LA DOUCEUR DB VIVRE SOUS LOUIS XVI

On a beaucoup vanté la douceur incomparable de la vie en France pendant les dernières années qui précédèrent la Révolution. Elle devait être bien singulière, en effet, puisqu'elle séduisait les personnes les moins disposées à en jouir. L'empereur Joseph II avait toutes sortes de préventions contre la France ; elles se dissipèrent un peu quand il connut « les grandes ressources de Paris du côté de l'agrément ». Tout en se plaignant de la boue, des voitures, des logements, de la difficulté de trouver des familles recevant des pensionnaires, Arthur Young convenait qu'aucun séjour ne valait celui-là, quand on voulait résider à la ville. Pour peu que l'on soit familier avec la bonne société de cette époque, on n'a pas de peine à comprendre qu'un monde si élégant, si poli, si cultivé, si plein de grâce et d'esprit, lût enchanté de lui-même et

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ait laissé d'incurables regrets à ceux qui en avaient goûté le charme.

Cependant Paris et Versailles connaissaient déjà des souffrances dont le dix huitième siècle passe pour avoir été exempt. Voltaire avait dit de que) ennui cet « inutile beau monde » était accablé sang cesse. Mme du DefFand n'avait pas attendu la vieillesse et la cécité pour maudire l'existence et vanter le néant ; jeune encore, elle ne voyait d'heureux que les fous, les ivrognes et les amoureux. « Tout le monde s'ennuie, écrivait-elle à Walpole, personne ne se suffit à soi-même et c'est ce détestable ennui, dont chacun est poursuivi, qui gouverne le monde. » Chamfort regardait la vie comme une maladie dont le sommeil nous soulage. Les princesses s'ennuyaient, attristées par les économies qu'imposait le déficit. La reine n'échappait pas au mal dont la cour était atteinte ; elle pouvait sembler heureuse à ceux qui, éblouis par l'éclat de Versailles, la voyaient, en arrivant de leur province comme Chateaubriand, passer entourée de son radieux cortège et faisant une noble révérence ; mais elle avouait à Mercy Argenteau que l'ennui la retenait dans la dissipation dont sa mère lui atait en vain fait honte et peur. « La Cour péchail par la légèreté, mais n'en paraissait que plus aimable ; il semblait qu'on respirât dans ce beau pays le parfum de la félicité. Mais ce bonheur a ennuyé, il a fallu des distractions à tout prix, et un vertige

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général s'empara des esprits... L'ennui conduisait à l'extravagance, au baquet de Mesmer, à Cagliostro». La fureur du jeu sévissait dans toutes les classes de la société. Plusieurs salons de Versailles devinrent des tripots de mauvais ton où se passaient des scènes scandaleuses. Un des hommes qui ont le mieux connu et le plus aimé ce temps, Talleyrand, a déclaré que les jeux de hasard et la loterie « plus odieuse que les jeux les plus avilis», engendraient le dégoût de la vie, maladie terrible qui multipliait depuis quelques années tous les genres de suicide avec une effrayante rapidité »<.

L'existence n'était donc pas, même pour ce qu'on appelle le grand monde, aussi agréable et aussi facile qu'on l'imagine. Elle l'était moins encore pour le reste de la société.

Adoucie par l'édit de novembre 1787, la condition des protestants laissait néanmoins beaucoup à désirer^. Les lois contre leur culte n'avaient pas été abolies; en plusieurs provinces ils étaient toujours réduits à le célébrer « au désert ». Ils n'avaient

1. AP. X, 548. Beaucoup de Cahiers demandent la suppression de la loterie; voir tout un traité dans celui du Tiers de Nemours, AP. iv. 147 et suivantes. • La passion du jeu ayant fait des progrés dangeroux, qu'il soit prononcé des peines rigoureuses contre les infractours, observant qu'il est une sorte de jeu encore plus dangereux quoi qu'il soit outorisé par l'Etat, le jeu de la loterie royale b Noblesse de Crépy, art. 17. Voir le dernier article de la Noblesse de Meaus.

2. Elle n'était vraiment bonne qu'en Alsace. Les douze mille protestants de quatre seigneuries de Montbcliard (Blamont, Clémont, Chatelot. Héricourt) demandent à être assimilés aux protestants d'Alsace, AP. i, 772 ; voir aussi ce que dit à la Constituante Ratbsamliausen,le 21 mai 1790, à l'appui de cette réclamation.

reçu, d'après le texte même de l'édit, que ce que le droit naturel ne permettait pas de leur refuser, c'est-à-dire la permission de faire constater leurs naissances, leurs mariages et leurs morts « afin de jouir des effets civils qui en résultent », Ils ne pouvaient avoir ni charge de judicature, ni place dans l'enseignement public ; ils étaient tenus d'observer les fêtes. Mais l'édit de 1787 était-il réellement appliqué dans tout le royaume ?*. La Noblesse de Lille demande qu'il soit exécuté en Flandre ^. En Franche-Comté, au contraire, on demande qu'il ne !e soit pas, et les termes des Cahiers semblent bien prouver qu'il ne l'avait pas encore été: le Tiers de Besançon supplie le Roi de ne pas l'étendre à la province ^; le Clergé rappelle qu'il a été rejeté par le Parlement de Franche-Comté comme contraire aux franchise^ du pays, et demande « qu'il ne soit plus présenté à l'enregistrement a.*

1. Dans le Recueil dlsamtert l'édit parait n'avoir été enregistré qu'à Paris, à Grenoble et en Alsace.

2. « Ordonner que l'édit du mois de novembre 1787 sera exécuté selon sa forme et teneur dans le ressort du Parlement de Flandre... a Art. 41, AP. lu, 530. — Plusieurs paroisses de Paris donnent à penser que l'édit n'était appliqué que d'une façon bien incomplète, AP. iv, 292, 600.

3. a La province sera conservée dans la religion catholique.:. Sa Majesté étant suppliée de ne point y envoyer l'édit des non catholiques a AP. II, 338.

4. AP. II, 331, 2' col. en bas. Le Clergé d'Aval maintient les privilèges des Francs Comtois, n'entend pas « qu'on puisse en aucune manière déroger à l'article spécial conçu en ces termes : La religion catholique sera maintenue en Franche Comté sans qu'aucune liberté de conscience puisse y être tolérée... conformément à la capitulation du 14 février 1668; à quoi le souverain répondit : accordé, il n'y aura aucune liberté de conscience permise » AP. u, 138, art. 32. Il s'agit évidemment, non pas