LÀ CULTURE DE UOLIVIER EN TUNISIE

La Tunisie n*a pas seulement été, au début de Toccupation latine, grâce à ses immenses productions de céréales, le grenier de Rome. La culture de l'olivier y était déjà répandue et devait y prendre, pendant les six cents ans qu allait durer la domination romaine, une extension si considérable que l'observation des lieux et les témoignages des lenteurs permettent seuls aujourd'hui d'en mesurer toute la grandeur. Si considérables qu'aient pu être les plantations dans le nord de la Tunisie à cette époque, elles l'ont été bien davantage dans le centre et dans le sud du pays. Toute la région comprise entre Hammamet et Tébessa ne devait fornier qu'une forêt continue d'oliviers, avec de nombreux centres habités. Nous en avons pour preuves les groupes d'arbres, tantôt réunis, tantôt dispersés un à un, qui ont résisté et survécu aux outrages du temps et à la destruction systématique des Arabes, et les ruines des huileries, dont les cuves de pierre et les montants peuplent littéralement la partie centrale du pays entre Sbéitla, Fériana et Gafsa.

L'occupation arabe a converti en désert toutes ces régions; le Protectorat français tient à honneur de leur rendre leur antique prospérité. Il a déjà commencé cette grande œuvre, en favorisant la reconstution de l'admirable forêt de Sfax par la vente des terres sialines.

Quelque désastreux qu'aient été les dégâts causés par les invasions dans les olivettes de cette partie du nord de l'Afrique, la Tunisie possède encore une des plus importantes forêts d'oliviers du monde entier, et l'oléiq^utture y tient, après les céréales, la première place dans son économie rurale.

Douze millions d'oliviers, d'après les récentes statistiques établies, sont répartis sur divers points. La culture et la production varient considérablement d'une région à l'autre.

Au point de vue cultural, les oliviers de Tunisie se partagent en trois groupes principaux : ceux du Nord, soumis à l'impôt de la dime, ceux du Sahel et ceux de Sfax, régis par l'impôt kanoun. Tous trois présentent des caractères bien distincts. D'autres groupes, mais beaucoup moins importants, existent dans le Centre et dans le Sud.

L — Oliviers du Nord.

Les olivettes du Nord comprennent environ 5.000.000 d'arbres répartis sur les contrôles de Bizerte (527.224), de Tunis (2.592.851) et le caïdat de Soliman (1.700.000) . Elles sont dans un état de

prospérité peu satisfaisant, par suite d'une taille mal appropriée et d'une culture insuffisante. Les arbres sont trop rapprochés et plantés en désordre; beaucoup manquent et n'ont pas été remplacés. Le sol peut y être moins propice qu'ailleurs; en tout cas, le système de culture employé est tout différent. « D'après une opinion très répandue*, cet € abandon serait un effet du régime fiscal. Le « kanoun est une taxe fixe par pied d'arbre. La « dîme, au contraire, est prélevée sur la récolte. « Le kanoun, par sa fixité, serait, pour le cultiva- « teur, qui a toujours le même impôt à payer, « quel que soit son revenu, un stimulant à pro- « duire, tandis que la dîme, étant toujours propor- « tionnée à la récoUe, ne l'obligerait point à la « même initiative. Ainsi s'expliquerait que l'oléiu culture soit florissante an pays de kanoun et « misérable en pays de dîme. » Là aest pas, à notre avis, la seule cause réelle de cette situation : il y a d'autres causes importantes, qui ont d'ailleurs été longuement exposées par M. Bourde, ancien directeur de l'Agriculture en Tunisie et aujourd'hui secrétaire général à Madagascar*. D'abord et avant tout, le grand nombre d'olivettes constituées en habbous (environ 34 "/o), soustraites ainsi à la sollicitude de l'intérêt privé et livrées à la merci d'oukils (administrateurs) infidèles ou négligents; l'insouciance des propriétaires, qui laissent trop souvent le service de la Ghaba' labourer, tailler et vendre leurs olives sur pied; enfin, l'insuffisance des procédés de culture en usage, par suite de plantations trop serrées (120 à 150 arbres pçir hectare), mal aérées, qui donnent de, faibles rendements tout en exigeant des frais de taille et de cueillette plus élevés et des labours plus difûciles. La production se ressent, naturellement, de l'état précaire des cultures, et l'on peut dire, sans pouvoir être taxé d'exagération, que les olivettes du Sahel et de Sfax, grâce à leur tenue, rapportent plus du double, à nombre égal d'arbres, que les olivettes du Nord.

1 La Tunisie, 1896.

^ Paal BûURDB : Rapport sur les cultures fruitières et en particulier sur la culture de l'olivier, dans le centre de la Tunisie, !•' juillet 1893.

8 Le service de laGhaba, — créé par Hassin Bey vers 1730 pour administrer la forêt (ghaba) d'oliviers en pays de dimo, — est composé d'un directeur, de gardes, d'amins et d'un notaire, chargés de faire labourer et tailler les olivettes, cueillir les olives suivant les meilleures méthodes et régler la fabrication de l'huile. C^est une réglementation si minutieuse que les propriétaires découragés ont fini par abandonner à l'État le soin de leurs cultures, qui en ont tant souffert ; ils se sont ainsi détournés peu à peu des plantations d'oliviers.

DE L'ESPINASSE-LANGEAC. — LA CULTURE DE L'OLIVIER EN TUNISIE

La réforme du service de la ghaba pourra remédier à cet état de choses et permettre d'entreprendre, avec de réelles chances de succès, Tamélioration des oliviers du Nord par une taille plus appropriée et une culture plus rationnelle. On pourra reconstituer ainsi peu à peu les vieilles olivettes des pays de dîmes, sous réserve d'une surveillance active et rigoureuse. Les mesures prises à ce sujet permettent d'augurer d'heureux résultats, et le service de la Ghaba, par suite d'arrangements avec l'administration des habbous, se trouve actuellement en état de replanter vingt-cinq mille oliviers chaque hiver.