NOS COLONIES

Julet Ferrjr. — Nof grands gronpemeats coloniaux, en Afrique^ en Asie. Positions occupées sur les grandes roies du globe.

La mer invite à regarder vers Jes rives d'au-delà, elç Ta toG irépav, comme disaient les Grecs, ces colonisateurs du monde antique. La France n'a pas toujours compris ce langage. Lorsque Jules Ferry ajoutait la Tunisie à notre Afrique du Nord et le Tonidn à notre Cochinchine, peu d'hommes eurent le sentiment de ce que pouvait être un jour pour la France mutilée les domaines qu'il lui préparait. Et même est-il entré dans la pensée de ce grand Yosgien qui était aussi un grand Français^ lorsqu'il posait ainsi les bases d'un Empire colonial, (ju'un jour viendrait où ces colonies ne seraient pas, comme on le croyait, l'insuffisante compensation de ce que nous avions perdu, mais l'amorce de marchés futurs dont profiterait la &mille française reconstituée? Cette pensée l'eût peut-être réconforté dans la lutte ingrate contre . certaines impatiences qui ne pouvaient détacher leurs regards de « la ligne bleue »•

Une des choses qui, dans la guerre actuelle, méritent le plus l'attention, comme grosses de conséquences futures^ c'est l'attitude des colonies envers leurs métropoles. La Grande- Bretagne a fait à ses différents dominions^ comme à son Empire des Indes, des appels qui ont partout été entendus. Ija France a tiré de ses colonies africaines et asiatiques, et même du Maroc^ des contingents précieux sur les champs de bataille comme

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pour les industries de guerre. Militairement et économiquement^ métropoles et colonies ont prouvé qu'elles disaient un tout.

Au-dessus des diversités d'intérêts qui résultent des différences de position et de climat, a surnagé entre ces populations situées à toutes les extrémités du monde, le sentiment d'un intérêt supérieur qui les unit en les préservant de dangers communs. On pouvait en douter; bien des calculs étaient fondés sur ce doute. Il reste maintenant aux puissances coloniales à tirer des relations ainsi nouées sur les champs de bataille une leçon durable qui leur serve désormais de r^e.

La France en particulier, dont le domaine colonial comprend des populations de religions diverses, placées aux d^^rés les plus inégaux de civilisation, la plupart ayant leur histoire et leurs traditions propres, est appelée à faire un retour consciencieux sur ses méthodes. Nous avions en 1870 des colonies^ ou plutôt, abstraction faite de l'Algérie, des fragments semés au hasard de notre ancienne extension d'outre-mer; nous n'avions pas d'empire colonial. Il était difficile en cet état que des vues d'ensemble vinssent à prendre corps et à s'imposer aux caprices passagers de ceux à qui la métropole déléguait ses pouvoirs. Un Faidherbe était un phénomène isolé, ses vues portaient au delà de l'horizon qu'embrassaient ses contemporains. De même qu'à l'histoire il faut un certain recul pour juger les faits, un certain groupement est nécessaire en matière coloniale pour tenir tête aux problèmes qui se posent.

Ce groupement s'opère, je ne dirai pas par la force des choses, mais parfois autrement et mieux que nous ne l'avions prévu. L'Algérie n'est qu'une tranche, et non la meilleure, de cette Afrique du Nord qui^ désormais complète du golfe de Gabès à celui d'Agadir, se résume dans le nom de Berbérie. Mais entre le Maroc et le Soudan, la Maurétanie sert de lien^ et des rapports historiques, que rappelait récemment le gouverneur Clozel, ont toujours existé entre ces deux r^ons. Tombouctou a semblé longtemps le terme extrême qu'il était permis d'envisager. Mais la soudure s'est faite entre la façade

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saharieime et la façade océanique du Soudan. De Dakar ^ de Konacry, de la Côte dlvoire, de celle du Dahomey, des voies de pénétration, encore incomplètes, tendent à convei^er vers ce Nil occidental qu'on appelle le Niger. C'est peu à peu que nous ayons appris de quelles ressources et surtout de quelles disponibilités pour Tayenir était douée cette yallée intérieure. Loin de moi la pensée de déprécier les réserves qui se dissimulent encore par delà la Forêt tropicale dans le bassin du Congo. Mais on peut déjà envisager comme un ensemble à portée de nos bateaux à vapeur et de nos voies ferrées présentes et futures, un domaine de ressources naturelles que n'avaient certes pas mesuré ceux qui invitaient c le coq gaulois à gratter le sable du Sahara », et que nous n'osions pas prévoir nous* mêmes.

A l'autre bout de Tancien monde notre acquisition Cochin* chinoise de i858 a servi de noyau à une domination qui, du Cambodge au Tonkin et du Mékong à la mer de Chine, comprend plus de la moitié de la péninsule Indo-chinoise. Nous avons appris, après des tâtonnements et des fautes, à nous servir de l'appui d'une civilisation indigène assez expansive elle-même pour nous frayer les voies. Retenons de ce fait, que confirme d'ailleurs notre exp^ence africaine du monde musulman, que c'est malgré tout avec des civilisés que notre civilisation a le plus de chances de s'entendre.

Ce domaine indo-chinois est un monde où le climat permet d'associer aux cultures indigènes qu'a su créer la vieille technique agricole des Cambodgiens et Annamites, celles que réclament l'alimentation ou l'industrie européennes. Pour comprendre l'influence future de voies de communication reliant les parties de cet ensemble, depuis les rizières de Cochinchine jusqu'aux plantations de thé et de café du Tonkin et jusqu'aux produits forestiers du Laos, sans parler des ressources minières et métallurgiques, il faut se rappeler les effets qu'a exercés sur l'Inde, dans la seconde moitié du siècle dernier, la création d'un réseau ferré enserrant de ses mailles

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les replis de ce vaste et disparate Empire. Par raccroissement de son commerce Flnde britannique n'a pas tardé à étendre ses relations à toute l'Europe et à embrasser l'Océan Indien dans son rayonnement.

La France a assumé par ses entreprises coloniales une responsabilité devant laquelle elle ne saurait reculer : vis-à-vis d'elle-même d'abord, car elle se doit d'exercer dignement sa domination; et vis-à-vis du monde, qui ne lui pardonnerait pas de détenir une superficie de sept millions 900000 kilomètres carrés et de 48 millions d'êtres humains, sans tirer de ce double capital le parti dont il est susceptible. Son devoir est de mettre en circulation les ressources dont elle est dépositaire, tant pour accroître son propre commerce et alimenter son industrie que pour ajouter cette part de richesses au bilan dont s'entretient l'activité du commerce mondial.

Dans les grands groupements du monde de demain, la part qui revient à la France est d'une haute signification générale. Notre Afrique occidentale se projette sur l'Atlantique dans la partie où le resserrement de cet Océan permet à la masse de l'ancien monde de se rapprocher de la masse du nouveau. Dakar n'est aujourd'hui qu'une étape maritime; il peut devenir un jour un terminus continental. Et d'autre part notre Indochine est située sur l'une des avenues de cet Océan pacifique, dont on a dit qu'il s'apprêtait à devenir le centre du monde. Quoi qu'il en soit de ce pronostic^ notre place est marquée ainsi au seuil d'un Océan où se donnent rendez-vous les plus anciennes et les plus jeunes civilisations, celles de la Chine et celles des Etats-Unis et de l'Amérique latine. Situé entre les deux plus grandes agglomérations humaines du monde, les 3 16 millions de l'Inde et les 826 millions de la Chine, notre domaine indo-chinois, beaucoup moins peuplé, peut tirer de son superflu de quoi contribuer à la nourriture de ses voisins.

Cet Empire colonial mérite d'occuper l'attention et les efforts, non de quelques spécialistes, mais de la France entière. Il