AUX LECTEURS FRANÇAIS

Nous voici parvenus à une époque où il est permis d'entrevoir, dans un délai assez rapproché, l'achèvement de la mise en valeur et du peuplement des grandes colonies lointaines, — sauf, peut-être, la Nouvelle-Guinée, — et où il faudra chercher, pour l'émigration, de nouveaux débouchés. Aussi, notre vieux monde tourne-t-il depuis quelque temps ses regards vers l'Afrique, le continent noir, pays mystérieux, dont les cartes, il y a moins de cinquante ans, étaient toutes vides, à l'intérieur, avec ces mois magiques, écrits en grosses lettres : Grand-Désert. — Contrées inconnues.

Le voyage de René-Caillé, dans la partie occidentale ; celui de Barth, pour la région des déserts tripolitains et du Soudan ; les patientes investigations de Livingstone, pour le midi et le centre, ont commencé à déchirer le voile qui nous cachait la réalité, et les récits de ces voyageurs ont été pour tous une révélation. Bientôt Speke, Burlon, Grant, Schweinfurth, llohlfs, Lens, Serpa Pinto, et, tant d'autres, tels que Flatters et ses compagnons, les membres de la mission Choisy, de nom breux ingénieurs et officiers français, ont confirmé, complété les découvertes des premiers explorateurs. Dès lors, nous avons su, d'une manière certaine, que tout le centre de l'Afrique est peuplé, arrosé, fertile, riche, et quiconque réfléchit a entrevu le grand rôle réservé à ce continent dans l'histoire du monde. Maintenant qu'il a livré ses secrets, il deviendra le domaine de l'humanité civilisée, cela est indubitable. Les explorateurs des deux derniers tiers de ce siècle auront préparé le terrain, et le xxe siècle verra certainement la civilisation européenne en recueillir le fruit.

Déjà, Anglais, Allemands, Italiens, Portugais, Belges, Russes, même, multiplient leurs tentatives pour y conquérir de bonnes places. Seule, la France paraît s'en désintéresser; et cependant, personne n'occupe, à cet égard, une situation plus favorable, puisqu'elle tient presque tout le rivage septentrional, sur la Méditerranée, jusqu'à une profondeur de six cents kilo-

mètres, et est maîtresse du littoral sénégalien, sur l'Océan, d'où elle exerce son action sur le haut-Niger. Nos malheurs de 1870-71, la nécessité de reconstituer nos forces et de nous prémunir contre de nouvelles éventualités, mais aussi, il faut le reconnaître, nos discordes politiques avec l'impuissance qui en est la conséquence, peuvent expliquer ce détachement, non le justifier.

Cependant, il est encore une cause dont l'action n'est pas médiocre : c'est notre ignorance des conditions réelles où se trouvent le Sahara et le Soudan, des difficultés que rencontreraient nos entreprises dans ces régions et des avantages qu'elles nous offriraient. Nous estimons donc qu'il est temps, pour les Français de secouer cette indifférence, et, afin d'y contribuer, nous essayerons, dans les lignes qui suivent de faire justice de traditions et d'erreurs qui ont véritablement trop duré ; d'exposer la situation et la condition d'être actuelles du Sahara et d'indiquer, ou plutôt d'esquisser les mesures à prendre pour y établir la sécurité et nous y implanter. 11 serait puéril et outrecuidant d'espérer que des préjugés si fortement enracinés chez nous peuvent être détruits en un jour. Nous nous estimerons trop heureux d'y avoir enfoncé un coin, tout en appelant l'attention des vrais patriotes sur une question qui intéresse à un si haut degré l'avenir de la France.

Ernest MERCIER.

Constanline, le 30 septembre 1888.