L - LES ILES TAITI

Les ILES Taïti furent découvertes en 1606 par l'Espagnol Quiros. Le capitaine Gook les explora en 1768 et leur donna le nom d'archipel de la « Société » , en l'honneur de la Société royale de Londres. Bougainville l'appela la « Nouvelle Cythère j) , et fit une description aussi enthousiaste qu'exagérée de la nature enchanteresse de Taïti, de la douceur des mœurs des habitants et de la

perfection de leur régime gouvernemental basé sur l'état de nature.

Dés 1797, des missionnaires anglais convertirent les Taïtiens au protestantisme, améliorèrent leurs mœurs, aidèrent l'un des chefs de l'Ile, devenu le roi Pomaré 1er, à conquérir les îles voisines et à établir une sorte de monarchie constitutionnelle avec parlement et ministres responsables. En 1842, l'amiral français Dupetit-Thouars supplanta l'inlluence anglaise dans l'esprit de la reine Pomaré IV, qui sollicita le protectorat de la France. En face d'une protestation de la part du gouvernement anglais, le protectorat fut d'abord refusé par Louis-Philippe; toutefois, après quelques troubles et un payement d'indemnités au consul anglais Pritchard, le protectorat français sur Taïti fut établi de fait en 1847, et transformé en une annexion pure et simple en 1880, par suite de l'abdication du dernier roi, Pomaré V.

Les îles Taïti ou de la Société forment deux groupes, savoir : au sud-est, les îles du Vent : Taïti, Moorea et quelques îlots; au nord, les îles Sous- le- Vent : Raïatea, Bora-Bora, Huachine et une dizaine d'autres.

L'Angleterre, qui avait depuis quarante ans, sur ces dernières îles des droits communs avec nous , les a cédés en 1887, à la France, par un accommodement relatif aux droits de pêche que la France possède sur les côtes de Terre-Neuve.

Taïti, ou Tahiti- Taïarapu, est une île double, formée de deux îles ou presqu'îles montagneuses, unies par l'isthme de Taravao , qui n'a que 14 mètres d'altitude à peine, et qui est large de 2 kilomètres. Taïti, la partie la plus grande au nord-ouest, a pour sommet l'Orohena, 2, '237 mètres, formant le bord d'un immense cirque ou cratère dit du Papenoo, volcan analogue à ceux de l'île Bourbon. Des lacs, des cascades, de nombreuses rivières torrentielles, dont la plus importante est le Papenoo, jointes à une grande fertilité sur la côte et à un climat délicieux, rendent le séjour de l'île enchanteur et sans danger pour les Européens.

La forme de Taïti est ronde, tandis que la presqu'île de Taïarapu est ovale. L'isthme, défendu par le fort de Taravao, protège au sud la baie Phaéton, d'accès assez difficile. Le littoral, généralement élevé, sauf au sud, où s'étend une plaine de 1 à 3 kilomètres de largeur, est partout entouré de récifs corallairos très dangereux, ouverts par quelques passes navigables.

L'île Moorea, également montagneuse, possède les deux baies très vastes de Papatoai et de Cook.

Les îles Taïti sont peuplées d'un millier d'Européens, la plupart français, et de 7.000 indigènes de race brune ou polynésienne, de mœurs douces, indolents, civilisés et convertis au protestantisme; c'est le reste d'une population autrefois bien plus considérable. Ils habitent de petits villages sur la côte et dans les vallées.

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