CHAPITRE XVI l'esprit des hommes de

« Il ne faut point juger des demandes du Tiers par les observations de quelques auteurs plus ou moins instruits des droits de l'homme ». Cette remarque de Sieyès est pleinement justifiée par l'étude des écrits auxquels la convocation donna lieu et surtout par celle des Cahiers. On peut citer des pamphlets violents : La Passion, la mort et la résurrection du peuple, VAvis aux députés des villes et communes aux Etats de Bretagne, VAvis aux Parisiens. Sylvain Maréchal, Babeuf, avaient parlé de bouleverser la Société. Néanmoins Bertrand de Moleville, Mounier, Malouet, ont pu dire qu'aucun plan sérieux de révolution n'existait avant la réunion des Etats Généraux. Jugeant la république aristocratique impossible ailleurs que dans un petit pays, Rousseau avait énergiquement réprouvé la folie de porter la moindre atteinte à la vieille monarchie. Un écrivain, trop peu lu de nos jou^j,

mais dont l'autorité était très grande alors, Mably avait enseigné, dans les Entretiens de Phocion, que toute réforme demande à être conduite avec une extrême circonspection, que le gouvernement mixte est le meilleur de tous. Dans son Traite des droits et devoirs du citoyen^ il disait que si l'amour de la liberté élève l'âme, il exalte aussi souvent les passions d'une façon dangereuse ; qu'il fallait tenir compte des temps, des circonstances, chercher dans l'histoire les fautes des anciens Etats Généraux, les exemples des pays étrangers. Il prêchait la circonspection, la modératioii, l'indulgence pour les vieux abus <.

Condorcet venait d'avertir que, lorsqu'on change les lois, il faut éviter : 1" tout ce qui peut troubler la tranquillité publique ; 2° tout ce qui produirait des secousses trop vives dans l'état d'un grand nombre de citoyens ; 3° tout ce qui heurterait de ffont des préjugés ou dès Usages généralement reçus 2.

1. a J'ai peur que vous mettant une fois à féformor les abus, vous ne voulieE devenir tout d'un coup des gens parfaits. Il y a une route dont vos États naissants ne pourraient s'ccartet- sans un extrême péril ; ils doivent se comporter avec une extrême circonspection, faire semblant de ne pas voir tous les abus, les tfaitor avec la plus grande indulgence... Point de zèle indiscret ; loin d'exiger que les grands'renoncent à des prérogatives qui peuvent être à charge à la nation, il faut au Contraire leur faire espérer une grandeur plus réelle. » Traité des droits... Kchl, 17S9, p. 162, 274, 278.

2. Vie de Turgot éd. Arago, v. 212. Pour justifier les Constituants de n'avoir pas toujours gardé la modération prèchéa par les philosophes, Diirand-Maill*he a dit : « On n'eût rien fait en suivulit lès leçons de nos plus grands maîtres en politique. Je no parle pas ici de Montesquieu, je ne [jarle pas de nos acadérùiciens... Je parle de Rousseau et de Ma-

l'esprit des hommes de 89 227

Le même esprit se retrouve dans la plupart des brochures publiées au commencement de l'année 1789. « Changez avec la précaution de la crainte, avec la circonspection de la prudence... Il y a dans le mal même, lorsqu'il est l'ouvrage du temps, une sorte d'harmonie qui ne se trouve pas toujours dans le bien lorsqu'il est subitement l'ouvrage des hommes... Les distinctions sont bonnes dans les monarchies, les rangs sont indispensables^ ... L'abus des innovations est pire quelquefois que tous les abus établis ; la stabilité supplée souvent à la perfection, et la perfection ne saurait suppléer à la stabilité... Ne troublez pas une révolution qui se fait d'elle même, en la prématurant. L'épée et la violence ont forgé plus de fers qu'elles n'en ont brisé. Il ne s'agit pas de nous ensevelir sous les ruines de la monarchie, mais de la relever ^... A Dieu ne plaise que je provoque jamais l'anéantissement arbitraire des privilèges, si indispensables dans les gouvernements où il y a nécessairement des distinctions dans les personnes. Dans l'état actuel des choses, il est nécessaire à certains égards de maintenir dans leur intégrité les prérogatives du Clergé et de la Noblesse » ^. Dans la Pétition

bly qui ne recommandent rien tant que la réserve et la gradation dans les réformes » Histoire apologétique du Comité ecclésiastique, p. 210.