I. Voir les deux cartes hors texte à la fin du Tolume

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par cantons. Cette division territoriale offre l'avantage d'être commune aux deux parties que divise la frontière politique. Mais en outre elle permet par ses dimensions relativement restreintes, oscillant autour de 20 000 hectares environ, de localiser le phénomène de densité autant que le comporte Téchelle de la carte. Entre le morcellement excessif qui résulterait d'une division par communes, et les moyennes illusoires que pourrait suggérer la division par arrondissements ou par cercles, Tunité cantonale parait un point de repère convenable.

A condition toutefois de ne pas s'en tenir aux données statistiques. Car, pour serrer d'aussi près que possible une réalité soumise à tant de contingences diverses, il faut s'efforcer de combiner les données statistiques avec c^es de la géographie. Il serait vraiment impardonnable de négUger le secours que nous offireni, pour obtenir une traduction exacte du phénomène, les cartes topographiques à grande échelle dont cette contrée est plus richement illustrée que toute autre \ Leur témoignage, en nous montrant le figuré du terrain, l'extension des forêts, la répartition de certaines cultures spéciales, éclaire le mode de groupement de l'halMtat^ permet d'exercer un contrôle permanent sur les données statistiques; il apporte plus d'une fois un correctif utile à l'uniformité des divisions administratives, même aussi restreintes que les cantons. Telle est^ succinctement, la méthode suivie pour l'établissement de la carte : c'est une interprétation, et non une reproduction. Mais cette interprétation est fondée sur un examen comparatif de renseignements empruntés aux cartes, contrées en plus d'un cas par la statistique des communes; de telle sorte que l'on ne s'est écarté de la rigueur administrative que pour se rapprocher de la vérité géographique.

n est un autre point sur lequel, sans prolonger ces préliminaires, il est nécessaire de dire un mot. La contrée représentée est une de celles qui, depuis un demi-siècle environ, ont res-

I . Le 80 000* françaU (Carte d*Éut-Major) et les feuilles pamet du So ooo*. Le 100 000* et le aSooo* allemands.

LES PRÉMICES DE LA GRANDE LNDUSTRIE ia5

senti le plus vivement les transformations d'ordre politique et économique qui se sont produites dans le monde. Ces changements n'ont fait, dans la plus récente période, qu'accélérer leur allure; et il est peu probable que d'ici à longtemps elle se ralentisse. Qr, l'influence de ces changements sur les mouvements de la population est continuelle et profonde. Suivant que prévaut tel genre de vie, agricole ou industriel, ou tdie forme d'industrei, éparse ou concentrée, une adaptation différente des groupements humains se réalise. Des déplacements de longue ou de brève portée se produisent. Quand on pouvait croire que la population était à peu près fixée dans ses cadres, voici que des conditions nouvelles surviennent, qui remettent tout en question. Cela s'appelle le machinisme, l'usine, la locomotive, ou la mine : et il s'^ève alors comme un soufBe qui remet en mouvement, pour les tasser à nouveau, les molécules humaines. Ces circonstances ont affecté à plusieurs reprises, elles continuent à affecter particulièrement la contrée qui nous occupe. Il en résulte que l'^nage qu'on peut représenter de sa population est quelque chose, sinon de fuyant, du moins de provisoire et d'incessamment soumis à revision. Une carte de la densité de population en 1 910 ne peut être qu'une sorte d'instantané. Elle ne marque qu'un moment, l'étape d'une heure dans une marche qui se poursuit, et qui a déjà un long chemin derrière elle. Aussi n'est-il pas de trop de poser quelques jalons sur la route. C'est dans cette intention et à titre de commen* taire qu'une carte figurant par cantons l'augmentation ou la diminution de la population depuis 1871 (pi. ni) a été adjointe à la carte principale. Afais ce n'est pas seulement jusqu'à cette date, c'est plus haut qu'il faut remonter pour saisir le sens de révolution qui s'accomplit : on l'a vu dans le chapitre précédent.

L'impression générale que suggère la carte de densité de la population est, en premier lieu, celle de surprise devant Famplitude des différences qu'elle indique entre régions très

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voisines. A côté de surfaces peuplées à raison de moins de 5o habitants par kilomètre carré, on passe souvent sans intermédiaires à des surfaces sur lesquelles la densité dépasse i5o et atteint parfois jusqu'à 3oo. L'explication de cette anomalie est le problème qui tout de suite s'impose à l'esprit. On est en face de contrastes si accentués qu'ils révèlent deux régimes distincts. On est conduit à se demander à quels genres différents d'impulsion ils obéissent; et si par exemple, au cas où l'on voudrait figurer scliématiquement de part et d'autre la marche des phénomènes, ce serait par des lignes parallèles ou divergentes qu'il conviendrait de le faire.

Un coup d'œil jeté sur la carte voisine ne laisse sur ce point aucun doute : résumant une période de quarante années, elle montre que, tandis que certains cantons sont graduellement affectés de diminution, d'autres, en plus petit nombre, suivent une marche ascendante. La diminution suit une allure lente, mais continue, comme un courant défaillant qui s'écoulerait goutte à goutte. L'augmentation, au contraire, porte sur des chiffres plus forts, elle embrasse des dimensions plus étendues et semble porter en elle l'énergie de causes agissant en pleine activité et même par brusques sursauts. Or si d'échelons en échelons, au moyen des recensements quinquennaux qui se sont succédé au xix^ siècle, on essaie de remonter jusqu'au moment où l'écart, aujourd'hui si marqué, a commencé à se produire, c'est vers la date de 1846 que nous ramènent les chiffres, pour la région qui nous occupe. On pouvait assurément déjà à cette époque constater les différences notables entre les arrondissements d'Alsace, excédant en moyenne 100 habitants par kilomètre carré, et ceux de Lorraine, où (sans parler de la Meuse ^) la densité kilométrique se maintenait aux environs de 75. Des considérations de sol et de climat

. . • laittc de c6të, dans ces remarques, le département de la Meuse, qui a*a été eucore qu'effleuré par révolution industrielle. Cependant déjà, il atteint par le chiffre de population active occupée à l'industrie une proportion légèrement supérieure à la moyenne de la France : 87 pour loo.

LES PRÉMICES DE LA GRANDE INDUSTRIE lay

expliquaient ces inégalités; mais rien n'annonçait encore la profonde différence que l'on constate aujourd'hui.

Les arrondissements lorrains chez lesquels la densité est inférieure aujourd'hui à 5o habitants ne s'écartaient encore que faiblement, quoique marchant d'un pas inégal, de ceux chez lesquels s'annonçait un progrès plus fort. Ceux de Mirecourt et de Neufchâteau, dans les Vosges, atteignaient, le premier un chifire de 74, le second celui de 66, Celui de Château-Salins, dans la Meurthe, arrivait à 65. Ces chiffres marquaient le terme d'un mouvement ascendant qui s'était soutenu sans interruption depuis le commencement du XIX* siècle. Et combien les arrondissements de Briey, Thionville, Sarreguemines étaient loin des chiffres extraordinaires auxquels nous les voyons parvenus! L'accroissement urbain se maintenait dans des proportions modestes. A peine, en 1846, pouvait-on compter quatre villes dépassant :20ooo habitants : Colmar avec 20o5o, Mulhouse avec :294i5, Nancy avec 4? 7^5, Metz avec 55 112, Strasbourg avec 71 992. Aucune n'atteignait looooo. Tous ces indices s'accordent assez bien entre eux pour donner à la physionomie démographique d'alors le caractère d'un développement régulier, entraînant ensemble les différentes parties de la contrée sans qu'on observât dans aucune, malgré les inégalités inévitables de ressources natu relies, une tendance marquée à accélérer son allure. On pouvait croire à la stabilité de ce régime; et il était loisible aux amateurs de prévisions de se livrer, d'après des données que semblait confirmer l'expérience d'un demi-siècle^ à des calculs de probabilité sur la population des périodes futures.

Le premier signe de changement fut donné par le recensement de i856. Pour la première fois on constata alors, dans la population de la France et plus particulièrement dans les départements du Nord-Est, une légère diminution sur le recensement opéré cinq ans auparavant. Sans doute des causes accidentelles, guerre, choléra, avaient contribué à ce fléqhissement. Toutefois certains indices pouvaient déjà être inter-

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prêtés comme avant-ooureurs d'une révolution profonde* On remarquait, notamment en Alsace^ que mén^ pendant cette période la population des villes n'avait pas cessé d'augmenter, tandis que celle des campagnes avait diminué dans tous les cantons^ — Ce trait s'implantait désormais.

Quelle cause s'était donc introduite, dans l'intervalle, pour troubler ainsi un équilibre à peu près atteint? Dans l'histoire des déplacements humains chaque progrès des moyens de transport marque une date; car la nature humaine ne s'est jamais dérobée au désir ou à l'illusion d'améliorer ainsi son sort. La période en question est celle où se constitua en France le réseau des chemins de fer. Il y avait eu, — depuis i838 en Haute-Alsace, — des constructions de lignes locales ou régionales dont l'action, quoique très réelle, ne dépassait pas un rayon restreint\ Le faisceau se combine et s'étend à partir de 1 852. La Compagnie de l'Est se constitue, en décembre i853, par la fusion de Paris-Strasbourg et de Strasboui^-Bâle. Elle ne tarde pas à réunir, par Wissembourg, son réseau aux lignes allemandes, à prolonger (i854) le chemin de fer de Metz jusqu'à Thionville. L'année précédente, le canal de la Marne au Rhin, enfin achevé, était venu se nouer autour des quais de Strasbourg à celui du Rhône au Rhin et rejoindre ainsi le trafic navigable qui s'était développé depuis Lyon jusqu'à Strasbourg avec Mulhouse pour centre'. Cette ville possède enfin en i858 sa ligne directe sur Paris et le Havre. Malgré des insuffisances et des lacunes contre lesquelles devaient se faire entendre

I. E&KBST LsHB. Description dm département du Bas~Rhin^ Straibourg, i858.

3. Dèt 1889 le chemin de fer de Mulhoate 4 ThanD aTsitëté ouvert; en 1S41» celui de Strasboarg à Bâle (par MnlhouM). Cet deux bgnet ëuôeot dnes k rinîtiaÛTe de Nicolas Kobciu.ih.

3. La navigation régulière sur le canal du Rhône au Rhin sVtablit à partir de i834< Il existe déjà, i*annëe prëcëdeiite, un senrioe de bateaux faisant directement le trajet entre Ljron et Mulhouse. Mulhouse est amenée dès 1837 ^ agrandir le bassin du canal (Rhône au Rhin) aux dimensions qu*il devait garder jusqu'en 1892. [Histoire documentaire de Vindustrie de Mulhouse^ Mulhouse, 1901, I, p. i53; 11^ p. 869 et sniv.)