de francs et de

1.000.000 à i.oOO.OOO francs de commerce saharien. Les 2/3 de ce commerce se font avec Rhadamès et reviendront à la Tunisie quand nous aurons reconquis pour celle-ci le marché de cette place; 1/3 se fait directement avec Tripoli, et pourra de mémo se faire directement avec la Tunisie, ou avec celle-ci par l'intermédiaire de Rhadamès, mieux et à meilleur marché approvisionnée. La route de Rhat à Gabès par Rhadamès

Fig. 19. — Oasis saharienne.

Photographie de M. le Lieutenant-Colonel Rébillet. — Photogravure de MM. Rougeron,

Vignerot et C'*.

est, en effet, plus directe, plus courte, plus facile el plus sûre que la route de Rhat à Tripoli, qui doit passer par le Fezzan en faisant un grand détour.

Rhat, situé à 600 kilomètres au sud de Rhadamès, au milieu du territoire des Touaregs Azdjer, est

une petite cité de 5.000 habitants, e.'x>* , entourée d'une *^ petite oasis, el fonctionne comme un centre saharien dans les mêmes conditions que Rhadamès.

Rhat vécut indépendant jusqu'en 1874, dateà laquelle les Turcs y mirent une gîirnison de 50 hommes d'infanterie.

L'importance de celte prisedepossession , contre laquelle nous aurions pu protester et que nous aurions pu empêcher, nous échappa complètement à ce moment. En i 886, à la suite d'un conflit qui éclata entre les Touaregs Azdjer et la population de Rhal

soutenue par la garnison turque, les Touaregs s'emparèrent de la ville par la force et massacrèrent ou emmenèrent en captivité la garnison. Les Turcs rentrèrent l'année suivante à Rhat à la suite dun compromis avec les Touaregs ; mais leur rôle y est fort effacé et se borne à une action de présence qui ne dépasse d'ailleurs pas les murs de la ville : les Touaregs restent les vrais maîtres de la situation.

§ 3. — Les Touaregs Azdjer.

A partir de Rhadamès commence, dans notre hinterland tunisien, le territoire des Touaregs Azdjer, qui s'étendent jusque vers TAïr. Les Azdjer,

fraction de la grande famille des Touaregs, sont 20.000 sur un territoire grand comme la France, si infertile et si pauvre que la recherche de la nourriture de chaque jour est pour sa population un problème constant et souvent insuffisamment résolu, de sorte que la caractéristique du Touareg est d'avoir toujours faim.

Les Touaregs, de race berbère, se font remarquer par un sauvage amour de Tindépendance , etuneétroitesolidarité, une grande bravoure et un certain esprit chevaleresque dans les rapports intérieurs des tribus; mais ils montrent un exclusivisme de race poussé si loin qu'ils se croient tout permis à regard des étrangers et n'observent plus envers ceux-ci aucune des règles morales qu'ils pratiquent entre eux. Ils deviennent alors menteurs, traîtres :

le plus lâche guet-apens, le meurtre même d'une femme , l'empoisonnement , ne leur coûtent pas. Us se montrent honteusement avi des et mendiants sans pudeur. Le meurtre de Mademoiselle Tynné et de sa suite en 1869, sur la route du Fezzan à Rhat, de Dourneaux-Duperré en 1879, des Pères blancs en 1876 et en 1880; le massacre de la mission Flatters en 1882, le massacre du marquis de Mores et de cinq de ses compagnons il y a quelques mois, témoignent contre cette race.

Tel est le caractère des Touaregs. En ne se mettant jamais à leur merci, et en gardant toujours les

Fig. 20. — Touaregs Azdjer du Sud Tunisien.

Photographie de M. le Lieutenanl-Colonol Rébillet. — Photogravure do MM Cueille

et Despréaux.

moyens de s'en faire respecter, on peut espérer mettre en jeu, pour Fceuvre qu'on poursuit, les bons côtés de leur caractère. Il faut, à leur égard, éviter aussi bien l'emploi de la contrainte et de la violence, auxquelles, avec leur caractère fier et indomptable, il se soustrairaient en se mettant facilement hors de notre portée, que l'extrême confiance, dont ils abuseraient immédiatement.

Les Touaregs Azdjer sont les maîtres du Sahara dans notre hinterhmd tunisien, de Rhadamès à TAïr, et ils perçoivent des redevances ou coutumes sur tout le commerce qui se fait dans cette région par les Rhadamésiens, les Rhatiens et les Fezzanais. Il serait à désirer qu'ils entreprissent la protection des caravanes sur la route qui relieUhadamèsà la Tunisie, ou du moins sur la partie méridionale de celte route , quitte à y prélever des redevances comme celles qu'ils touchent plus au Sud, et qui sont très légitimes en droit saharien.

En vivant de ce commerce , ils ar riveront certainementàlefavoriser au détriment de celui qui s'écoule vers Tripoli, et où ils ne perçoivent rien. Bien plus important est encore leur concours pour ouvrir à la Tunisie le commerce de Rhat, la route de cette ville àRhadamès étant tout entière entre leurs mains. Nous devons également avoir pour but de nous créer tôt ou tard une voie commerciale vers le Soudan, qui nous appartienne complètement, et qui évite Rhada-

mes et Rhat occupés par les Turcs. Cette route passerait par T'kout, point d'eau reconnu par Mircher à 25 kilonaèlresàrouest de Rhadamès ; elle rejoindrait ensuite, à Bir Imolaï, la route bien jalonnée d'eau qui sert actuellement aux communications entre Rhadamès et Rhat, éviterait Rhat en passant par Djanet, position centrale des Touaregs Azdjer, et continuerait ainsi en territoire complètement libre sur l'Aïr. C'est avec l'aide des Azdjirque nous ouvrirons cette route. L'œuvre est de longue haleine, mais le programme mérite d'en être établi dès maintenant. Nous devons donc entrer en relations avec les Touaregs et nous efforcer de les amener à nos vues. Le véritable moyen pour atteindre ce but n'est pas de nous jeter à leur tête ; ce serait leur donner une trop haute idée de l'importance que nous attachons à leur concours et leur en faire demander trop cher. Nous devons les encourager à développer les relationsqu'ils entretiennent déjà avec nos postes du Sud, et cherchera y attirer les principaux d'entre eux. Ce qu'ils y verront les disposera bien à nous entendre. C'est chez nous qu'il faut traiter l'affaire et non dans le Sahara. Nous ne pouvons avoir confîance dans leurs promesses que quand ils auront donné un gage sérieux en venant à nous. Ce résultat n'est probablement pas impossible à atteindre et dans un avenir assez rapproché. Le terrain est, d'ailleurs, libre pour des négociations directes avec ces tribus qui sont en droit et en fait complètement indépendantes des Turcs, étroitement confinés euxmêmes au Sahara, dans l'enceinte de Rhadamès et de Rhat.