V. — Plantes ornementales

Les amateurs de jardins doivent chercher d'autres plantes et d'autres méthodes culturales que celles qui ont cours sous nos climats. En Tunisie, en effet, les géraniums deviennent des arbustes, les pyrèthres dorés, les Cinéraires blanches, les Altemanthera grimpent et font un effet déplorable, bien différent du port gracieux pour lequel elles sont recherchées en France. 11 y aura donc lieu de chercher les plantes que l'on pourra cultiver. Les /arta, les Sparaxis^ les Composées, les Scrofularinées, les Labiées renferment des espèces de première valeur ornementale, qu'on pourrait essayer avec chances de succès.

Les expositions sont un stimulant puissant du

progrès horticole ; et il faudrait s'efforcer de les provoquer, de les rendre régulières el suivies. Il serait vivement à souhaiter qu'un personnage important, qu'une société locale disposant de quelques ressources, se missent à la tète du mouvement horticole en Tunisie. Dans ces conditions, les progrès pourraient être rapides, ainsi que le démontrent les exemples analogues qui se sont produits dans diverses régions de la France.

Yl. — Plantes industrielles.

Dans cet ordre d'idées, les essais doivent être étendus avec une certaine circonspection.

hh canne à 8ucre succombe actuellement sous les atteintes de la concurrence européenne de la betterave et sous les attaques de divers parasites.

Le sorglw «iicrépeut donner des résultats partiels dans des conditions spéciales ; mais la coupe doit être faite tout d'un coup, sous peine de perdre la plus grande proportion de matière sucrée. Les semis successifs ne paraissent pas avoir donné de résultats très encourageants ; le fourrage qu'oa peut retirer des feuilles n'a pu être utilisé sans inconvénients en France; M. Heuzé et M. Cornevin déclarent cette plante dangereuse pour le bétail.

Le coton est l'une des cultures qui ont été le plus encouragées par le Gouvernement en Algérie ; pendant la guerre de sécession, l'Amérique du Nord laissa tomber le chiffre de la production ; c'était une occasion excellente de faire surgir dans notre colonie une production rivale ; on fît de grandsefforls principalement dans les départements d'Alger et d'Oran. Des succès locaux avaient fait naître de grandes espérances échafaudées sur des cultures trop restreintes et trop spéciales ; le Gouvernement, des sociétés particulières donnèrent des primes, promirent des récompenses ; l'industrie française était hautement intéressée à la réussite de ces expériences. 11 a fallu délaisser cette culture, qui n'existe plus qu'à l'élat de souvenir dans la province d'Oran.

Aujourd'hui les conditions économiques sont bien plus défavorables ; les États-Unis ont rétabli leur puissante production, améliorant les méthodes d'exploitation, utilisant les produits jadis rejelés; l'extraction de l'huile de la graine, autrefois sans emploi, donne des bénéfices importants ; la lutte devient donc beaucoup plus inégale qu'auparavant.

Ce qui fait défaut pour la culture du coton en Algérie, ce n'est ni l'habileté, ni l'ardeur, ni le courage de nos agriculteurs. Ce qui a empêché le colon de s'implanter, c'est le climat. Il faut une température chaude, un sol fertile et suffisamment humide pour permettre un bon développement.

Mais, une fois la floraison survenue, il faut encore

M. CORNU -^ L ACCLIMATATION VÉGÉTALE EN TUNISIE

que la maturation des fruits s*accoraplisse sans pluie; le scoques s*entr*ouvrentàla maturité, laissant les flocons blancs exposés aux intempéries; il est indispensable que, du mois cTaout à la fin de novembre^ il ny ait jamais de pluies et que les cueillettes successives soient absolument assurées.

Or, en Algérie, il survient des pluies accidentelles de la fin de septembre à la fin de novembre. Elles sont irrégulières, courtes ou prolongées; mais elles ne manquent jamais soit à un moment, soit à l'autre. Elles donnent des quantités d'eau souvent très faibles, inutiles pour l'agriculture, mais tombent en grosses gouttes et gâtent une partie de la récolte de coton. La météorologie des mois d'automne en Tunisie, même dans les points déjà très secs, ofifre la même irrégularité et la même allure. En Amérique la région consacrée à la culture du coton est parfaitement délimitée et rigoureusement définie par le climat. Il en est partout ainsi, pour les mêmes raisons. Dans les régions oi'i Ton se contente d'une fraction de récolte, où l'on s'adresse à des plantes d'une autre espèce et oi'i l'on a un climat très différent et une plante exigeant d'autres conditions, les résultats peuvent être autres.

* L'Egypte est souvent prise pour modèle et le coton y est largement cultivé ; mais on ne doit pas oublier que l'Egypte est,pourainsi dire, un lambeau du désert, transformé en oasis par les inondations du Nil, fleuve dont les eaux sont, non pas salées, mais riches en principes fertilisants.

En Tunisie, on ne pourra faire du coton sur une grande échelle que dans les régions où l'on sera assuré d'avoir une absence complète de pluies du milieu d'août à la fin de novembre, tout en ayant un sol suffisamment frais et fertile pour permettre à la végétation de se poursuivre dans de bonnes conditions. Si l'on s'écarte de ces conditions, on s'exposera à de grands risques. Il est certain que, dans le voisinage des régions à pluies très rares, on se rapproche des circonstances requises, mais alors l'irrigation devient absolument nécessaire, et l'on reste cependant encore soumis à l'irrégularité du climat. C'est la pluie qui compromet la récolte, en mouillant le contenu précieux du fruit mlr ouvert à la maturité.

Il existe au Turkestan des variétés diverses de colon, bien moins belles que les races à longue soie des Etats-Unis, et dont le fruit demeure clos à la maturité ; ces sortes de coton sont l'objet d'une culture étendue; d'après M. Edouard Blanc ^ cette culture progresse d'une manière rapide, de telle Sorte que la Russie arrivera à produire une masse énorme de ce précieux textile dans ses provinces

' Voir Tarticle spécial de M. Ed. Blanc dans les Mémoires de la Société nationale d'Agriculture en 1894.

nouvelles. Nous pourrions peut-être obtenir des récoltes utilisables à l'aide de ces races ; j'ai déjà envoyé, il y a plusieurs années, quelques-unes de ces graines au Jardin d'Essai de Tunis, et, grâce aux bons soins de M. Castet, elles paraissent y avoir prospéré. En avril 1896, j'ai pu en adresser un certain nombre de races variées, dues encore à l'obligeance de M. Edouard Blanc, qui connaît si bien la Tunisie ; il est probable qu'on aura d ici peu des résultats précis sur la manière dont ces races se comportent.

L'utilisation du fruit clos exige une opération assez compliquée : il faut l'ouvrir, la bourre est très adhérente à la graine ; ce sont des difficultés nouvelles.

Dans les points où les pluies de fin d'été et d'automne sont à craindre, on emploiera ces variétés pour tenter la culture du coton. Dans les régions dépourvues de pluies d'automne on essaiera les. races fines des Etats-Unis: mais en existe-t-il beaucoup en dehors des oasis ?

La ramie a donné lieu à une quantité immense d'essais de toute nature ; il est peu de plantes qui aient fait naître en vain autant d'espérances. La décortication est, en effet, l'écueil de son exploitation ; pour être économique, elle doit être faite à la main à l'aide d'un couteau en utilisant une main-d'œuvre sans valeur, des enfants, ainsi que cela a lieu en Chine.

Les agaves réussissent bien en Tunisie ; on pourrait y cultiver les variétés à fibres textiles qui donnent de si excellents produits en Amérique, dans les contrées les plus sèches. J'ai insisté sur ce fait, il y a quelques années, dans une communication à la Société nationale d'Agriculture; mais la création de semblables cultures exige des essais préalables soutenus par de nombreux capitaux.

D'ailleurs, cette culture ne sera profitable, sans doute, que dans les conditions où elle ne pourrait être remplacée par aucune autre plus rémunératrice.

En Algérie les agaves [A. Americana)^ qui sont pourtant très inférieures à celles qui donnent le sisal et Tixtle, sont mises en coupe réglée par des vagabonds qui en tirent des mèches de fouet, des cordes, etc. Ils utilisent les touffes qui garnissent les fossés et les terrains vagues en cueillant les feuilles extérieures (adultes). Soumises à ce régime, les agaves diminuent, semble-t-il, rapidement de nombre*.

Quant aux plantes d tanin^ en dehors des plantes indigènes de l'Afrique et de l'Europe, chêne, sumac, etc., on a conseillé diverses espèces, no-

' Voir rintércssante notice publiée par M. Van dcn Dricscho, dans le Bulletin de la Société de Géographie commerciale^ t. XII, 1889-90; p. 681.

M. CORNU — L'ACCLIMATATION VÉGÉTALE EN TUNISIE

lamment la Canaigre [RumexhymenoBéphalus]^ sorte de Patience, qui réussit bien au Jardin d'Essai de Tunis; certains Acacia [A. dêcurreus, moUissima^ Crophylla^ etc.), connus sous le nom de Black wattle^ ont une teneur considérable en tanin; le bois en est dense et peut être employé au tour et à Tébénisterie. Malheureusement, ces arbres ne peuvent être obtenus que de graines, lesquelles germent mal en pleine terre, surtout si le sol est calcaire.

Les plantes à parfum : oranger, jasmin, géranium, rosat et autres espèces, exigent à la fois une culture très parfaite et une usine qui en utilise les fleurs.

Les fruits des8éc?ié8demB,ndeni une sorte de préparation industrielle, dans les régions 0(1 des pluies accidentelles surviennent au cours des opérations; la préparation des fruits desséchés, comme la distillation des fleurs, se rattache intimement aux questions culturales : là encore le choix de la variété à utiliser a une importance prépondérante : toutes les prunes ne fournissant pas de bons pruneaux, on ne devra pas faire de plantations sans des essais préalables et sans avoir des renseignements précis sur le produit de la vente.

On pourrait tenter dans les terres profondes et fertiles d'établir des plantations de Réglisse. La partie souterraine du Olycyrrihza glahra est vendue communément en France sous le nom de bois de réglisse, on en tire un extrait qui porte le nom d'Extrait dé Galabre et qui parait provenir exclusivement de ce pays peu éloigné de la Tunisie. Les graines peuvent servir à propager la plante qui drageonne énormément; le Olycyrrihza echinata donne un produit semblable.

VIL — Conclusions.

Les indications relatives aux plantes qu'il serait bon d'introduire et de cultiver dans le nord de l'Afrique, sont loin d'être toutes très nouvelles; dans la masse immense de publications sur ce sujet, faites avec ou sans compétence pratique, on trouve beaucoup de conseils, les uns bons, les autres mauvais. Il est facile de désigner d'abord les plantes qui sûrement ne donneront aucun bon résultat ; mais il en est d'autres plus douteuses, pour lesquelles les insuccès sont probables, surtout pour les exploitations faites en grand.

Pour les vastes opérations, notamment, la plus grande prudence est nécessaire avant de les entreprendre. On ne peut rien conclure de définitif.

ainsi que nous l'avons dit plus haut, en s'appuyani sur des essais restreints en terre de jardin, exécutés sous Tœil vigilant d'ua expérimentateur assidu. Il faut livrer les plantes, en grand nombre, aux hasards des larges surfaces et des conditions aléatoires du climat et de préparation du sol.

Après plusieurs années pendant lesquelles ob aura étudié et reconnu les causes des insuccès, lorsqu'on aura pu les' éliminer et les atténuer, alors, etalors seulement, on pourra étendre la surface consacrée à ces plantes. Procéder autremenl, c'est courir à la ruine.

Avant de commencer une expérience de culture, il sera bon de voir comment elle aura réussi an Jardin d'Essai; on y trouvera les premiers élément sd'information, mais il faudra les contrôler soi-même , chez soi , par des observations préalables.

L'initiative individuelle est excellente, mais le colon n'a pas toujours le temps ou les moyens d'y consacrer ses loisirs et son argent; il a sous les yeux le moyen de s'épargner des déboires et des dépenses.

Maxime Cornu,

Professeur de Cultor© aa Muséum.

Appendice

La loi interdit Tintroduction des végétaux vivants en Tunisie. Une interdiction semblable existait, autrefois, pour l'Algérie : il y a deux années seulement, M. Viçer, Ministre de Tagriculture, Ta, en partie, levée; mais il y subsiste encore beaucoup d'entraves.

Les prescriptions rigoureuses contre Tintroduclion des plantes vivantes dans la Régence provienneut delà crainte que les racines n'introduisent le terrible phylloxéra; mais c'est toujours par des plants de vigne phylloxérés, apportés près ou dans un vignoble, qu'a lieu la première invasion du fléau, dans un pays indemne jusqu'alors. Hâtons-nous donc de le dire, la vigne seule est dangereuse; c'est contre elle qu'on devrait accumuler toutes les suspicions, toutes les rigueurs, toutes les pénalités, et en proscrire sous toutes les formes le commerce avec l'extérieur de la Régence.

Mais, sans autoriser l'introduction libre des plantes, ne pourrait-on faire fléchir cette loi rigoureuse en faveur de l'établissement de l'Etat, qui a pour mission, justement, de répandre les espèces utiles? Le Jardin d'Essai seul^ et sous le contrôle efficace du Gouvernement, pourrait recevoir des plantes : cette permission rendrait sûrement les plus grands services. Elle enlèverait toute excuse aux fraudes qu'une interdiction absolue amène toujours, fraudes dont le résultat infaillible a été, par tous les pays, de propager le phylloxéra. Mais alors le Jardin ne devrait cultiver aucun pied de y'ii^ne dans son périmètre. La propagation, la multiplication et la vente des vignes serait confiée a un service tout à fait indépendant et n'ayant aucun échange avec le service ordinaire du Jardin.

L. GRANDEAU. — LES BESOINS GÉNÉRAUX DE L'AGRICULTURE EN TUNISIE 143

LES BESOINS GÉNÉRAUX DE UA&RICULTURE EN TUNISIE