Tacite, De morihis Germanorum^ c. xxx et xxxi

Francs envahissaient la Gaule, les Bretons, que Rome avait cessé de gouverner et de protéger, ne pouvaient se défendre contre les incursions de deux petits peuples de la Galédonie. Ils appelèrent enfln les Saxons à leur secours.

Établis vers l'embouchure de l'Elbe et sur les côtes de la mer Baltique, les Saxons croyaient appartenir à la race divine des Ases, issue du mariage d*Odin et de Frigga. Venus d'Asie, à ce que l'on suppose, vers le premier siècle avant Jésus-Christ, sous la conduite du chef qui devint le premier de leurs Dieux, les Saxons, célèbres par leurs pirateries, leur esprit aventureux et leur cruauté, étaient redoutés même des autres Germains. Les Pietés et les Scots ne résistèrent pas longtemps à ces sauvages guerriers; mais les Bretons durent porter le joug de leurs libérateurs. Traités avec la dernière rigueur, réduits à l'état le plus misérable, ceux que la fuite ne déroba pas à la férocité des Saxons furent exterminés ou gémirent dans le plus dur esclavage.

Les Angles, qui suivirent de près les Saxons et se fondirent avec eux pour former Theptarchie anglo-

saxonne, avaient à peu près la même origine et les mêmes mœurs.

C'est encore à la race Scandinave qu'appartiennent les Normands qui , au commencement du dixième siècle, s'installèrent sur les rives de la Seine, et les Danois qui, un siècle plus tard, substituèrent pendant quelques années, en Angleterre, leur joug à celui des Saxons.

Du mélange du peuple et des institutions de Rome impériale avec le peuple et les institutions de la Germanie sont sorties les sociétés modernes.

Je dois vous indiquer dès à présent le principe d'une importante différence entre la France et l'Angleterre. L'esprit et les institutions de Rome avaient en quelque sorte pris racine dans la Gaule , et ils s'y maintinrent, même après l'invasion des barbares.

Ils devaient plus aisément disparaître de la Bretagne, où ils n'avaient jamais été aussi pleinement acceptés. Il faut ajouter encore que le caractère de l'invasion bourguignonne et wisigothe et de l'invasion des Francs fut bien différent de celui de l'invasion saxonne. Les Bourguignons, et surtout les Wisigoths, admiraient Rome et s'efforçaient de l'imiter; les Francs ne pouvaient se défendre d'un secret respect pour l'ancienne dominatrice du monde, et Clovis se sentait grandir, non-seulement aux yeux de la population gallo-romaine mais à ceux de ses propres compagnons, lorsque l'empereur Anastase lui conférait les honneurs du consulat. Les conquérants saxons, au contraire, étaient trop éloignés du foj er des lumières romaines pour que le moindre rayon pût les atteindre, trop grossiers pour s'en laisser pénétrer, quand bien même ils se seraient trouvés placés dans la sphère de la civilisation.

Telle est la première cause de l'originalité de la législation anglaise, des différences qui ont de tout temps existé entre les institutions de la Grande-Bretagne et celles des États du continent, et de la France en particulier. Les institutions barbares se dévelop-

pèrent, de l'autre côté du détroit, en dehors de Tinfluenceque Rome, même après sa chute, n'avait pas cessé d'exercer sur le reste de TEurope.

Après la conquête, les anciennes assemblées des hommes libres se continuèrent sous le nom de Champs de Mars en France, de Witenagemotes en Angleterre. Ces réunions avaient le pouvoir législatif et s'immisçaient, avec plus ou moins d'autorité suivant les temps, dans les fonctions du pouvoir exécutif; elles faisaient la paix et la guerre, concluaient les traités, et prenaient part à la nomination de certains officiers. Sous la monarchie anglo-saxonne, le Witenagemote influait puissamment sur le choix des aldermen ou des sheriffs des comtés; on sait de quelle importance devinrent en France, pendant la première race, les maires du palais, élus par les représentants de la nalion. — L'établissement et la dissémination des vainqueurs sur le sol affaiblirent cependant les assemblées nationales. Fixés dans leurs domaines, souvent à une grande dislance du lieu indiqué pour la tenue des assemblées, les hommes

Lès Wisigoths, qui, à la même époque, s'emparaient de la partie sud-ouest de la Gaule, étaient les plus civilisés de tous les barbares. Dès le temps de Tacite, les Goths, quoique jaloux de leur liberté, passaient pour être moins farouches et moins indépendants que les autres Germains ^ A l'époque de leur établissement dans la Gaule, ils étaient ariens comme les Burgundes, mais surpassaient de beaucoup ce peuple en lumières. Le fondateur de la monarchie des Wisigoths dans la Gaule, Ataulf, frère et successeur d'Alaric et gendre du grand Théodose, s'entourait, à sa cour de Narbonne, de toutes les magnificences impériales. Il avait eu la pensée de substituer l'empire des Goths à celui des Romains; il se flattait du moins d'être regardé par la postérité comme le restaurateur de l'Empire*.

De plus redoutables ennemis ne tardèrent pas à se montrer. Du temps où Tacite écrivait ses immortels ouvrages, les plus forts, les plus courageux, les plus