CHAPITRE VIT

Sieyès comptait en France quatre vingt mille ecclésiastiques et cent dix mille nobles. Target adoptait des chiffres cinq fois plus forts : quatre cent mille pour le Clergé, cinq cent mille pour la Noblesse. L'évaluation de Lavoisier était au contraire inférieure de près d'un quart a celle de Sieyès : il ne croyait pas qu'il y eût beaucoup plus de quatre vingt mille nobles. Rabaut Saint-Etienne admettait deux cent mille ecclésiastiques, et Mounier cinq ou six cent mille privilégiés des deux premiers Ordres ' . A vrai dire, ces hypothèses n'étaient pas plus solides les unes que les autres. En donnant la sienne, Sieyès avertissait qu'il ignorait « comme tout le monde » le rapport des Ordres entre eux ;

1. Le sixiôine bureau de l'asseinbléo de Notables, à la fin de l'année 1783, avait prétendu qui lu Tiers État n'était que dix fois plus nombreux \\a les doux autres Ordres ensemble (Page 415 du Procès verbal).

mais, « comme tout le monde », il se permettait de faire son calcul.

On ne s'accordait guère mieux sur la population totale. Pour une des provinces les plus nettement délimitées, la Provence, on discutait s'il fallait dire huit cent soixante mille âmes ou seulement sept cent mille. La sénéchaussée d'Abbeville n'avait, selon l'Intendant, que quatre vingt dix mille habitants, tandis que d'après un mémoire signé par quarante deux membres de la Noblesse et qui paraît plus près de la vérité, elle en avait au moins cent soixante dix mille. Le gouvernement ne savait pas même au juste quelle était la population de beaucoup de villes^. Pour celle du royaume, les uns parlaient de vingt trois millions, les autres de vingt cinq, de vingt huit...

De ces suppositions discordantes, une conclusion se dégageait avec netteté : les privilégiés n'étaient, même dans les hypothèses les plus favorables, qu'une très faible partie de la population. « On sait maintenant ce que c'est que le Tiers-Etat, dit un Cahier du Poitou ; c'est la nation moins le Clergé et la Noblesse, c'est-à-dire, vingt quatre millions de Français moins un million, c'est-à-dire, les vingt trois vingt quatrièmes du royaume^». Les premiers ordres sont au troisième « comme deux cent

1. Recueil Brette, introd. p xvi et suivantes. ï. AP. V. 425.

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mille sont à vingt millions dit le Tiers de Bruyères en Lorraine » '.

On avait lieu de croire à Versailles qu'après cette comparaison le Tiers serait moins disposé que jamais à s'entendre avec les premiers Ordres et que de pareils calculs aideraient au succès des manœuvres employées pour le soulever contre eux ^. Une vieille contestation au sujet des fouages extra ordinaires, impôt levé sur une partie des fonds roturiers en Bretagne, venait de dégénérer en quelelle ouverte entre la Noblesse et la bourgeoisie de cette province. La constitution bretonne parut menacée par les revendications du Tiers qu'avait ippuyées l'ancien intendant Bertrand de Moleville. Un conflit violent avait ensanglanté les rues de Rennes ; le comte de Thiars eut grand peine à en prévenir un autre plus grave entre les douze cents gentilhommes assiégés pendant trois jours dans le couvent des Cordeliers, et la jeunesse de la ville soutenue par la jeunesse d'Angers^.

Le gouvernement, en se résignant h convoquer la Nation, avait pu compter sur trois principaux sujets de discorde : les privilèges en matière d'impôts, les droits féodaux et la manière de voter dans les Etats Généraux. Cette triple matière à querelles