CHAPITRE II

GÉOGRAPHIE PHYSIQUE

L'île de Madagascar est située dans l'océan Indien, au sud -est de l'Afrique, entre 12o et25o 30' de latitude sud, M» 20' et 48o de longitude est.

Sa forme ovale, qui rappelle assez bien celle de la Corse, est allongée du sud- ouest au nord-est; elle présente 1.600 kilomètres dans son grand axe et une moyenne de 450 kilomètres dans son petit axe. Sa superficie, évaluée à 000.000 kilomètres carrés, dépasse celle de la France; c'est la plus grande île du globe après la Nouvelle -Guinée et Bornéo.

Le littoral oriental est généralement bas, sablonneux, bordé de lagunes et de dunes, et offre peu de bons ports, tandis que celui du nord -ouest, plus montueux, est déchiqueté en nombreuses îles, presqu'îles et baies favorables à la navigation. La côte sudouest est moins bien partagée.

Le canal de Mozambique, large de 400 kilomètres, sépare Madagascar de la côte africaine du Mozambique. Les baies principales sont celles d'Anton gil et de Diego -Suarez, au nord- est; celles de Passavanda, de Narinda, de Mazamba, de Bombetok et de l>aly, au nord -ouest; celle de Saint- Augustin, au sud-ouest.

Parmi les îles côtières, signalons Sainte-Marie etNossi-Bé, qui sont françaises. Les caps roinur(|iiablos soiil les caps d'Ambre el

Saint-Sébastien au nord, Saint-André et Saint -Vincent à l'ouest, Sainte-Marie au sud, et le cap Ngoncy ou cap Est.

Le relief du sol, imparfaitement connu, est caractérisé par une série de chaînes de montagnes plus ou moins parallèles entre elles, allongées dans le sens de l'île et formant un énorme bourrelet ou plateau assez semblable aux plateaux d'Algérie. Ce [plateau, de 800 mètres d'altitude moyenne, est surmonté de sommets de plus de 2.000 mètres , atteignant 2.500 mètres au mont Tsîafazavona, au sud de Tananarivo. On accordait autrefois 3.600 mètres d'éléva tion aux monts Amhoitismènes, nom sous lequel on désignait l'ensemble du système de Madagascar.

Très rapproché de la côte orientale, le plateau malgache laisse à l'ouest la grande plaine des Sakalaves, ridée elle-même par de longues chaînes de collines qui suivent la même direction du sudouest au nord-est. La partie méridionale de l'île est moins élevée et plus déserte que les parties centrales et septentrionales.

L'île forme deux versants hydrographiques d'inégale largeur, arrosés par une multitude de rivières, dont plusieurs dépassent l'importance de la Seine. Le versant oriental, le plus étroit, renferme le Maningory , qui sert de débouché au lac Alaouter; le Mangourou, qui parcourt également une vallée longitudinale du grand plateau.

Le versant occidental renferme le Suffia, dans la province d'Ankara; YIkoupa ou rivière de Tananarivo, et le Kitsamhi, qui descendent du plateau d'Émyrne; le Mangouké et VA^ioulahy , qui parcourent les plaines du sud- ouest. Aucun de ces fleuves n'est navigable, et tous n'ont d'ailleurs été qu'imparfaitement explorés par les Européens.

Gomme eaux dormantes , outre le lac Alaouter ou Alaotra , signalons le Tasy (ou Nossi-Vola?), dans le bassin de l'Ikoupa; le Kinkony, dans le Bouéni, et la longue série de lagunes qui bordent la côte orientale.

Le climat de Madagascar est humide, torride et fiévreux, peu propre à l'acclimatation des blancs, sauf peut-être sur les plateaux du centre; la côte orientale a été nommée « le cimetière des Européens )>. Les pluies durent de novembre en avril : c'est d l'hivernage » , comme à Bourbon ; l'été est plus sec et plus salubre.

Tous les voyageurs vantent les beautés pittoresques et les ri-

chesses naturelles de Madagascar. Les carrières et les mines métalliques les plus variées abondent, notamment le fer, le cuivre, les

Pont de bois et porteurs à Madagascar.

pépites d'or, les pierres précieuses et la houille. L'ile a une llore très riche, offrant des types tout particuliers; il y a des forêts considérables, des cultures de tout gein^c : riz, manioc, 'café, coton, canne à suci'e, épicos, lal)ac, etc. Sa faune possédail auli-e-

fois le dronte, oiseau géant disparu qui atteignait deux mètres de liauteur; elle est caractérisée encore par les makis ou lémurs, singes à museau de renard et à queue touflue; l'aye-aye, singe rongeur ; les chats sauvages , les sangliers , les tenrecs , les bœufs zébus à garrot de graisse, les moutons à grosse queue, les onagres ou ânes sauvages; de nombreux oiseaux, reptiles et insectes lui sont propres. Mais elle ne possède ni lions, ni éléphants, ni gazelles, aucune de ces grandes espèces de. carnassiers, de pachydermes et de ruminants si communs sur le continent voisin : preuve que Madagascar n'y a pas été rattaché dans les temps même préhistoriques.