LES NOUVELLES-HEBRIDES
pâturages pourraient nourrir d'abondants troupeaux , enfin les terres arables dominent.
L'archipel renferme des ports spacieux, profonds et bien abrités, tels que Port-Sandwich, l'un des meilleurs abris naturels connus, dans l'ile Mallicolo ; Havannah, dans l'île Sandwich, la baie du Requin, dans l'île Espiritu-Santo; Port-Résolution dans l'île Tanna, depuis de longues années fréquenté par les navires européens. En outre , ces îles ne sont pas entourées , comme la Nouvelle-Calédonie , d'une ceinture de corail, et par suite les côtes en sont facilement abordables.
On conçoit donc l'opportunité de l'annexion des Hébrides à la Calédonie. Mais un engagement réciproque de la France avec l'Ançrleterre maintient la neutralité de ces îles. Cet entassement est consigné dans une lettre écrite par le marquis d'Harcourt, ambassadeur français à Londres, au comte de Derby, le 18 janvier 1878 : « Mon gouvernement tient à déclarer que , pour ce qui le concerne, « il n'a pas le projet de porter atteinte à l'indépendance des Nonce velles- Hébrides, et il serait heureux de savoir que, de son côté, (( le gouvernement de Sa Majesté est également disposé à la res- « pecter. » Le gouvernement britannique répondit immédiatement qu'il était en conformité de vues avec celui de France.
Depuis lors les événements ont marché. En 1882, des notables de Nouméa, à l'instigation de M. Higginson, fondèrent la Compagnie calédonienne des Nouvelles -Hébrides, qui acheta de vastes territoires dans l'île Sandwicli et y créa des comptoirs en 1885; elle renouvela les mêmes heureuses opérations à Mallicolo, et, par un traité de 1884, le grand chef Naïm Raugéréré et d'autres cliefs de Port-Sandwich vendirent à la Société le territoire de cette rade et demandèrent à être placés, eux et leurs tribus, sous le protectorat de la France.
En résumé, les raisons qui militent en faveur de la piise de possession du groupe néo-hébridais par la France sont d'ordi'e économique, commercial, stratégique et politique, mais les colonies anglo- australiennes s'y opposent pour les mêmes raisons, et pailiculièrement pour ne pas avoir à leurs portes de nouveaux élal)lissoments pénitentiaires dangereux.
La France possède dans la Polynésie orientale plusieurs archipels dont l'importance est généralement peu considérable. En voici la statistique :
10 lies Taïti,
superficie
1 17 S kilom.
carrés ,
population
10 000 habit.
2" Iles TouAMOTOu
900 kilom.
carrés ,
8 000 habit.
3° Iles Marquises,
1245 kilom.
carrés ,
6 000 habit.
4" Iles TuBUAÏ,
35 kilom.
carrés ,
1000 habit.
5° Iles Wai.us,
43 kilom.
carrés ,
3 000 habit.
Ce qui donne une population de 28.000 habitants dispersés sur une centaine d'îles dont la superficie totale est de 3.400 kilomètres carrés équivalant à la moitié d'un département français.
Ces îles occupent, sur la carte de l'océan Pacifique, un espace immense du 8^ au 28^ degré de latitude sud, et du 130^ au 160^ degré de longitude ouest de Paris, soit 3.000 kilomètres du nord au sud et 2.400 kilomètres de l'est à l'ouest.
Les îles de la Polynésie française sont administrées par un gouverneur général siégeant à Papéiti , capitale de Taïti ; des résidents administrent les divers groupes d'îles.
