de vastes îles dans le Bourgou et traverse d'immenses marécages que l'on désigne parfois sous le nom de lac Dibbie ou Dabou. Arrivé à Kabara, en face de Timbouctou, le grand marché
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soudanien, le Niger décrit vers l'est et le sud-est une courbe remarquable analogue à celle du Congo, mais en sens inverse, ce qui le ramène vers le golfe de Guinée, dont il semblait d'abord vouloir s'éloigner.
Le cours inférieur et le delta du Niger appartiennent aujourd'hui aux Anglais, comme son cours supérieur est destiné à devenir
Baobab au Sénégal.
français. Ce lleuve immense, long de plus de 4.5UU kilomètres, sera ainsi l'artère principale du commerce et de la civilisation vers le Soudan occidental et le Sahara central.
Climat. - Contrée intertropicale , le Sénégal a le climat torride, surtout dans les déserts du nord, mais avec des atténuations considérables sur le littoral, dues à l'influence du courant froid marin qui suit la côte du nord au sud.
A Saint-Louis, les écarts de température varient de t>0 à 28 degrés seulement, température moyenne; tandis qu'à Médine ou à Bakel, le thermomètre monte de 25 degrés en hiver jusqu'à 05 degrés en
été, mùme à l'ombre, lorsque souffle l'harmattan ou vent du nordest venant du Sahara.
Il n'y a que deux saisons : V hivernage, saison des pluies et des fièvres, la plus funeste aux Européens, qui dure de juin à novembre; et la saison sècJie, plus chaude, mais moins malsaine, qui dure de décembre à juin, et compte à peine quelques jours de pluie en six mois.
Grâce à son altitude plus considérable, le massif. montagneux du centre jouit d'un climat plus tempéré, dont la colonisation européenne profitera peut-être un jour.
En hiver, des tornades ou vents tournoyants et nuageux, accompagnés de coups de tonnerre, souvent aussi d'averses abondantes sévissent fréquemment sur le littoral, et des raz de marée dévastent la côte en mai et juin.
Productions. — Sans parler ici des produits commerciaux, le Sénégal abonde en végétaux et animaux qui atteignent souvent une grande taille. Qu'il nous suffise de citer parmi les premiers, l'immense baobab, le tamarinier, l'acacia, le gommier, l'adansonia, le palmier, le bombar ou fromager, le chi ou arbre à beurre, de beaux bois de teinture et de construction ; parmi les seconds , les singes, le lion, le léopard, l'éléphant, l'hippopotame, le crocodile, les perroquets, l'autruche, le marabout ou cigogne à sac. Les fourmis blanches ou termites et les moustiques sont les fléaux de la contrée.
L'or, l'argent, le fer, le cuivre existent, mais sont peu exploités. Le sel est assez commun.
