DE LA TROISIÈME ÉDITION

Les regrets et les vœux exprimés dans la première édition de ce livre ne sont plus de saison Les cahiers de 1789 vont être publiés intégralement par le ministère de l'Instruction publique. Les premiers volumes de la collection ont paru.

Ces volumes et d'autres publications récentes dont on trouvera les titres à la Bibliographie, confirment ce que je disais il y a dix ans. Je n'ai eu de surprise que sur un point : les droits seigneuriaux dénoncés presque partout par les paysans comme un fléau cruel, tiennent peu de place dans les cahiers de plusieurs paroisses de l'Auvergne, soit que dans ce coin de la France on les trouvât moins lourds qu'ailleurs, soit qu'il y eût plus de péril h s'en plaindre.

A cela près, les nouveaux textes apportent des preuves décisives à l'appui de ce que j'avais dit sur

plusieurs matières controversées, notamment sur la valeur des cahiers, sur la recrudescence des droits féodaux, sur la condition des petits propriétaires. L'éditeur des cahiers du Cotentin a pu écrire à la fin de son introduction : « On peut en toute confiance rapprocher les cahiers des sources les plus officielles et les plus détaillées; sur les faits qu'ils avancent, les cahiers ont dit vrai, sur les chiffres qu'ils ont produits, chiffres des impôts royaux, chiffres des redevances seigneuriales, chiffres des dîmes, les documents les plus sûrs, les rôles de 1789, les journaux des ventes, les déclarations de bénéfices, nous montrent qu'ils ont été exacts, souvent à une livre, à un boisseau près... L'ensemble est certainement vrai et loyal, et c'est là une constatation tellement capitale qu'elle nous fera pardonner les longues et minutieuses énumérations de rentes en deniers, de pains, d'œufs, de poules, que nous avons cru devoir reproduire... Rien ne peut donner une idée plus juste de la situation de nos paroisses rurales en mars-avril 1789, rien ne peut faire sentir de façon plus saisissante la formidable puissance qu'y détenaient les ordres privilégiés, que l'impression singulière, à la fin comme obsédante, qui se dégage à la lecture, paroisse par paroisse, de la longue et monotone litanie de leurs redevances. »

AVANT-PROPOS à

En réimprimant ce livre, je dois m'expliquer sur certaines omissions.

Je n'ai rien dit des assemblées provinciales. Un sujet aussi considérable méritait une mention. Mon silence a pour excuse le silence de la plupart des cahiers. Ces assemblées semblaient condamnées implicitement par la promesse d'Etats provinciaux, faite par Necker dans le rapport qui accompagnait le Résultat du Conseil du 27 décembre 1788'. Les plaintes étaient donc inutiles. En quelques endroits, néanmoins, on se prononçait franchement : la Noblesse de Mirecourt déclarait en termes très nets que cet établissement répondait mal aux espérances qu'il avait fait concevoir. La Noblesse de Loudun disait : « Les assemblées provinciales actuelles seront supprimées, étant établies sans le consentement des provinces qui n'ont eu aucune participation à la nomination des membres qui les composent. » Le Tiers d'Etampes parlait de même : « Les membres des assemblées provinciales ayant été nommés par le roi, nous demandons qu'elles soient supprimées. » Mais généralement on se bornait à réclamer des Etats librement élus, « à l'instar de ceux du Dauphiné », sans la moindre allusion

1. Le clergé de Saintonge dit dans son article 17 : « Puisque le gouvernement parait renoncer aux assemblées provinciales telles qu'elles ont été formées en 1787, pour leur substituer des Etats provinciaux, ce qui est le vœu général. „ »

à la tentative de 1787; elle semble complètement ignorée par le Tiers de Senlis qui insiste beaucoup sur les Etats provinciaux. Le Clergé du Nivernais, dans son article 15, dit au roi : « Le vœu général de la nation est que toutes les provinces soient mises en pays d'Etats... La manière de les former décidera le prix et l'étendue du bienfait r. 'Le Clergé de Sens, celui de Mirecourt, reconnaissaient que les assemblées provinciales avaient rendu des services, mais eux aussi songeaient à leur substituer des Etats. Bien rares sont les Cahiers qui admettent leur conservation. Le Clergé de Nantes ne s'y résignerait que si on leur donnait « une forme plus propre à remplir le but qu'on s'était proposé en les établissant ». Le Tiers du Maine souhaite qu'en attendant leur conversion en Etats, celle de Tours soit supprimée; dans le cas où on les maintiendrait, il indique les réformes à y introduire.

Une omission plus vénielle a eu des suites qui l'ont rendue plus regrettable. Dans un rapide aperçu de l'état de la France en 1789, j'avais cru inutile de parler des garanties unanimement demandées ou plutôt exigées contre le régime du bon plaisir. Ne trouvant rien ici, quelques personnes ont cru qu'il n'y avait rien dans les Cahiers. Malgré le soin que j'avais pris de montrer combien