Le commerce trans-saïiarien en Tunisie

Le Soudan, qui n'a qu'une industrie très rudimentairc, est tributaire de l'Europe et de la région côtière méditerranéenne de l'Afrique, laBerbérie, pour la plus grande quantité des produits manufacturés.

D'autre part, l'Europe et la Berbérie ont à demander à la région soudanienne tous les produits naturels qu'elles tirent des pays tropicaux et que ce pays produit ou peut produire.

De ce double besoin d'échanges naît un courant commercial. Avant que les progrès de la navigation aient livré aux Européens les côtes soudaniennes, le courant s'établissait exclusivement à travers le Sahara avec laBerbérie. C'était le commerce transsahftrien.

Le Sahara présente une zone de 1.500 à 2.000 kil. de largeur, avec un climat rendu extrême par l'absence de pluies régulières, et, sauf en un très petit nombre de zones étroitement limitées, un sol infertile, de rares points d'eau et une population no-

made, extrêmement clairsemée, farouche, indomp table, cupide et pillarde.

Les caravanes commerciales ne peuvent, en une seule traite, traverser une région aussi large et aussi inhospitalière. Il s'est donc créé, aux rares points d'eau importants de la région, des centres d'occupation fixes jalonnant les routes commerciales. Le commerce trans-saharien se fait au moyen de ces centres jouant tantôt le rôle d'intermédiaires successifs, tantôt celui de simples étapes.

La composition de ces centres est uniforme et bien appropriée à leur rôle. On y trouve, autour d'un point d'eau, une surface irriguée, condition indispensable à toute culture dans le Sahara et présentant, outre son oasis de palmiers, quelques raresarbres fruitiers et quelques légumes. La population y est uniformément composée de trois éléments :

1° Un groupe berbère blanc et sédentaire, — plus ou moins nigritisé par le mélange avec des noirs soudaniens, mélange qui forme un tempérament plus

208 RÉBILLET — LES RELATIONS COMMERCIALES DE LA TUNISIE AVEC LE SOUDAiN

résistant au climat, — constitue l'élément commerçant. On y retrouve les aptitudes spéciales de la race berbère pour le commerce par caravanes, avec son esprit de calcul et sa prudence mélangée d'audace. 2** A côté et au-dessous vit, dans le servage et vouée à la culture du sol, une population noire, seule capable d'un travail continu dans ces climats brûlants, et réfractaire aux fièvres que développent, chez les hommes de race blanche, les émanations d'une terre irriguée et surchauffée.

et sud de cette mer saharienne se trouvent, pour les caravanes, des ports de départ et d'arrivée, où les marchandises des pays voisins se concentrent pour l'importation, et d'où les marchandises importées se dispersent dans les régions environnantes. Ces marchés sont peu nombreux, car ils exigent un personnel spécial, diOlcile à former et expert dans le commerce des marchandises de grand prix, les seules qui puissent supporter les frais de transport de 120 à 150 francs par quintal que leur impose la

E.M.ch.ela del.

Fig. l. — Carte des caravanes tr ans-sahariennes.

3** En fi n , un troisième élément est constitué par un groupe nomade de race arabe ou berbère, ou plus ou moins mélangée de ces deux éléments. C'est ce groupe qui fournit les caravaniers, les convoyeurs et les escortes des caravanes . Ces nomades passent leur vie errante autour du centre saharien auquel ils se rattachent, et qui est leur base de ravitaillement et leur marché.

Telle est la constitution et le fonctionnement de ces centres répartis sur la surface du Sahara. C'est là que se concentre la vie de ces régions désolées.

Le commerce trans-saharien peut être comparé à une navigation sur une merde 2.000 kil. de largeur, avec escales dans ces centres. Sur les rivages nord

traversée du Sahara par caravane. Ce négoce n'est pas l'affaire du petit commerçant barbaresque dans son échoppe ou du colporteur avec sa balle: c'est l'affaire de commerçants intelligents et audacieux, connaissant le marché européen, possédant des capitaux pour faire des approvisionnements, acheter sans retard les marchandises aux caravanes et les revendre en temps opportun; ces commerçants doivent aussi connaître les marchés soudanéens et y suivre avec soin l'offre et la demande, soumises à la mode, qui, dans ce pays, plus tyrannique encore que chez nous, imprime des oscillations folles à la valeur de certaines marchandises, aujourd'hui demandées à tout

prix , le lendemain dédaignées et sans valeur.

De ces ports sahariens partent des lignes de traversée du Sahara par les caravanes. Elles sont au nombre de sept (fig. 1), savoir de Touest à l'est :

1* La ligne Tombouctou-Tindouf aboutissant au Maroc ;

2** La ligne Tombouctou-Insalah-Touat-Gourara, aboutissant à l'Algérie ;

3" La ligne Kano-Amadghor-Ouargla ;

4° La ligne Kano- ou Kouka-Rhat-Rhadamès et la Tunisie ou Tripoli ;

5** La ligne Kouka-Kaouar, le Fezzan-Tripoli ;

6*» La ligne Abeché dans le Ouadaï, Ouadjanga Koufra-Djado-Benghazi :

débuts, ont mis au cœur de la population indigène des sentiments de colère et d'antipathie contre nous, qui, s'étendant aux populations sahariennes, leur ont inspiré la crainte d'entrer en relations avec nous.

Un très maladroit essai de douanes sahariennes, que nous avons fait dans le Sud algérien, a fermé ensuite complètement les voies trans-sahariennes aboutissant en Algérie.

Nous nous trouvons dans de meilleures conditions en Tunisie. Notre frontière saharienne y est restée franche de toute barrière douanière. Une conquête facile et rapide n'a pas laissé dans le pays les levains qui naissent toujours de l'emploi

Fig. 2. — Marchands aux environs de Djara.

Photographie de M. Garrigues. — Photogravure de MM. Hougeron, Vignerot et C*.

7*» La ligne égyptienne qui suit le Nil.

Le commerce trans-saharien, qui existait déjà au temps de Carthage et de Rome, est devenu particulièrement florissant du x* au xvi* siècle, alors que la Berbérie islamisée, mais délivrée de ses oppresseurs arabes, rayonnant au dehors, fit pénétrer au Soudan l'Islam, qui devint comme un pont jeté entre les deux pays sur le Sahara.

Aujourd'hui ce commerce est tombé dans une complète décadence, qui tient aux causes suivantes que nous ne ferons qu'énumérer :

1® L'établissement en Berbérie, depuis le xvi* siècle, de l'autorité turque, qui là, comme partout où elle s'est établie, n'a pas tardé à tarir les sources de la prospérité locale.

^ La conquête française de l'Algérie. Les trentecinq années de guerre qui en ont marqué les

prolongé de la violence. La population, à qui nous avons conservé ses lois, ses coutumes et son gouvernement, ne voit en nous ni des ennemis, ni des oppresseurs, et est disposée à nous seconder.

3° La suppression de la traite des nègres, qui formait la principale et la plus avantageuse des marchandises soudanniennes.

4* L'occupation des côtes soudanniennes par les Européens, occupation commencée au xvi* siècle et si vivement poussée dans le siècle actuel et particulièrement dans les trente dernières années, avec pénétration profonde dans l'intérieur et drainage vers la côte des produits soudanais.

Dans les dernières années, depuis 1890, d'autres causes sont venues encore s'ajouter aux précédentes, à savoir : la conquête du Bornou par Rabah et l'anarchie qui en a été la suite, et notre inslal-

210 REBILLET — LES RELATIOiNS COMMERCIALES DE LA TUNISIE AVEC LE SOUDAN

lation à Tombouctou. Mais ce sont là des causes momentanées, dont l'effet doit disparaître assez promptement, et Ton peut considérer que Tétat du commerce trans-saharien, tel qu'il était en 1890, présente un état d'équilibre auquel on reviendra bientôt et qui se maintiendra aussi longtemps que de nouvelles causes de changement, durables et profondes, n'interviendront pas.

D'après les renseignements assez précis que l'on possède, on peut évaluer comme suit l'état du commerce trans-saharien en 1890 :

Route de Tombouctou à Tindouf (Maroc)..

— de Tombouctou au Touat

— de Kano par Amaghdor à Ouargla.

— de Rhat à Tripoli par Rhadam^s. . .

— — directe

— de Bornou à Tripoli

— dWbéché ù Tripoli par Koufra

Djado

— du Nil

Total ; 10.950.000

atteint le chiffre de 600.000 habitants pour tout le Sahara et donne lieu à un commerce qu'on peul évaluer à 6.000.000 de francs. Ce commerce saharien s'écoule par des courants particuliers, allant de la Berbérie et du Soudan vers les centres sahariens,formant comme des affluents des voies transsahariennes, affluents qui contribuent au trafic de ces voies, en assurent le fonctionnement et la continuité et servent, en quelque sorte, à les amorcer pour le commerce entre le Soudan et la Berbérie, comme on amorce un siphon en un point intermédiaire pour y déterminer l'établissement d'un courant entre les deux extrémités.

C'est donc en tout à 11.000.000 de francs qu'il faut évaluer, à la date de 1890, le commerce qui est fait dans tout le Sahara de la mer Rouge à l'Atlantique. C'est bien, comme nous l'avons dit, une décadence complète. Le commerce trans-saharien a dû

Fig. 3. — Chameaux portant des femmes dans le Sud tunisien. Photographie de MM. Neurdein frères. — Photogravure de MM. Rougeron, Vignerot et C"

On voit qu'en 1890 l'Algérie et la Tunisie ne faisaient pas de commerce trans-saharien et que Tripoli faisait à lui seul les 4/5 de la totalité de ce commerce. C'est une sorte de monopole en faveur de cette place, et il s'est créé à Tripoli pour le commerce une base d'opérations exceptionnelle et un personnel spécial, qu'on ne trouve en aucun autre point avec de semblables aptitudes et des moyens d'action aussi développés.

Le commerce trans saharien proprement dita une annexe dans le commerce saharien, qui a pour objet l'approvisionnement de la population saharienne elle-même en moyens de subsistance et en objets de consommation qui lui manquent. Cette population est vivace, active, profondément attachée au pays où elle vit et n'a pas de tendances notables à diminuer. En laissant de côté la vallée du Nil, elle

être, au moment de sa grande prospérité, quinze ou vingt fois ce qu'il était en 1890. Au milieu du siècle actuel, il représentait encore un mouvement d'affaires de cinquante à soixante millions.

Il faudrait, pour ramener de pareils chiffres, la construction d'un chemin de fer trans-saharien, qui détruirait toute possibilité de concurrence par les côtes soudaniennes dans l'exploitation de cei immense marché de l'Afrique tropicale. Nous ne signalerons ce projet,si souvent ramené en discussion et si souvent abandonné, qu'à litre d'obser>ation : ce n'est pas ici le lieu de traiter cette question.

Mais, sans penser à changer complètement par une semblable entreprise le courant des choses, on peutjSur une échelle moindre, chercher à influence les courants sahariens. Si Ton crée, en un enipta*

cernent favorable, une base commerciale bien organisée sur le modèle de la place de Tripoli, si l'on ouvre une route saharienne aboutissant à ce point, ou si l'on revivifie une roule autrefois fréquentée, si l'on détruit les préventions que nourrissent contre les Européens les populations sahariennes , en employant à leur égard les bons procédés , la loyauté parfaite et la fermeté, si enfin on amorce le mouvement par des concessions faites aux premiers com merçantsqui s'aventureront sur

cette voie, on peut espérer détourner, au profit de la nouvelle voie, une part du commerce saharien et ensuite, en produisant à l'autre evtrémilé de la

ciale, que nous avons évaluée, pour 1890, à un chiffre d'affaires de 3.000.000 de francs pour les transactions trans-sahariennes, auxquelles on peut ajouter environ un million et demi ou deux millions pour

le commerce saharien. C'est Tripoli qui bénéficie actuellement de ce commerce. Le but de la Tunisie est de l'attirer à elle en le développant encore.