V. Taine. «L'Ancien régime », p

enterrés dans des châteaux à demi ruinés et étaient connus à leurs voisins sous le nom peu flatteur de hobereaux (i).

Dans les cahiers de l'jSg il est plus d'une fois question de la situation précaire de cette multitude de gentilshommes provinciaux. Ainsi, par exemple, la noblesse du duché d' Albret, en exigeant l'exemption d'impôt pour ceux de ses membres qui ne possédaient que quatre charrues de terre, c'est-à-dire à peu près 3oo arpents, et qui les géraient en personne, se hâtait d'ajouter qu'une pareille propriété n'était que le refuge du pauvre contre la dernière misère (2).

Arthur Young trouve en Rouergue des gentilshommes dont le revenu n'excède pas 5oo livres. Un autre voyageur anglais, SmoUett, écrit, en parlant de la noblesse du Boulonnais,que dans ses rangs on rencontre rarement un propriétaire foncier ayant une rente de 6.000 livres. Le plus souvent elle atteint à peine trois mille.

Le marquis de Mirabeau, en disant que le minimum des dépenses annuelles d'un homme qui sert dans les rangs de la gendarmerie ou des gardes royaux, est de 600 livres, ajoute : « Où sont les gentilshommes peu fortunés qui pourraient assurer à leurs fils puînés un revenu pareil ? » (3) *

La plupart des gentilhommes du Boulonnais n'ont pas même trois mille francs. D'après Smollett, que nous avons déjà eu l'occasion de citer, ils vivaient bien plus pauvrement que les citoyens de Boulogne. Tandis que ces der-