a]L'Ami des hommes », v. I. p

niers se mettent à table plusieurs fois par jour, les gentilshommes se contentent d'un seul repas. Leur nourriture habituelle consiste en soupe maigre, en bouilli, en poisson et en salade ; ils n'ont jamais l'idée d'offrir à dîner à qui que ce soit, ils se contentent de servir à leurs hôtes des sirops de fruits. Comme ils n'ont pas le moyen d'acheter un fusil ou d'élever des chiens de chasse, ils ne connaissent point d'autre distraction que le jeu de cartes (i).

La situation financière de quelques gentilshommes du Poitou était plus précaire encore. Dans les procès-verbaux de l'assemblée électorale de cette province on lit : « le 27 mars (1789) se présentèrent à la session sept gentilshommes, vêtus comme des paysans. Aucun n avait d'épée au côté. Les commissaires désignés par l'ordre de lanoblesseleur procurèrent les armes nécessaires et payèrent leurs notes à l'hôtel. Questionnés, ces gentilshommes dirent que leurs filles s'occupaient de la basse-cour, préparaient le pain et gardaient les brebis dans les champs (2). » En 1^50, Forbonnais avait déjà constaté ce fait que bien des gentilshommes vivaient dans la misère et étaient obligés d'affermer leurs terres aux petits cultivateurs pour une somme qui ne dépassait guère le taux de la taille, grâce à quoi un quart au moins des terres se trouvait de fait entre les mains des travailleurs agricoles. Ce témoignage (3) est souvent cité comme contenant une preuve de l'existence en France de la petite propriété, mais il a évidemment une toute autre portée. Comment ne pas reconnaître, en effet, que, d'après Forbonnais, le propriétaire foncier ne fait qu'affermer ses termes : il ne consentirait certes pas à les vendre pour une somme égale au taux de ses impositions. La seule conclusion à tirer est par

1. Voir Jules Labusquière : « Les paysans et la Révolution », p. 21.

2. V. « Archives de l'Ouest» par Antonin Proust, série A n* 7; Poitou, p. 78.

3. V. Galonné « La vie agricole sous l'ancien régime » 2" édition de 1 885.

lO LA FRANCE A LA VEILLE DE LA REVOLUTION

conséquent celle-ci : la propriété foncière n'assurait pas toujours un revenu suffisant et le poids des impôts était si disproportionné qu'il absorbait souvent la rente tout entière.

Pour donner une idée de l'appauvrissement de vieilles familles nobles, on peut citer l'exemple des comtes de Sensy, vicomtes héréditaires du Poitou et propriétaires fonciers en Bretagne. Dans leur pétition au roi, ils déclarent que la rente annuelle de leurs terres est tombée à douze cents livres et que cette somme doit suffire à l'entretien d'une mère avec sept enfants (i). Chateaubriand nous a laissé une description imagée de la vie journalière des petits nobles en Bretagne. La plupart de l'année ils demeuraient dans leurs terres, se contentant d'un train de maison qui ne différait guère de celui des paysans. Puis, en quelques mois, on dépensait le revenu de l'année à faire la fête dans une ville voisine (2). Dans le Limousin, au témoignage d'un intendant de cette province, on ne trouvait pas quinze familles nobles ayant un revenu de vingt mille livres. Des contemporains affirment que l'indigence et la fierté étaient le trait distinctif de la noblesse en Franche-Comté (3).

Un revenu de soixante mille livres semblait si considérable aux hommes de la Révolution que le comte de Cheverny, en parlant de gens qui menaient grand train, trouve moyen d'ajouter : « ils vivent comme s'ils aA'aient soixante mille livres de rente » (4). A quel point ce revenu était dépassé par celui d'un riche bourgeois de Paris, on en peut juger d'après les chiffres donnés par Mercier . Dans la capitale de la France, lisons-nous en effet dans le «Tableau de Paris », il y a bien des gens dont le budget annuel est

1. E. Frain : « Mœurs et coutumes des familles bretonnes avant 1:89 », Rennes, 1881, t. II, p. iSa.

2. « Mémoires d'outre-tombe ». (Nouvelle édit., l. I, i " partie.)