CHAPITRE VII

Nouvelles dimions. — Év^eil de vie générale. — Impultiont d'initiativet. —

OuTeiture de larges espoirs.

La Révolution française fit passer un grand soufHe. Il ne fut plus question de privilèges de classe ou de province. Elle emporta tout ce qui ne tenait plus qu'à un fil, avec le reste.

C'est alors que, comme tombent les écailles dans un organisme en train de muer, l'Alsace voit disparaître ses princes possessionnés et prendre avec eux le chemin de l'Allemagne la séquelle de petits fonctionnaires, conseillers, receveurs, agents de toute sorte qu'ils en avaient amenés. Derrière oe crépissage féodal qui s'effrite apparaît une société d'esprit moderne et démocratique, en communion d'idées et de sentiments avec le reste de la France. Pour qu'elle participe par ses députés aux délibérations qui <c donneront une constitution à la France », un nouveau groupement régional doit se substituer au morcellement qui pouvait gêner le fonctionnement d'une vie commune. Les districts ou baillages électoraux sont le germe d'où sortira l'institution des départements; organe de rattachement à la grande patrie, et non, comme on l'a dit, instrument de rupture avec des traditions légitimes.

Jamais en effet les relations non seulement dans l'intérieur du département, mais d'un département à l'autre ne furent plus actives qu'aux années qui suivirent la Révolution. On apprit à se mieux connaître entre Français de l'Est, quelles

que fussent les différences de langues. La diffusion de la langue française fit en quelques années plus de progrès qu*en un siècle. On nous explique qu'en Lorraine allemande « par Taisance que ses habitants ont acquise successivement, ils recherchent et choisissent de préférence des maîtres d'école parlant les deux langues^ ».Les pratiques nouvelles empruntées pour la plupart à Tagriculture très avancée de la Basse- Alsace, s'introduisent dans les départements limitrophes. L'usage des prairies artificielles, déjà répandu dans la Lorraine allemande, se propage dans la Lorraine de langue française. L'augmentation générale des salaires, les exigences croissantes de bien-être, les déplaeemeiil& de fbffluaes privées, attirent de nouveaux venus, créent des foyers d'appel. On voit affluer en assea graod iMmbre dans les usines dit dcpaartement de la lÉMeUe de» ouvriers all^nands, qui viennent des départements récemment annexés, parce qu'ils sont mieux pftyés chez no» qa'en AllcBHigne*. La vie locake cède de toutes parts aux courants généraux qui s'insinuent par mitte filets, éveillant ce €fûi éùiî endormi, pénétrant jusqu'aux coachcs profondes» Il fandtatt remonter an temps de la Reforme pour rcvN»ter à un id remaement^ à un tel brassage d'intérêts et d'idées, d'hommes et de choses.

Lorsque les Préfets issus de la ccmstîtution consulaire vinrent picndre dans les départements la place qoe les Intendwats avaient occupée dans les Généralités., la ehaine des traditions administratives sembla tout naturellenent se renouer. Les remut|iiableft mémoires statistiques qu'ils rédigèrent alors, œlles surtout de Laumi>nt dans le Bas-Rhin, Marquis dans la Meurthe, Colcfaen dans la Moselle, elc. remettent sur le tapis quelques-unes des questions qui avaient préoccupé l'administration de L'ancien régime : mais c'est surtout pour eonstaier les bienfaits accomplis et les longs espoirs qui s^ouvrenU Leur

1. Mémoire statistique du département de la Moselle^ adressé Mi Ministère de l*Inlérieur par Bf. Colghbh, préfet Paris, Impi im. nat., an XI. 9. ^id.

optimisme n*est pas sans mélange : la nouvelle répartition de la propriété rurale n'a pas partout, faute de moyens suffisants, abouti à un suecès; quelques réserves sont faites sur les ehangements de mœurs résultant de la poussée nouvelle d'ambitions et de convoitises. L'écho se prolonge encore de certains r^^ts; le transit qui répandait tant d'argent en Alsace, l'entrepôt qui enrichissait les négociants de Nancy, ne sont pas oubliés. Mais ce qui domine en somme, c'est le sentiment d'immenses résultats acquis en peu de temps, d'une solution heureuse apportée aux problèmes devant lesquels on tâtonnait depuis un siècle ; et, en conséquence, on insiste sur le spectacle d'une impulsion nouvelle imprimée à toutes les branches de l'activité. Ce qu'il y avait de vivace, de sain dans ces popula* tions de l'Est a trouvé dans la Révolution française l'occasion et le moyen de se produire au grand jour et de se donner pleine carrière : le langage des nouveaux administrateurs traduit cette impression et rend aux administrés l'hommage qu'ils méritent.

La Révolution avait touché ces peuples par la fibre la plus sensible : cet amour de la terre, ce désir ardent d'avoir accès à la propriété, cette convoitise attisée sans cesse chez les villageois d'Alsace, comme chez les baiUistes et chez les manœuvriers de Lorraine, par l'appât des riches biens d'église étalés devant eux comme une table ouverte, ou des communaux dont on leur chicanait la possession. En Alsace, l'enterrement de privilèges devenus inintelligibles et odieux fut salué comme une émancipation. Rien désormais ne s'opposait au plein développement d'une démocratie rurale. Dans certains cantons catholiques seulement des scrupules privèrent d'acheteurs les biens du clei^é. Partout ailleurs les demandes aflfluèrent. Le partage des communaux se fit en grand : il a, dit le préfet du Bas-Rhin, « accru considérablement la culture des pommes de terre ». Ressource précieuse du pauvre, cette culture fut comme l'entrée de jeu de ceux des nouveaux propriétaires qui étaient mal pourvus de capitaux; et ce son exten-

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sion empêcha^ en 1794^ dit le même témoin, la population de Strasbourg de mourir de faim 2>. Cincpianle mille hectares de terres forent dëinchés en quelques années, notamment la plaine graveleuse de rOchsenfeM près de Cernay .

Il y eut en Lorraine, de la part de ces fermiers ou manoeuvriers, auxquels le morcellement inTétéré du sol mesurait trc^ chichement les parcelles^ une véii table ruée vers la propriété. « Il est peu de départements ou la Révolution ait occasionné un aussi grand bouleversement de la propriété », écrit en Tan XII le préfet de la Meurthe. — <c II a élié vendu^ ajoute-t-iL, de biens nationaux pour Sg millions, valeur réduite en numéraire. Tous ces biens ayant été divisés dans le plus grand détail, il n'est guère de fermiers ou même de manœuvriers qm n'aient pu en acheter. 2> Le préfet de la Moselle dénonce^ de son cdtë, la spéculation qui exploite pour la vente au détail la passion de eoncuirence allumée entre paysans.

CSiose à noter aussi : l'activité nouvelle prend nettement la direction de l'industrie; le vent est aux manufactures. C'est la conséquence depuis longtemps souluiitée et prévue de la suppression des entraves qui, sous prétexte de privilèges, en empêchait le développement. Là-dessus aussi les témoignages préfectoraux sont singulièrement explicites, a En Lorraine, dit Tun^ l'industrie éprend un grand essor, parce qu'aujourd'hui les laborieux habitants dirigent toutes leurs spéculations vers les fabriques et usines. » — « Le nombre d'usines à feu^ écrit celui de la Moselle, s'aocroit rapidement; et quant aux mines de houille, il est certain qu'il y a plus d'activité qu'en 1789. Le goût de ce genre de spéculation, s'accroît tous les jours ». Il n'y a pas à chercher ailleurs la justification de l'abolition de ces privilèges douaniers qui étaient encore chez quelques-uns l'objet de certains regrets, mais de regrets sur lesquels on n'était pas d'humeur à s'endormir.