I. — Travaux d'hydraulique agricole

Pour coloniser en Afrique, il faut deux choses : de VeaUy des voies de communication. De l'ean d'abord, pour vivre; et l'on en manque souvent en Tunisie. Pendant cinq mois d'été il ne pleut nulle part, même dans le nord, trop arrosé en hiver. En toute saison dans le sud, il ne pleut pas assez. Partout l'eau fait défaut pendant une partie de l'année, et le résultat de cette disette, c'est la stérilité, la mort.

11 en a été ainsi de tout temps. Lorsque les auteurs anciens ne le disent pas expressément, comme Salluste : « Ciel et terre pauvres en eau » (Cœlo terraque penuria aquarum), ils nous le laissent entendre. Le climat n'a changé depuis douze siècles que dans La mesure où peuvent le modifier l'abandon des cultures et le déboisement, c'est-à-dire fort peu.

Le régime des eaux est resté aujourd'hui ce qu'il était jadis : essentiellement torrentiel.

La Tunisie reçoit dans certaines régions autant d'eau que le bassin de Paris, dans d'autres moins que les steppes kirguises^ mais toujours l'eau tombe de la* même façon. Ce sont de vraies trombes qui s'abattent tout d'un coup sur le pays.

Dans ces conditions, l'absorption par le sol, si perméable qu'il soit, devient insignifiante, l'eau ruisselle à la surface, se précipite sur les pentes avec une vitesse d'autant plus grande que le volume déversé est plus considérable : elle bouleverse tout sur son passage, inonde les plaines qu'elle traverse

en courant, et va se perdre d)ans les aobkàas (lacs de sel) ou dans la mer. Quelques heures après la plaie, le pays est aussi sec qu'auparavant, mais plus rava^. Le désastre commence dès que l'eau du ciel atteint le sol : aussi est-ce dès ce moment qu'il fa«t la saisir et la diriger, en gouvernant le ruisseiliement.

§ 1. — Terrasses de retenue.

Dans les régions où la pente est peu prononcée, mal définie, où les eaux se rassemblent dans des dépressions sans issue, et forment des nappes stagnantes sans profit pour l'agriculture, les bas-fonds sont revêtus à l'époque romaine de cuvetfes bétonnées à bords plats^ où les produits des pluies viennent s'accumuler; elles sortent, après décantation, par un déversoir à va/unes qui les conduit au cours d'eau ou au réservoir collecteur des eaux de la région.

Quand, au contraire, le relief est très accidenté et que le ruissellement trop rapide provoquerait de dangereuses érosions, des barrages rustiques en pierres sèches, se succédant par degrés d'une importance progressive, brisent l'élan de l'eau qui dévale, et la forcent à déposer contre leur barrière filtrante toute la terre végétale qu'elle entraîne.

Ces terrassses de retenue, très apparentes encore dans le Djebel-Oust et les montagnes qui dominent les plaines de Zaghouan, de l'Enfida, de Djebibina, empêchent la dénudation des pentes et reconstituent le sol que bouleversent les pluies, par un lent travail de transformation qui convertit en paliers étages, chargés d'humus et propres à la culture des arbres, les ravinements dégarnis où les plan^ tes ne pouvaient prendîre racine. Elles fecilîtcnt, en outre, Timbibition du sol. Au bas des pentes, les sources d*eau claire augmentent. Le débit irrégulier et trouble des torrents est diminué d'iautarit.

§ ^ — Endi^Uiemont des. ra/^dns.

L'œuvre d'aménagement, commencée sur le ruissellement, se poursuit méthodiquement sur les cours d'eau une fois constitués. Dès leur naissance dans les plus petits ravins de la montagne, les ruisselets sont surveillés, tenus en lisière : des barrages (fig. i), fermant les vallons où viennent se réunir tous ces filets d'eau, groupent les affluents et modèrent leur allure.

p. 6AUCRLBR — LES TRAVAUX D'ART DES ROMAINS EN TUNISIE

A l*eni>é6 de chaque Tallée principale, un système de canaux et de réservoirs règle le passage du liquide dans les conditions de lenteur et d'absorption voulues. Constamment surveillée, redressée par des épis, contenue par des pierres ou des murs qui protègent les berges, la rivière poursuit sa course jusqu'à ce qu'elle rencontre, à son débouché dans la plaine, une grande et dernière digue, qui garantit le bas pays contre Tirruption subite des crues^ et emmagasine leurs produits dans une sé^ rie de bassins et de réservoirs comrmuniquant entre eux par des "vannes mobiles. Ainsi diminué, saigné pour ainsi dire, Toued s'écoule vers la mer en hi-

sur des tables de pierre, indiquent la part qui re* vient à chacun, comme on fait encore aujourd'hui dans les oasis (Règlement de Lamasba). Le surplus, qui deviendrait nuisible s'il restait stagnant après imbibition du sol, est repris par un second système de circulation, inverse du premier, qui des sillons aux rigoles, des rigoles aux fossés, des fossés aux canaux, rassemble toutes les eaux inutiles dans un émissaire commun, et les jette k la mer.

Le principe est toujours le môme : remédier à rinégale répartition des pluies entre les saisons, en conservant pour l'été le superflu de l'hiver. L'application dififère suivant les régions et donne nais-

Fig. 1. — Bandage de Ciflium {KassetHne) dans la Tunisie eenh^h.

Photographie de M. Sadoux. — Photogravure des Imprimeries Lemorcier.

ver, sans faire de ravages; dans la saison chaude, au moment oti le terrain se dessèche, les vannes des bassins s'ouvrent et permettent à l'eau recueillie au moment des fortes crues de rejoindre son lit naturel. On assure de cette manière ralimentation constante de tout un système de canaux d'irrigation, dont les ramifications se subdivisent dans la plaine jusqu'aux rigoles et aux sillons, amenant à toutes les terres cultivables l'eau qui leur est nécessaire.

La distribution en est faite très exactement et d'après des lois flxes. Chaque propriétaire a le droit d'irriguer à son tour et pendant un certain nombre d'heures. Des règlements fort minutieux, affichés sur la place publique de chaque village et gravés

sance à des types distincts de travaux d'irrigation. On ne rencontre, d'ailleurs, ce genre de travaux que h\ où l'eau tombe en quantité suflisante pour la culture des légumes et des céréales. 11 y a, en Tunisie, de vastes régions qui n'ont pas été irriguées. La Byzacène presque tout entière [Région d'ffadrumète (Sousse) à Tacape (Gabès) fig. 5)J semble avoir été dans ce cas, bien que Ton puisse relever les traces de quelques barrages sur l'oued Baïech, sur l'oued Fekka, sur d'autres points encore. Dans les pays où ne pouvaient prospérer que les cultures de terre sèche, comme celle de l'olivier, les travaux d'irrigation étaient inutiles. Les Romains ont donc pu se livrer à ces cultures sans avoir & corriger les dispositions naturelles.

p. GAUCKLBR — LES TRAVAUX D'ART DES ROMAINS EN TUNISIE