IMPORTANCE COMMERCIALE DE L*EGYPTE

dont l'esprit, à la fois économique et politique, s'imposa à Tapprobation des commissaires*.

Les idées exposées par Sanudo n'apparaissaient assurément pas pour la première fois ; ses principales propositions avaient déjà été émises, et cependant Toeuvre était originale ; il y circulait un souffle nouveau qui transformait et rajeunissait, en leur donnant d'autres applications, des conceptions déjà anciennes. N'avait-on pas, depuis Saint Louis, compris que l'Egypte était la clef de la Terre Sainte ? N'avait-on pas dirigé contre ce pays les dernières tentatives faites pour enlever la Palestine aux infidèles? Depuis le x** siècle, l'importation du fer, du bois ou des armes chez les Sarrasins n'était-elle pas prohibée par Venise? Cette défense, aux siècles suivants, n'avait-elle pas été maintes fois étendue et confirmée par le Saint-Siège ? C'étaient là des idées courantes et presque rebattues ; Sanudo, cependant, n'en conçut pas d'autres, et trouva en elles les éléments d'un système complet de conquête et de politique.

C'est le propre des hommes supérieurs de renouveler les questions qui ont préoccupé leurs devanciers et de leur donner une forme définitive. Sanudo comprit que la position géographique de l'Egypte était unique, et qu'on pouvait tirer parti contre elle d'une situation qui précisément faisait sa force. Entrepôt du commerce des Indes avec l'Occident, et de l'Occident avec l'Orient, l'Egypte tirait sa richesse du commerce de transit ; ruiner ce dernier, c'était ruiner la prospérité du pays et en même temps sa prépondérance dans l'empire musulman. Pour atteindre ce but, il suffisait de détourner de l'Egypte les marchands qui lui apportaient les denrées de l'extrême Orient, et d'empêcher les nations européennes d'amener à Alexandrie les marchandises qui manquaient aux Egyptiens. Tel est le plan conçu par Sanudo : blocus continental de l'Egypte et conquête du pays afiaibli par le blocus.

Sanudo est avant tout Vénitien ; à lui s'applique mieux qu'à personne la parole célèbre : Siamo Veneziani, poi Christimii. C^ n'est pas à dire, cependant, qu'il ne soit animé de l'esprit

1*. La commission ne critiqua que certains points de détails, et particulièrement la rigueur des mesures proposées contre les infracteurs des prohibitions commerciales que Sanudo réclamait contre les infidèles. (Kunstmann, Shidien...y p. 39.)

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chrétien, et que le désir d'arracher la Terre Sainte aux infidèles ne Tait pas inspiré et soutenu dans la composition de son livre; mais, avant tout, c'est un patriote qui rêve la grandeur de son pays et qui excuse toutes les défaillances, quand elles ont pour but le développement de la puissance vénitienne. On sait que Venise et les républiques maritimes de la Méditerranée avaient trouvé, dans le commerce des denrées prohibées par les ordonnances apostoliques, une source de bénéfices considérables ; pour Sanudo, cette contrebande perdait de sa gravité quand elle était exercée par des Vénitiens, et lui-même, en parlant de ses nombreux voyages, fait observer, avec un sentiment de légitime orgueil, qu'il n'a jamais trafiqué d'objets de cette nature * ; mais on sent qu'il excuse ses compatriotes de n'avoir pas suivi son exemple. Aussi, dans ses projets, fait-il constamment à sa patrie la part la plus large ; il entrevoit pour elle un empire nouveau à conquérir et des débouchés commerciaux à créer ; s'il consent, en bloquant l'Egypte, à léser momentanément Venise dans son commerce, il sait bien que la nouvelle prospérité qu'il lui réserve compensera au centuple les pertes subies.

Le blocus de l'Egypte, proposé par Sanudo, se compose de deux parties : — détourner le commerce des Indes de l'Egypte vers la Syrie ; — interdire à l'Egypte toute exportation ou importation avec TOccideut. Sanudo sait que, quand une route commerciale est fermée, il faut de toute nécessité qu'une autre s'ouvre pour la remplacer. L'Euphrate héritera de la fortune du Nil ; les marchandises de la côte du Malabar, au lieu d'arriver à Aden et de gagner de là par caravanes, en neuf jours, le Nil, sur lequel elles sont embarquées à destination d'Alexandrie à l'époque de la crue du fleuve *, seront dirigées sur les ports de la Perse, et remonteront l'Euphrate paur atteindre par Bagdad la Syrie, Antioche et la mer Méditerranée. Cette voie nouvelle permettra aux négociants chrétiens de pénétrer dans l'Inde ; ils auront libre passage dans l'empire des Tartares, au lieu d'être impitoyablement arrêtés par le soudan d'Egypte, qui ne permet à aucun chrétien de traverser ses états pour aller naviguer dans l'océan