LES MINES ET LES CARRIÈRES DE LÀ TUNISIE DANS L'ANTIQUITÉ

Nous sommes assez mal renseignés sur Texploitation des mines et des carrières de la Tunisie dans l'Antiquité. Les auteurs, et Pline lui-même, qui a beaucoup parlé des mines de l'Espagne, ne nous entretiennent guère de celles de l'Afrique que par hasard. Quant aux recherches archéologiques sur le terrain, elles ont été jusqu'ici infécondes, par cela même que l'industrie minière est encore peu développée dans la Régence : c'est seulement en reprenant les travaux anciens qu'on aura quelque chance de voir comment et jusqu'où ils ont été poussés. Voici le peu que l'on sait actuellement sur ce sujet.

§ 1. — Mines.

Les seuls minerais dont il soit question, aussi bien autrefois qu'aujourd'hui, sont ceux de plomb et ceux de zinc. On a constaté, d'après Tissot, qui ne cite pas ses sources, des traces d'exploitation à

giques et cliuiatériques du sol barbarcsque. C. H. Acacl. Sç. t. CIX, p. 314-318.

Djerad, à Sidi-Djedidi, et dans le Djebel-Zerissa sur la roule de Carthage à ïébessa. Peyssonel raconte avoir vu, en 1724, entre Béja et le cap Negro — c'est, en efFet, la région de la Tunisie la plus riche en mines — des mines de plomb argentifère, à l'entrée desquelles il a renuirqué un basrelief représentant un cheval, d'où il conclut qu elles étaient connues jadis. A Djebba existe une mine de plomb, qu'on a tenté déjà plusieurs fois d'exploiter; je l'ai visitée; les traces de travaux romains sont évidentes, mais très confuses; on voit pourtant l'amorce de quelques gal'^ries.

La mine antique la mieux étudiée est relie an Djebel-Ressas. Elle a donné lieu à des études techniques de la part d'un ingénieur de Florence. Depuis lors, M. le capitaine Vidal, chef d'une brigade topographique, a examiné, à son tour, 16 terrain, avec grand soin, et il a pu se rendre compte des méthodes employées par h^s Romains, et peut-être avant eux par les Carthaginois.

On retrouve, dit-il, les galeries des Romains

R. GAGNAT — LES MINES ET LES CARRIÈRES DE LA TUNISIE DANS L'ANTIQUITÉ J23

dans le rocher vers 600 mètres d'altitude, au-dessus de la ruine actuelle ; mais, sauf quelques puits verticaux d'assez grande dimension, leurs travaux paraissent avoir été faits à peu près à ciel ouvert, et Ton peut juger, par le volume des roches entamées et par l'énorme quantité des scories répandues dans la plaine — on en a recueilli 65.700 tonnes — de l'importance de cette exploitation. Cependant il n'existe aucun chemin d'accès, sauf un sentier raide et étroit, impraticable aux bêles de soname et qui permet à peine le transport du minerai à dos d'homme. 11 est donc probable qu'après avoir détaché la roche, on la faisait rouler sur les pentes très abruptes du flanc nord-ouest de la montagne ; elle se désagrégeait ainsi dans sa chute et était recueillie 500 mètres plus bas à l'état de fragments. Là, on achevait de la broyer ou de la diviser pour dégager le minerai de plomb de la roche calcaire et de la calamine. Enfin, on transportait le minerai sur les points où il devait être traité. Ce traitement, des plus simples, consistait à réduire le minerai suivant la méthode catalane, en le mettant dans des fourneaux improvisés en présence du charbon de bois, que l'on tirait sur place des forêts du pays. Un tel procédé obligeait à disperser sur une grande étendue les points de traitement du minerai, ce qui explique les amas de scories que l'on a rencontrées sur un grand nombre des points de la forêt de Mornak. Il ne donnait, en outre, qu'un rendement assez faible, puisque les scories romaines ont fourni à l'analyse plus de 30 7© de plomb. C'est cette richesse qui avait engagé la Société actuellement concessionnaire des mines à ajourner Textraction du minerai pour s'occuper tout d'abord du traitement des scories.

8 2. — Carrières.

On constate un peu partout la présence de calcaires ; et il n'est pas de ruine un peu étendue près de laquelle on ne trouve une carrière autrefois exploitée pour la construction des édifices de la ville. Quant au marbre, il est plus rare. La carrière la plus belle, la seule vraiment remarquable, semble-t-il, la seule, en tout cas, dont nous connaissions l'histoire et le mode d'exploitation, est la carrière de marbre jaune et rose de Chemtou (jadis Simittus)^ ou, pour l'appeler par son nom ancien, demarbrenumidique. Elle appartenait d'abord aux rois de Numidie; à la suite de la conquête, elle devint la propriété de l'État Romain et, à l'époque impériale, de l'Empereur, duquel dépendaient presque toutes les mines et carrières du monde. Cent ans avant J.-C, on importait déjà à Rome le marbre de Chemtou ; aussi bien toutes les reconstructions qui marquèrent l'âge de Sylla et de César nécessitaient l'emploi de marbres précieux : le

marbre numidique y avait sa place toute marquée à côté de ceux de la Grèce. Mais c'est surtout au ii" et au m* siècle de notre ère qu'on en fit usage, à l'époque de l'empereur Hadrien et de ses successeurs. On en a recueilli partout : à Rome, au bord du Tibre, dans les vases du port de déchargement, sous forme de gros blocs à peine équarris; dans les décombres des monuments, sous forme de dalles ou de plaques de revêtement pour les murs ; dans les villas de Tivoli et d'Antium, à Sainte- Sophie de Constantinople, sous forme de colonnes ; enfin, il n'est pas de ville africaine importante où des fouilles ne nous en réservent quelques spécimens.

On se rend très bien compte, en parcourant les carrières de Chemtou et les ruines qui les environnent, des méthodes employées par les ingénieurs romains. Tantôt, ils creusaient de grandes galeries dans le flanc de la montagne et poussaient devant eux ces galeries tant qu'ils trouvaient matière à un travail rémunérateur. Plusieurs d'entre elles existent encore, notamment au centre de la carrière, devant la maison du directeur actuel de l'exploitation ; tantôt ils ouvraient de vastes tranchées à ciel ouvert dans la colline. 11 en reste aujourd'hui pour témoignage une immense fosse aux parois verticales, voisines des galeries dont je viens déparier. On y débitait le marbre en gros blocs rectangulaires ; plusieurs ont été abandonnés à pied d'œuvre, dans l'état où ils sont sortis de la carrière il y a quinze siècles. Quant aux colonnes, on les travaillait à même le rocher; on leur donnait sur place, en les taillant, le diamètre et la courbe voulus, sauf sur une petite épaisseur par laquelle elles restaient adhérentes à la montagne jusqu'au moment où on les en détachait avec des coins, pour les descendre à terre. Un certain nombre d'entre elles ont été aussi retrouvées dans les déblais. Blocs et colonnes recevaient, sur le chantier, des inscriptions, relatant le nom de l'empereur sous lequel ils avaient été débités, un numéro d'extraction, la date de l'année indiquée par le nom des consuls en charge au l**' janvier, le nom de l'atelier d'où ils provenaient et du chef des travaux. En voici un exemple :

IMP ANTONINI AVG PII D N LXVII OF CERTl

STLOGA ET SEVERO COS SVB CVRA AGATHAE LIB

« Appartenant à Vempereur Antonin Augicste Pieux^ notre maître : numéro 67; atelier [officina) de Certus; sous le Consulat de Stloga'et de Severus; sous la surveillame de V affranchi Agathas » .

La comparaison des difl'éronts documents de cette sorte nous a amené à quelques conclusions inté-

E. DE FAGES — EXPLOITATION DES MINES ET DES CARRIÈRES EN TUNISIE

ressantes, surtout pour Tadministration de la carrière. Le directeur de rexploitation était un affranchi de l'empereur, qui portait le titre de procurateur : il avait sous ses ordres un certain nombre d'affranchis ou d'esclaves impériaux, parmi lesquels on recrutait les chefs de chantiers, les contremaîtres, les conducteurs de travaux, en un mot tous ceux qui avaient besoin de connaissances spéciales. La besogne môme de l'extraction était confiée soit à des ouvriers libres embauchés sur place, soit à des condamnés; on sait que les chrétiens, spécialement en Numidie, furent aussi employés, à titre de châtiment, au travail des mines.

Bien que la Medjerdah passe précisément à Chemtou, il ne semble pas qu'on s'en soit servi pour le transport des marbres à la côte : son cours est trop irrégulier pour offrir une voie commerciale utilisable. Mais deux routes permettaient d'expédier en Italie le produit de l'exploitation. L*une a existé de bonne heure : c'est celle qui, comme le chemin de fer. actuel, suivait la vallée du fleuve : elle aboutissait à Carthage. Au début du II*» siècle qui, je l'ai dit, marqua la grande prospérité de la carrière, on trouva cette route trop longue, et l'on préféra gagner le port plus voisin deTabarca.

Mais, pour y arriver, il fallait franchir les hauteurs, très difficiles d'accès, du pays khroumir. L'empereur Hadrien ne se laissa pas arrêter par cette considération : il joignit, par une voie carrossable, Simitlus et Tabarca.

Grâce à cette viabilité, les blocs extraits à Chemtou étaient envoyés aisément dans toutes les parties du monde. Les déchets, par contre, étaient vendus ou utilisés sur place. La ville, qui est née autour de la carrière et qui était considérable, est entièrement bâtie de petits morceaux de marbre noyés dans du ciment; on n'y a employé lapierre détaille que par exception.

Avec les restes encore visibles de son exploitation antique, avec les inscriptions qui éclairent son histoire, qui nous font connaître le personnel d'affranchis et d'esclaves employés à l'extraction du marbre, qui nous permettent de pénétrer dans le détail de son administration, la carrière, si célèbre jadis, de Simittus est une curiosité tunisienne; c'est mieux encore : on peut la regarder comnae le type d'une carrière romaine à l'épociue impériale.

R. Gagnai,

Professeur au ColU>go de Franco, Membre de rAcadémio des Inscriptions et Belles I.crtrcs.