Sicart, p. ia

talent loin de la capitale et de la résidence royale, se vouaient aux soins de l'administration séculière, plutôt qu'à ceux de leur archevêché. Plus d'un occupa, pareil en cela à l'archevêque de Narbonne, les charges de président aux Etats et aux Assemblées provinciales. Tous leurs efforts étaient dirigés vers un seul but : celui de se rapprocher le plus possible du roi, d'occuper une place à sa cour. En habitant Versailles, on pouvait vaquer à l'administration des bénéfices ecclésiastiques, être compté dans les rangs des aumôniers royaux et môme diriger la politique intérieure et extérieure de l'Etat en qualité de ministre ou de conseiller privé. Unis par les liens du sang aux plus grandes familles, les prélats faisaient souvent profiter de leur fortune des parents pauvres. Un oncle évêque jouait vis-à-vis des siens le rôle de bienfaiteur ; non seulement il se chargeait de l'éducation de ses neveux nécessiteux, mais encore il leur achetait des charges dans la magistrature ou dans l'armée (i). Tout cela pris dans son ensemble faisait que la noblesse, en bloc, restait encore, même à la veille de la Révolution, la classe la plus riche. Dans son milieu, on comptait plus d'un millionnaire. C'est ainsi que le duc d'Orléans touchait un revenu de douze millions et les autres princes du sang recevaient vingt-cinq millions de leurs apanages. Nous aurons dans la suite l'occasion de parler des centaines de mille francs dont disposaient les abbés de Saint-Maur, de Cluny, de Glairveaux. et bien d'autres qui, comme nous l'avons déjà dit, se recrutaient parmi les membres des familles aristocratiques (2).

Mais plus les richesses des chefs de l'aristocratie, tant séculière qu'ecclésiastique, paraissaient monstrueuses, plus médiocre était la moyenne des domaines et des rentes nobles et plus insignifiant le budget annuel des nobles appauvris, lesquels, dans certaines provinces, en Bretagne, par exemple, se comptaient par centaines. Ils vivaient