PRÉFACE

11 n*y a pas une ligne de ce livre qui ne se ressente des circonstances parmi lesquelles il a été rédigé. Comment pourraitril en être autrement? Il me sera permis de dire cependant que ce n'est pas une œuvre de circonstance.

Au cours de mes études sur la géographie de la France, mes réflexions ont été particulièrement attirées vers la contrée qui, comprise entre le Rhin et la Meuse, s'étend au Nord jusqu'à l'Ardenne et confine d'autre part aux chaînes et vallées du Jura. Perpétuellement tiraillée ' entre des forces adverses, les unes parties du Centre, les autres de l'Ouest de l'Europe, elle s'est fixée après de nombreuses oscillations du côté où la géographie semm^t la solliciter.

La géographie toutefois suffît-elle à expliquer ce résultat ? On répète volôhliers que la France, comme la Gaule, s'est i^ise a cette place en vertu du développement naturel de ses destinées. La réalité est l(ÂA d'être aussi simple. Les destinées de cette contrée ont été traversées de nombreuses vicissitudes qui pouvaient fort bien en faire dévier le cours. On comprend qu'une unité géographique très caractérisée, comme le Bassin parisien, par le rapprochement continuel qu'elle exerce sur les relations des habitants les ait inclinés à une action collective •et se soit imposée impérieusement à leurs destinées historiques. U n'en est pas de même pour la contrée qui nous occupe. Par

Vidai^Labi.achb. ~ Fraoce de TEtt. i

* , s LA FRANCE DE L'EST

sa struclure, par la chaîne des Vosges qui sépare l'Alsace de

la Lorraine, par le cadre de forêts, à peine interrompu de

quelques lacuite^', qui enveloppe le plateau lorrain, par l'étroi-

^H^K^^r*^ lesse de la vallée à travers laquelle de verrous en verrous

se glisse la Meuse, cette contrée offre prise au morcellement. Elle abonde en compartiments naturels aspirant à une vie propre.

•^ Et qu'en effet les populations se soient longtemps développées

à part, c'est ce qu'indiquent les différences de parler, de mà^urs, de caractères physiques qui s'offrent à chaque pas. L'Alsacien du Sundgau diffère de celui delà Basse-Alsace. Entre le Vosgien cultivateur des vallées méridionales et le bûcheron ' r de Dabo et de Bitche, le contraste n'est pas moindre. Même

entre Lorrains de langue française, on a souvent noté les diffé- %'^^ rences de prononciation et de tournures qui distinguent ceux

du plateau et ceux du Barrois et du Bassigny.

Des rangs de ces populations sont sortis des artistes qui ont imprimé à leurs œuvres un cachet de personnalité régionale. Quelques-uns ont su interpréter par le pinceau la physionomie intime des types qu'ils rencontraient autour d'eux, non dans les salons, mais dans les champs ou les villages^ et par là plus représentatifs dç la race et du Milieu. Entre les portraits auxquels se plaît le fran($^ pinceau de Henner et les figures non moins expressives avec une nuance de mystérieuse profondeur qu'évoque Bastien-Lepage. on discerne la trace d'origines ethniques aussi dissemblables qu'entre le Normand de la Plaine de Caen et celui du Bocage.

En Normandie les circonstances historiques ont conspiré Tde bonne heure^à combiner en un feisceau ces éléments disparates. La forte main des du6s a fait un État. Dans l'Est au contraire les parties sont restées longtemps étrangères les unes aux autres; ou si elles entraient en rapport, c'était par des antagonismes ou des guerres ; comme celles qui, dans la belliqueuse Lorraine, armèrent souvent les uns contre les autres les damoiseaux de Commercy, les ducs de Lorraine ou les bour-

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