COUP D ŒIL SUR LA CAMPAGNE
Un désastre aussi complet que celui de Nicopolis est, dans les annales de l'histoire, un fait assez rare pour qu'il soit intéressant de s'y arrêter quelques instants. Par suite de quelles circonstances une armée de cent mille hommes, disposant d'un matériel de guerre considérable, pleine d'enthousiasme pour la cause qu'elle défendait, et ne ménageant ni son sang ni sa vaillance afin de la faire triompher, a-t-elle été anéantie devant Nicopolis par les forces turques ? Quelles fautes dans les opérations militaires, dans la discipline des croisés, dans la conduite des troupes ont amené un pareil effondrement ? C'est ce que nous allons chercher à exposer en quelques mots*.
On ne saurait reprocher aux croisés d'avoir pris Nicopolis comme objectif de leur mouvement offensif. Nous avons montré l'importance stratégique de cette place pour une armée cherchant à envahir les possessions ottomanes, et nous ne pouvons qu'approuver la ligne de marche adoptée. Mais l'ordre dans lequel s'accomplit cette marche, l'imprévoyance des chefs et l'indiscipline des troupes, l'oubli des- précautions les plus élémentaires pour couvrir l'armée, le luxe et le faste déployés dans le camp, méritent les plus sérieuses critiques. Si, dans ces conditions, on atteignit sans encombre Nicopolis, c'est que la Bulgarie était dégarnie de troupes, et que les forces turques, laissées dans le pays par Bajazet, étaient trop faibles pour inquiéter les mouvements des Chrétiens. Ce fut
l. Voir pour tout ce chapitre K. Kiss (p. 289 et suiv.), auquel nous avons emprunté les principaux traits de cette étude.
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pour ces derniers une heureuse fortune, dont ils profitèrent en s'emparant, chemin faisant, de quelques forteresses mal défendues ; mais dès ces premiers engagements, un observateur clairvoyant eût pu remarquer, dans la façon dont ils furent conduits, des symptômes alarmants pour la suite de la campagne.
La chevalerie, dont la bravoure n'est pas en question, avait d'elle-même une haute opinion ; malgré son ignorance des règles de la stratégie, elle se croyait infaillible dans l'art de la guerre. Quiconque n'était pas chevalier était indigne de tenir une épée, et il eût fait beau soutenir qu'une armée de mercenaires, une horde de barbares pouvait lui tenir tête et se mesurer avec elle. Une pareille outrecuidance lui sera fatale, le jour où elle se mesurera avec un ennemi qui n'obéira pas seulement, comme elle, aux inspirations d'une valeur téméraire, mais encore aux ordres tactiques d'un chef expérimenté.
Jusqu'à Nicopolis la marche des croisés fut une marche triomphale. Arrivés devaîit la place, ils tentent de l'enlever de vive force, mais l'absence de matériel de siège fait échouer leur dessein ; ils se décident alors à l'investir, par terre avec leurs troupes, sur le Danube avec la flottille hongroise, et ce blocus entrave les mouvements de toute l'armée. Ne pouvaient-ils pas, puisque l'impossibilité d'un siège en règle avait été de suite reconnue, maintenir le blocus avec une partie de leurs forces, et, en continuant leur mouvement ofi'ensif, franchir les Balkans avec le reste de l'armée ?
La crête des Balkans est distante d'environ vingt-cinq lieues de Nicopolis ; en tenant compte des accidents de terrain, des difficultés inhérentes à des marches dans les montagnes, Tarmée chrétienne eilt pu l'atteindre en huit jours, surtout si elle avait été divisée en plusieurs corps. La bataille se fût livrée dans la vallée de l'Osma et dans celle de la Wida; les croisés eussent ainsi été maîtres des défilés de la vallée de la Jantra, par lesquels Bajazet pouvait déboucher dans la plaine, comme l'événement l'a prouvé. Enfin, s'il était trop tard pour devancer le sultan, qui avait franchi la chaîne des Balkans dès le 19 septembre, au moins les croisés, ayant dépassé Tirnovo et Lavocsa, eussent, avant l'arrivée de l'ennenii, occupé les défilés, et empêché les Ottomans de descendre dans la plaine.
