T. I, p. 200 et 450; t. 111, p. H

4. Ainsi par exemple, nous lisons dans un cahier : « demander que l'exportation des cuirs verts nationaux et des écorces soit

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expliquer les causes de cette décadence de l'industrie des cuirs en Auvergne, Legrand d'Aussy mentionne ce fait que les mesures prises en 1769, 1771 et 1781, ont grevé chaque quintal de cuirs d'un droit de quinze livres. Lorsque le traité de commerce avec l'Angleterre eut admis la concurrence des cuirs étrangers, l'industrie française se trouva dans l'impossibilité de la supporter. Les Anglais, dit Legrand d'Aussy, n'ont à payer à l'entrée en France que 2 livres et 19 sols par trente livres de cuirs ; tout le tannage n'entraîne chez eux aucune espèce de frais; quant à l'industrie française, elle paie au trésor pour la même quantité de cuirs 6 livres 7 sols et 3 deniers. 11 n'y a pas de province où l'on ne puisse constater la même décadence de la tannerie qu'en Auvergne. Prenons, par exemple, la Picardie et la ville de Montdidier. En i65o, le nombre de tanneries y était de neuf; immédiatement avant le commencement de la Révolution il n'en restait plus que deux (i). Une des conséquences de l'imposition des cuirs, dit le rapporteur du bureau de commerce à l'assemblée provinciale de l'Orléanais, fut l'abandon de cette industrie par les entrepreneurs un peu aisés. Elle continue à tomber tous les jours et dans tout le pays ; nulle part pourtant à un tel degré que dans l'Orléanais. Le traité de commerce avec l'Angleterre, qui a autorisé l'importation des selles à raison d'un droit de 120/0 sur leur prix, droit réduit en fait à 6 0/0, menace de tuer définitivement l'industrie nationale (2). En effet, nos cuirs sont-ils à même de faire face à la concurrence des cuirs anglais, alors qu'ils portent des frais beaucoup plus consi-

dé fendue. (« Les cahiers du bailliage de Reims aux Etats généraux de 1789», Henri. Paris, 1869, p. 220.)

1. « Histoire de Montdidier », par Victor de Beauville,v.U, p. 3oi et 3o2.

2. Procès-verbal de l'assemblée provinciale de l'Orléanais de 1787, p. 362. De toutes les branches de l'industrie des cuirs, la fabrication des gants a, parait-il, le moins souffert de la concurrence étrangère. A la veille delà Révolution, Vendôme continuait à en livrer jusqu'à 600 mille paires par an. (Ibid-, p. 285.)

dérables et n'ont pas la même qualité, surtout depuis que les droits prélevés sur eux ont effrayé les mégissiers les I)lus riches et que l'industrie est tombée entre les mains des moins aisés ? En somme les vicissitudes de l'industrie des cuirs, depuis 1769, époque de l'introduction des droits fiscaux, d'après Roubigny, lui-même tanneur de son métier et rapporteur à l'assemblée des notables, ont frappé quarante villes qui, au moment de la mise en vigueur de l'impôt, c'est-à-dire en 1769, comptaient 622 tanneries, et l'année de l'assemblée des notables, c'est-à-dire deux an& avant la Révolution, n'en ont conservé que 198 (i).

Nous ne nous arrêterons pas aussi longuement aux destinées des autres branches de l'industrie manufacturière, d'abord parce que notre tâche n'est pas d'exposer des données statistiques, mais d'indiquer les tendances qui se sont manifestées dans la crise économique traversée par la France à la veille de la Révolution ; en second lieu,, parce que, de toutes les branches d'industrie, celles que nous venons d'examiner étaient les plus répandues et que c'est par conséquent dans leur milieu qu'a pu d'une façon beaucoup plus marquée qu'ailleurs se manifester l'influence de cette accumulation de capitaux qui de nos jours conduit à la concentration de l'industrie entre les main& d'un nombre relativement restreint d'entrepreneurs individuels ou de syndicats. Les faits que, dans le domaine choisi par nous, une telle concentration n'eut pas lieu, que, non seulement dans les villages mais même dans les villes^ la petite industrie continuait à jouer un rôle prépondérant, bien que subordonné aux fabriques, que ces dernières, à quelques exceptions près, comme les entreprises de A^an Robais et de Leclerc à Abbeville, n'étaient que des réunions d'une dizaine d'ateliers tout au plus ; ces faits pris dans leur ensemble nous autorisent à conclure que la France à la veille de la Révolution répondait beaucoup

i.Legrandd'Aussy, p. 217.

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plus à l'idée d'un pays de petites fortunes si l'on envisage la répartition de sa propriété moy)ilière qu'en se plaçant au point de vue de sa propriété immobilière . Le peu qu'il nous reste à dire sur les autres formes de Tinduslrie manufacturière, celle dû papier, du fer, des faïences, du verre, etc., ne fera que confirmer la thèse que nous soutenons. Nous passons, à dessein, sous silencB^ les entreprises gouvernementales qui n'étaient appelées à satisfaire qu'une demande très restreinte, et devaient plutôt, comme la fabrique des Gobelins (i), fournir des modèles aux producteurs que servir de placement aux capitaux du Trésor. Leur examen ne peut évidemment pas trouver place dans une étude qui se propose d'indiquer la répartition des revenus provenant de l'industrie française entre les différentes classes de la société.

Nous allons nous arrêter d'abord à l'industrie du fer, car c'est là qu'il serait le plus naturel de trouver celte concentration de capitaux qui caractérise l'industrie moderne. A l'exception de quelques fonderies de fer, comme celle établie, en 1772, au Ripault aux environs de Tours, en vue de la fabrication du fer rond et carré pour la marine (2), et les grandes forges, situées en Nor-

1. A quel point cette dernière eut à souiFrir delà crise provoquée moins par la concurrence anglaise consécutive à la conclusion du traité que par la révolution survenue bientôt et la rupture qui a suivi des relations commerciales avec plusieurs Etats du continent, nous le prouve le mémoire suivant, présenté par un certain Tisserand, qui habitait au n" 17 de la rue des Deux-Ponts : « La manufacture des Gobelins, la plus belle en Europe, est tombée depuis l'an II dans une nullité absolue par la faiblesse de son administration. Le gouvernement a toujours fourni à sa dépense 180.000 livres par an tant en payement, ouvriers, frais d'administration, achats de matières premières, teinture, réparation des métiers et des bâtiments. Il est employé dans cette manufacture 87 ouvriers, lesquels ont fait jadis de 70 à 80 aulnes de tapisserie par année (ce produit existait encore en 1780), mais aujourd'hui depuis quatre années à peine 5o aulnes d'ouvrage. Sur 87 ouvriers 3o n'ont pas travaillé habituellement. Il est des ateliers dans lesquels on n'a pas travaillé depuis six mois et des ouvriers qui ne se sont pas présentés depuis un an. » F'- G44.

2. Cette usine occupait annuellement 70 ouvriers. Malgré la haute qualité des marchandises qui surpassaient les marchandises allemandes, les entrepreneurs avaient de la peine à joindre les deux

mandie à Breteuil, Vaujçuins, Bonneville et dans le comté d'Evreux, en dehors enfin de la grande fonderie de cuivre de Romilly,dans la même généralité de Rouen (i), nous ne trouvons point en France au xvine siècle de grandes usines métallurgiques. Les forges, dispersées en Guyenne, dans le Languedoc, le pays de Foix et le Berry, eUr, Auvergne et en Lorraine, étaient ordinairement installées sur le modèle décrit par Legrand d'Aussy dans son voyage en Auvergne. A T hier s, écrit-il, lo.ooo personnes sur les iS.ooo qui constituent sa population, sont occupées à la fabrication de couteaux, cuillers, fourchettes, ciseaux et rasoirs . A trois lieues à la ronde les paysans se consacrent à la même industrie, de sorte que, dans tout le district, en comptant aussi bien la population de la ville que des villages circonvoisins, 20.000 personnes sont occupées à la coutellerie. Malgré l'extrême bon marché des marchandises, une grosse de couteaux se vendant à 4 francs et une grosse de ciseaux à 6 francs, la production générale de la coutellerie à Thiers était de 16 à 17.000 livres par an (2). Cette petite industrie rurale présentait cependant tous les indices d'une subordination au capital commercial, sinon industriel . Les produits delà coutellerie de Thiers, ['qui allaient à des marchés aussi éloignés que l'Espagne, le Mexique, le Pérou, La Plata, le Levant, les Indes, étaient achetés en gros par un nombre restreint de négociants (3).

La fabrication de l'acier se trouvait à cette époque en France à l'état d'enfance. Il a existé et il existe encore chez nous, se plaint l'intendant ïolozan en 1788, un pré-

bouts et furent obligés, en 1786, de cesser définitivement la fabrication. (V. Dumas. «La généralité de Tours au xviii' siècle», p. 16, et 169.)

1. Procès-verbaux de ras>em])lée provinciale de Rouen, 1787, p. 25l.

2. Legrand d'Aussy. « Voyages en Auvergne », v. I, pp. 4">2 à

3. Tout ce commerce, écrit Legrand d'Aussy, se fait en gros par les négociants ou entrepreneurs particuliers (ibid.), p. 4Ô7.

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jugé en vertu duquel la France ne serait pas en état de fabriquer de l'acier pareil non seulement à l'acier anglais, mais même à celui d'Allemagne. 11 faut avouer, en effet, que nous ne savons pas fabriquer l'acier souple, ce qui nous oblige à rester à cet égard les tributaires de l'Angleterre. C'est seulement dans ces derniers temps qu'un établissement pour la fonderie de l'acier a été fondé à Amboise par une compagnie de capitalistes recevant un subside gouvernemental annuel de 20.000 livres ; on y produit des marchandises qui ne cèdent en rien à celles d'Allemagne, sinon à celles d'Angleterre (i).

Quant à l'exploitation du minerai et du charbon de terre, les années qui ont directement précédé la Révolution virent mettre fin à un usage établi depuis longtemps, et en vertu duquel le droit de donner, ou plutôt de vendre la concession de l'exploitation d'une mine appartenait au « grand maître des mines », poste occupé ordinairement par quelque membre delà noblesse de cour (a).

Contrairement aux législations qui reconnaissent aux propriétaires fonciers le droit au sous-sol, celle de la France a adopté le principe du droit romain, d'après lequel l'Etat est son unique propriétaire. Personne en France ne pouvait par conséquent se passer d'une autorisation gouvernementale, mais on la recevait assez aisément, au moins pendant les cinquante dernières aïinées qui

1. Séance du conseil de commerce tenue le 20juillet 1788. F'- 107, p. 587.

2. Ainsi, Louis XIV par exemple avait conféré au duc de Montausier le droit d'exploiter pendant quarante ans les mines de houille dans toute la France, à l'exception du Nivernais et des mines déjà découvertes, privilège qui passa ensuite à sa lille d'Uzès. De même, le régent Philippe d'Orléans conféra à la compagnie organisée par Jean Galobm, sieur du Joncquier, le droit d'utiliser les raines durant trente années dans toute l'étendue du paj^s, droit qui, de fait, fut limité aux localités appartenant à la juridiction de Pau. Plus tard, le duc de Bourgogne, en sa qualité de grand maître des mines, crut avoir le droit de céder un niono-

Ï>ole semblable sur l'exploitation des mines en Bretagne et ce droit ui fut reconnu par le gouvernement en 1780 et 1781. (V. « Histoire et Régime de la grande Industrie en France aux xvii^ et xviii^ siècles », par Alfred des Cilleuls, p. 59.)

précèdent la Révolution. Les propriétaires particuliers s'empressèrent de profiter de ce changement de politique. D'après le témoignage de Legrand d'Aussy, chacun désirait maintenant découvrir un gisement en Auvergne : les prêtres, les bourgeois, les paysans, les seigneurs, tous aspiraient à recevoir une autorisation. Grâce au manque de capitaux et de toute instruction technique, la plupart des mines se trouvaient, en 1787 et 1788, au moment où les a visitées l'auteur que nous citons, dans un état pitoyable. Notre voyageur ne trouve en tout que trois mines, où les travaux s'effectuaient sans interruption.

Quant aux gisements de houille, il n'en signale qu'un seul, celui de Tanpe, qui soit exploité régulièrement. Les mines les plus riches, au moins en Auvergne, étaient celles de Brassac. Elles ne livraient cependant que i5 à 16.000 « vois», poids de 3.3oo à 3.5oo livres chaque. Sur ces 16.000, 5 à6 étaient consommés sur place ; le reste était expédié à Orléans, Nantes et Paris. Mais, grâce aux douanes intérieures et à l'impôt prélevé sur la Loire et le canal de Briare, le charbon, avant d'arriver à Paris, était obéré de trente paiements divers (i). Dans les autres provinces, en Touraine, par exemple, nous ne trouvons point de grandes mines qui centraliseraient toute l'industrie du fer. La production annuelle de i. 000, de 2 ou 3. 000 quintaux de fonte et d'une quantité analogue de fer était de règle.

Une seule mine, située dans leMaine,àGhaliers,et appartenant à la duchesse de Mazarin, se distinguait des autres par son importance. Elle produisait en effet 10.000 quintaux de fonte et 6.000 quintaux de fer, trois autres livraient également chacune plus de 10.000 quintaux entre fonte et fer. A côté de ces chiffres signalons le suivant : la production annuelle de treize autres mines ne s'élevait en bloc qu'à

[.Ibid., p. 385.

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