CHAPITRE VI

« Que tous vos sujets, Sire, deviennent vraiment Français par le gouvernement, comme ils le sont par l'amour qu'ils portent à leur roi * ».

« 0 grand roi, soutenez le faible contre le puissant, détruisez le reste de l'esclavage féodal... Vos peuples se réfugient au pied de votre trône et viennent chercher en vous leur Dieu tutélaire ^ ».

Ce double vœu résume les principales causes de la fortune des Capétiens.

Malgré leurs divisions, les provinces de France n'étaient pas et ne voulaient pas être réellement

t. Cahier de Vicheray dans les Trois Éyâchés, AP. vi, 34.

2, AP. VI, 318 « En conséquence des plaintes que nous avons rapportées contre notre seigneur... nous désirerions de tous nos cœurs n'avoir d'autre seigneur que Sa Majesté... Ah Sire, notre père, si vous entendiez les cris de votre peuple qui vous aime de tout son cœur... nous serions bien assurés que vous nous délivreriez bientôt ; nous vous en supplions. Ainsi soit-il! » Art. ?î2-4 de la communauté de Saint Cannât, AP. vi 410-1. Voir aussi p. 410, 430. Les paysans Béarnais portent envie aux pays « qui ne sont que sujets du roi et pas assujctis aux seigneurs >. Cahiers du Béarn, p. 411.

étrangères les unes aux autres ; l'esprit local con trariait chez elles l'esprit national d'une façon souvent grave, mais ne l'excluait pas. Isolées par des intérêts particuliers, elles se sentaient pourtant un intérêt commun. Le royaume avait un si long passé de gloire, tenait une telle place dans le monde, exerçait par son génie une action si puissante, qu'on était fier de lui appartenir ; et comme le roi personnifiait l'Etat, que pendant des siècles la nation avait semblé ne vivre que par lui ; comme d'autre part la vieille politique des Capétiens, leurs efforts constants pour abaisser l'aristocratie, avaient habitué le peuple à voir en eux des alliés contre les seigneurs, la France, même après les désastres et les hontes du règne de Louis XV, était demeurée religieusement monarchique. Grâce à «cet antique respect que le peuple portait à ses souverains et qui lui interdisait les murmures », le régime du bon plaisir subsistait presque intact. Il n'y avait de sécurité ni pour les personnes ni pour les biens.

«Le gouvernement arbitraire a multiplié les attentats sur la liberté et la propriété des citoyens... Que d'injustices révoltantes n*ont pas occasionné de nos jours les détentions arbitraires ! Que d'époux arrachés à leurs femmes, d'innocents à leurs foyers pour les mettre à la merci des ministres vindicatifs ou de leurs subalternes... Toutes les classes de citoyens réclament la liberté individuelle dont on s'est vu privé jusqu'ici par des ordres arbitraires

surpris aux ministres, aux gouverneurs de provinces, sous de faux exposés, sous des plaintes puériles... fin vertu de ces ordres, des citoyens estimables, des pères de famille ont été enlevés, trainés dans les prisons ; plusieurs cahiers citent des exemples récents, connus, prouvés, de cette atrocité^ ».

Peut-être dira-t-on que, venant des gens du Tiers, ces récriminations manquent d'autorité ; des publications récentes font voir que, dans un certain monde, on se plait toujours à croire que si le gouvernement de Louis XVI usait du pouvoir arbitraire, c'était à la façon d'un père indulgent, et qu'il n'y a pas à tenir compte de ce que disait le Tiers aigri par les chimères de l'orgueil blessé et par le gonflement de « la poche au fiel ^ ». Voyons donc comment parlaient les premiers Ordres.

« Depuis longtemps on réclame contre le pouvoir arbitraire que les chefs de toutes les administrations exercent avec tyrannie et impunité... Que le roi se fasse ouvrir les portes de la Bastille et des autres prisons d'Etat, qu'il interroge les malheureux qui y sont détenus; il serait surpris, sans doute, d'y trouver un si grand nombre de victimes de l'injustice des hommes qui ont abusé de son autorité '. » Le clergé de Besançon réprouve l'usage odieux des lettres de cachet dont un grand nombre d'honnêtes

1. Tiers du Quercy, AP. v, 491 ; de Saintonge, AP. v, 672; de Domfront, art. 5.

a. Taine, Ancien régime, p. 442.