CHAPITRE VII

La question qui préoccupait à cette date, — juillet 1885, — lés États allemands était celle du remplacement comme statthalter en Alsace- Lorraine de feu le maréchal de Manteuffel. Nos lecteurs se souviendront qu'on le rendait responsable de la non-assimilation des provinces conquises. On cherchait un homme capable de les gouverner avec plus de fermeté sans toutefois renoncer, au moins en apparence, au système de tolérance et de bienveillance relatives qu'il avait pratiqué et qui, s'il n'était pas sans inconvénients, présentait cependant de sérieux avantages à la condition

de se borner à des mesures de faveur et non d*être appliqué comme une régule.

On apprenait tout à coup que le choix du gouvernement impérial s'était porté sur le prince de Hohenlohe, ambassadeur d'Allemagne à Paris. Le chancelier lui avait dit : a II faut que vous soyez nommée car je n'ai -personne autre que vous. » Hohenlohe s'était décidé à accepter. Gomment refuser une mission considérée comme créant à celui qui en était investi une position presque royale? Son caractère personnel, son tact, son aménité naturelle, ses allures de grand seigneur, son tempérament d'Allemand du Sud ne le prédisposaient pas à exécuter dans leur rigueur les ordres de Berlin; mais sans doute il en tiendrait plus de compte que ne Tavait fait Manteuffel et le chanceli.er avait dû s'en assurer. On en pouvait conclure que le nouveau gouvernement, tout en laissant aux Alsa-

ciens-Lorrains la satisfaction de conserver leur autonomie, serait exercé dans un autre esprit.

Nommé définitivement dans la seconde quinzaine de septembre, le prince de Hohenlohe, à la veille de quitter Paris, alla prendre congé de M. de Freycinet. Il lui exprima d'abord le profond chagrin que ressentait sa famille en s'élpignant de la France. Quant à lui, il partait pour Strasbourg avec appréhension, car il comprenait bien qu'on se faisait en Allemagne sur la manière de gouverner TALace-Lorraine des idées qu'il répugnait à mettre en pratique.

« J'aurais voulu gouverner tranquillement et avec douceur. Mais on m^ poussera à des mesures rigoureuses parce que l'on croit que les populations sont devenues plus hostiles et que tout est à craindre des excitations qu'elles reçoivent d'ici par suite de la recrudescence des pensées de revanche.

iOO LA MISSION DU BABOfI DE GOUKGEL

— Mais OÙ en est la preuve? s'écria M. de Freycinet. Quels sont vos griefs?

— La ligue des patriotes, ses manifestations, le langage de vos journaux. . .

— Eh bien ! allons au fond des choses et je vous prouverai qu'en tout cela, il n'y a rien ou presque rien. On a ergoté sur la présence de Paul Déroulède à Berne : l'ambassadeur Arago l'aurait présenté aux autorités helvétiques..; C'est faux... Nous avons décoré un Alsacien, oui, à la suite d'une exposition agricole, sur la proposition du ministre de l'agriculture, avec d'autres exposants. . . Il est vraiment inouï que le prince de Bismarck, avec les moyens d'information dont il dispose, soit si mal informé de ce qui se passe chez nous.

— 11 y a votre guerre de plume. \

— Mais ce sont vos journaux qui la font. Un article du Temps suffit pour que vous preniez feu.

— C'est que. chez nous on croit que vous voulez recommencer la guerre.

Ce suggestif entretien occupe une trop grande place dans nos documents pour pouvoir être reproduit ici dans sa totalité. Mais ce qu'il y a lieu d'en retenir, c'est que le ministre français ayant insisté pour prouver que le gouvernement français était sans reproche, le prince de Hohenlohe promit de s'efforcer de dissiper à Berlin les malentendus sur lesquels on venait de s'expliquer. Il serait heureux de rendre ce service à notre pays où, depuis qu'il y résidait, il. n'avait rencontré que des sympathies.

Le lendemain M. de Freycinet envoyait au baron de Courcel un compte rendu de cette conversation et le chargeait confidentiellement de s'assurer de l'effet qu'elle aurait produit. La réponse ne se fit pas attendre. Après avoir causé avec le prince de Bismarck, l'am-

bassadeur croyait les malentendus a^ûssi dissipés qu'ils pouvaient Tétre. Mais la situation restait toujours délicate. Il y avait trop de grieh anciens et durables entre les deux nations, surtout depuis que les États allemands avaient confondu leur cause avec celle de la Prusse, pour qu'on pût se flatter de voir disparaître les sujets de récrimination.

■ Le dang^er de cet état de choses g^t dans Tardeur naturelle du fondateur de T unité allemande, qui voudrait dominer l'avenir comme il domine le présent et tout en conservant à TAllemagne et à la Prusse le bénéfice intégral des événements de 1814, 1815 et 1871, rêve d'obtenir de la France une adhésion morale définitive à la position que lui ont faite trois démeâibrements successifs. Chaque symptôme qui vient contrarier ses espérances éveille en lui des accès d'impatience dont les relations entre les deux pays subissent le contre-coup. »

A Tappui de cette appréciation, Tambassadeur reproduisait les propos que lui avait tenus le chancelier en commentant la conversation du prince de Hohenlohe avec M. de Freycinet.

« Aucun de vos partis dans ses prog[rammes électoraux n'a osé désavouer le principe de vos revendications et se déclarer partisan d'une acceptation finale des faits accomplis. J'en dois conclure qu'il existe une pensée commune à la nation tout entière.. . Je suis frappé en constatant chez vous, après un espace de quinze ans, la persistance d'idées et de sentiments qui, à d'autres époques, s'étaient effacés bien plus vite. Ainsi, quinze ans après les événements de 1815, vers 1830, la France envisag[eait avec beaucoup plus de calme la situation où l'avjaient placée les traités de Vienne. Et pourtant, il y avait une bien grande différence entre la France de 1812 et celle de 1815

104 LA MISSION DU BAROiS DE GOURCEL

OU 1816 qu'entre celle de 1868 et celle de 1 87 1 . La perte de territoire a été bien plus forte la première fois et la différence dans la situation internationale beaucoup plus sensible. .. » De quel extraordinaire oubli de THistoire témoigpriait ce langag^e! . . . Bismarck oubliait les longues protestations de la France, sa constance à saisir toutes les occasions de laisser entendre qu'à son jour et à son heure, elle ferait valoir ses droits sur les frontières du Rhin ; il oubliait que les pays dont les traités de Vienne l'avaient dépossédée représentaient des conquêtes récentes, les conquêtes de Napoléon, et que contrainte de les abandonner, elle s'y résignait comme à une restitution. En évoquant ce souvenir, l'ambassadeur aurait ruiné le raisonnement de son interlocuteur. Mais il n'y fit qu'une brève allusion ; il eût été inopportun de se montrer agressif. Le chancelier continuait :

— Je ne peux avoir la sécurité que la France ne cherchera pas à profiter de la première secousse qui se produira en Europe, des difficultés qui viendraient à surgir entre TAllemagne et une autre nation pour nous attaquer et compromettre l'oeuvre du traité de Francfort. Malgré vos protestations c'est un danger sur lequel je ne suis pas rassuré.

a A qui la faute »» ? aurait pu répondre le baron de Courcel. Il y renonça, mais profitant de ce que la conversation était restée familière et courtoise, il fit en riant :

— Mon Dieu, si vous aviez à faire face à' une coalition de l'Europe entière, je ne dis pas que nous resterions tranquilles et qu'il n'y aurait personne parmi nous pour faire comme York en 181^ (1). Mais l'Allemagne n'est pas

(i) Pendant la campagne de 1812, commandant le contin. gent prussien dans l'armée de Napoléon, il passa à l'ennemi avec ses troupes.

près d'une situation pareille et vous êtes là pour y veiller.

— York était porté et poussé par le sentiment de la nation tout entière, s'écria le chancelier.

L'ambassadeur contint l'argument qui montait à ses lèvres : « Il en serait de même en France. » Mais le terrain était singulièrement glissant et il préféra ne pas insister.

Cherchant à expliquer le violent accès d'humeur du chancelier, il l'attribuait à plusieurs causes : l'opposition irréductible de r Alsace-Lorraine, mise en lumière par la mort de Manteuffel et que Bismarck déclarait trouver des encouragements à Paris, les événements de Bulgarie qui se dramatisaient et compromettaient la paix, son incertitude sur l'attitude de la France en cas de guerre générale et enfin l'échec de ses tentatives pour la détourner du Rhin. Dans ce but, il l'avait

aidée à se constituer un empire colonial dont rimportance grandissait de jour en jour ; mais, . le but n'ayant pas été atteint, la compensation lui échappait, ce qui menaçait de faire de lui un dupeur dupé. Peut-être entrevoyait-il déjà que ce serait un jour une proie bonne à saisir et lorsqu'on se rappelle que ce fut le plan de Guillaume II de mettre la main sur les colonies françaises, ne peut-on soupçonner le chancelier de le lui avoir suggéré? Ce qui est certain, c'est qu'à la fin de décembre de cette année 1885, le développement de la politique coloniale de l'Allemagne semble devenir la principale préoccupation du tout-puissant ministre. On l'entend à maintes reprises en entretenir le Beichstag. Un jour, il lui expose sa théorie en la matière :

« La protection et la surveillance de l'Empire doivent suivre les entreprises coloniales allemandes dans les pays d'outre-mer, mais

ne doivent s'exercer que lorsque la nécessité pratique s'en fait sentir. Pas de colonies à la française, point de recherche, de la domination pour la domination, point de champ d'expériences, consacré aux tentatives des théoriciens administratifs, point de provinces envahies pour flatter l'ambition des chefs militaires et retenues pour employer de nombreux fonctionnaires et soldats; pas de considérations politiques, mais des considérations économiques. Je vous livre des régions abritées par le drapeau allemand ; à vous de les conquérir parle travail, le commerce elles capitaux. Il est nécessaire de réduire le rôle et les charges de l'État, d'utiliser les organisations locales, d'en créer, dues à l'initiative ppivée. Les indigènes, dont on respectera ainsi les habitudes et la liberté dans la plus large limite, se prêteront avec moins de résistance au joug étranger et on évitera d'avoir à les ramener plus ou

LA FRANCE DE NOUVEAU BÉTE NOIRE 19i

moins violemment à l'obéissance. En résumé, ni bureaucratie ni armée ; liberté et responsabilité dévolues aux intéressés, protection souveraine et contrôle général exercés par l'État. »

Voilà un tableau qui, s'il devenait une réalité, ferait des colonies allemandes un véritable paradis. Mais la phrase finale, — le contrôle général et cette protection exercés par l'État, — l'assombrit singulièrement : c'est le régime de l'omnipotence gouvernementale, de la taveur et du caprice, ce régime que plus tard Guillaume II, partout où il a pu établir sa domination, se vantera de pratiquer avec une main gantée de fer.

.Dans une autre circonstance, le chancelier, interrogé par un membre du Parlement sur le point de savoir si les missions religieuses catholiques françaises, et notamment les Jésuites, seront admises dans les colonies allemandes, répond négativement : « Introduire chez nous

les Jésuites, les Jésuites français, serait trahir rintérèt national et faciliter Taction de la France. Gomme Jésuites et comme Français les missionnaires dont il s'agit obéiront aux prescriptions de leur ordre dont la direction est à Paris et leurs protestations d'amitié pour TÂllemagne ne méritent pas créance. Nous devons au contraire nous préparer à les voir exploiter dans un esprit antiallemand Tinfluence qu'ils gagneraient dans nos colonies. La paix de l'Empire allemand est aujourd'hui encore malheureusement plus menacée par le sentiment de tous les partis que dans n'importe quel pays. »

Il reprend alors sa vieille chanson : « Nous avons eu le bonheur de vivre constamment en paix et en bonne entente avec le gouvernement français. Nous ne pouvons en dire autant des partis français. Des incidents tels qu'il s'en est produit à l'occasion des circons-

tances excitantes, survenues en Espagne et dans plusieurs autres cas, alors que Topinion publique, pendant que la sagesse du gouvernement n'exerçait pas sur elle son contrôle^ son frein et son influence^ éclatait dans un premier mouvement, ces incidents m'ont fait voir, à mon regret, que les organes dirigeants de tous les partis considèrent comme la meilleure base de leurs efforts pour conquérir la faveur {!>ublique dans les élections et auprès de l'opinion, l'hostilité contre l'Allemagne, la possibilité que le moment arrive un jour de prendre une revanche. Ce phénomène, je dois l'avouer, m'a fait impression. Personne ne saurait en rendre responsable le gouvernement français, car, ainsi que je l'ai dit, tous les gouvernements auxquels nous avons eu affaire depuis 1870, ont nourri comme nous la conviction qu'il était utile et salutaire pour les deux nations de conserver la paix et ont fait

loyalement ce qui dépendait d'eux pour réaliser cette conviction. Mais, vu l'influence qu'a le sentiment public en France, vu la vive impressionnabilité de la nation, nous ne pouvons pas compter seulement avec le gouvernement du moment, nous devons compter sur la sensibilité des cordes qui trouvent écho dans la population et que font vibrer avec prédilection tous ceux, à quelque parti qu'ils appartiennent, qui désirent la gagner à leur cause. Il est en conséquence nécessaire et je le regrette, en prévision d'éventualités qui^ je l'espère, ne se produiront pas^ mais qui sont possibles, d'observer une grande prudence dans l'organisation de nos colonies, plus que partout ailleurs, parce que ce sont des points exposés. Nous ne pouvons laisser prendre racine dans nos possessions à des ressortissants de l'État qui, au cas où l'opportunité s'en offrirait, est le

plus prêt à se présenter à rAllemagne en ennemi. »

Dans ce discours, on vient d'entendre le chancelier faire allusion à des incidents survenus en Espagne. C'est à l'occasion de la mainmise par le gouvernement germanique sur un groupe d'îles, — les Garolines, — situé dans le voisinage des Philippines, qu'ils s'étaient produits. Quoique le gouvernement espagnol eût toujours considéré ces territoires comme relevant de la couronne en vertu de titres séculaires, il avait négligé, semble-t-il, de les placer sous son autorité. Il n'y avait songé que lorsque, au cours de l'année 1885, son ambassadeur à Berlin lui fit part des soupçons que lui suggéraient les convoitises de l'Allemagne sur des îles qu'on ne désignait pas, mais qu'il croyait être les Garolines. Deux navires y furent alors envoyés, chargés d'y conduire un lieutenant du gouverneur; mais

bientôt le bruit se répandit que lorsqu'ils étaient arrivés à destination, la prise de possession par les Allemands était déjà un feiit accompli et bien qu'on ne connût pas encore les circonstances précises de Tévénement, la population madrilèi^e en fut émue au point de protester bruyamment contre cette violation des droits dû royaume. La presse se fit sans retenue Torgane de Topinion publique, des scènes de violence eurent lieu devant l'ambassade d'AUemagfne, des généraux, bien qu'ils fussent hostiles à la dynastie, vinrent offrir leurs services au ministre de la guerre.

Cette explosion du patriotisme espagnol prenait au dépourvu le prince de Bismarck et le jetait dans un embarras d'autant plus grand qu'elle trouvait en France des échos et des encouragements. Mais son parti fut vite pris, il déploya ses efforts pour mettre un terme à l'incident et ramener le calme en Espagne, où

il voulait éviter à tout prix une révolution.. o C'est assez d'une grande république en Europe » , avait-il déclaré maintes fois sans perdre aucune occasion de donner à la maison régnante des témoignages d'intérêt et d'amitié. Sur le désir qui lui fut exprimé, le gouvernement français empêcha des manifestations qui se préparaient^ Paris et en provijice. Enfin le chancelier ayant appris que le parti carliste, à la faveur des événements, recommençait à s'agiter, dépêcha son fils, le comte Herbert, au baron de Gourcel afin d'obtenir que le cabinet de Paris ne favorisât pas les entreprises de don Carlos en le laissant s'approvisionner d'armes et d'argent sur notre territoire.

« Mais cette demande est inutile, objecta l'ambassadeur. Nous n'avons jamais cessé de prouver au gouvernement de la reine régente notre amical bon vouloir. »

Enfin, pour compléter ces démarches , Bismarck émit une proposition d'arbitrage , destinée à éviter un conflit qui eût mis en péril la couronne du petit roi, fils encore mineur d'Alphonse XII. On sait que cet arbitrage, déféré au pape Léon XIII, dénoua la crise et que Tillustre pontifie, tout en donnant raison au gouvernement royal, trouva le moyen d'éviter que sa sentence affectât le caractère d'une condamnation de l'Allemagne. Néanmoins, Tépisodé ne s'était pas déroulé sans exciter l'humeur du chancelier et c'est sur la France qu'il la déversa, devant le Parlement, sans tenir aucun compte du service que nous lui avions rendu.

J'ai dit plus haut qu'il s'inquiétait déjà des troubles dont la Roumélie orientale était le théâtre. On sait que le Congrès de Berlin, en constituant l'État bulgare, avait, au mépris de toute justice et de toute prudence, laissé cette

province au pouvoir des Turcs, séparant ainsi des frères de même race et qui logiquement auraient dû être réunis sous le même sceptre et jouir des mêmes droits, des mêmes avantages et des mêmes libertés. Depuis ce jour, les Bouméliotes, encouragés sous main par le gouvernement bulgare, n* avaient cessé de s'agiter en vue de conquérir leur indépendance et de se libérer du joug ottoman, en infligeant un désaveu aux décisions du Congrès, au risque de déplaire à la Russie et d'attirer sur eux les vengeances des Turcs. Les puissances avaient suivi ces agitations sans essayer d'y mettre un terme, ne pouvant s'accorder sur la conduite à tenir pour en conjurer les effets. La Russie menaçait les révoltés, mais de la parole seulement; l'Autriche et l'Angleterre, pour faire tête au gouvernement russe, leur prodiguaient en secret des encouragements tout en feignant de les désavouer. L'Aile-

mag^ne semblait se désintéresser de cette crise , la France suivait son exemple et la Turquie gardait le silence.

Les circonstances étaient trop favorables aux ambitions des Rouméliotes pour qu'ils hésitassent à les assouvir en proclamant leur union avec la patrie bulgare. Ce coup d'État était devenu pour eux comme pour leur prince Alexandre de Battemberg, une nécessité nationale. Les organisateurs du complot avaient trouvé par toute la Boumélie des adhérents dans toutes les classes sociale/s ; les garnisons de Philippopoli, de Roustchouk leur étaient acquises grâce à des officiers énergiques et résolus qui, durant la guerre contre les Turcs, n'avaient pas toujours reculé devant le crime. La révolution ainsi préparée ne pouvait pas ne pas réussir. Elle éclata le 18 septembre et sa victoire fut immédiate et décisive.

Le même jour, l'union avec la Bulgarie,

ratifiée par le prince Alexandre, était un fait accojQoipIi. Ayant raconté ces événements en détail dans mon livre sur Ferdinand de Bulgarie (1), je ne peux qu'y renvoyer le lecteur et rappeler que TEurope fut longtemps troublée par l'événement et par ses suites. C'est d'abord la rupture diplomatique et militaire de la Russie avec le prince bulgare à qui elle ne pardonne pas d'avoir agi sans la consulter, mais qu'elle renonce à châtier par les armes. Alexandre III en. donne l'assurance à Guillaume l" : a Je n'engagerai, lui écrit-il, ni un'^de mes régiments, ni une de mes caisses dans les afi'aires des Balkans. » La vengeance qu'il tirera de l'audacieux qui a osé braver sa volonté consistera à provoquer sa chute.

C'est ensuite l'entrée en scène de Milan, roi de Serbie, qui n'admet pas que 4a Bulgarie

(1) Pari», Auinger frèrea, éditeurs.

s'agrandisse sans que lui-même soit dédommagé, marche sur Sofia, est vaincu et va voir sa capitale envahie lorsque l'intervention de rAutriche le sauve des suites de sa défaite en s'opposant à la marche d'Alexandre sur Belgrade. Enfin, ce sera l'abdication forcée de celui-ci et les troubles balkaniques dénoués ultérieurement par l'élection de Ferdinand de Cobourg.

Au cours de cette crise qui menace de mettre le monde en feu, le chancelier s'en explique avec l'ambassadeur de France et ne peut se défendre de trahir la satisfaction que lui causent les embarras de la Russie et son impuissance à faire prévaloir dans les Balkans sa politique de domination.

H La Russie, dit-il, voit partir au moment où elle s'y attend le moins des torpilles et des mines qu'elle a posées elle-même. Peut-être le gouvernement russe fait-il la réflexion que s'il

a trouvé la principauté bulgare insuffisamment docile à ses directions quand elle ne comprenait qu'une seule province, il a peu de chances d'être plus satisfait de sa condescendance quand elle sera doublée par Tadjonction de la Roumélie orientale. »

Il n'y a dans ce langage aucune apparence de blâme contre le souverain bulgare; c'est que, sans méconnaître la gravité de la situation, Bismarck estime que seule la politique du laisser-faire pourra prévenir une conflagration générale et que passer l'éponge sur les torts du prince Alexandre, suffira pour maintenir la paix européenne. Une fois de plus, l'œuvre du Congrès de Berlin sera atteinte sans qu'aucune des puissances signataires du traité ose tenter de le défendre et d'en empêcher la violation . A ceux qui redoutent que la crise bulgare déchaîne la guerre entre l'Autriche et la Russie, le chancelier répond :

tu LA MISSION DO BARON DE CODRCEL

a II n*y aura pas de g^uerre, car il faudrait que quelqu'un la commençât. Or la Russie ne la commencera pas, car elle devine qu'étant données nos relations avec la cour dç Vienne, elle trouverait TAUemagne derrière TAutriche, et TAutriche ne commencera pas non plus parce qu'elle sait que si elle prenait le rôle d'agresseur, ce serait à ses risques et périls. »

L'année suivante, lorsqu'en automne Jules Herbette vient remplacer à Berlin le baron de Courcel comme ambassadeur de France, Bismarck est moins confiant dans la durée de la paix. Il déplore qu'à Vienne et à Saint-Pétersbourg on s'obstine à ne pas suivre ses conseils; il accuse le cabinet de Londres de brouiller les cartes en excitant l'Autriche contre la Russie afin de modifier à l'avantage de la Grande-Bretagne l'influence des équilibres dans la presqu'île des Balkans. Néanmoins, il ne désespère pas de parvenir à conjurer un conflit «qui équi-

LA FRANCE DE NOUVEAU BETE NOIRE il3

vaudrait pour rAIIemagne à une demi-guerre ou à un quart de guerre. « Tous mes efforts tendront au maintien de la paix, je ne dirai pas seulement par sentiment chrétien, — c'est là quelque chose d'élastique, — mais par intérêt. Mon vieux roi et son vieux serviteur veulent finir tranquillement leur existence. C'est à la politique pacifique que je me consacrerai tant que je conserverai la confiance de l'empereur » .

Que valait cette déclaration rassurante, alors que depuis plusieurs années, sous les apparences d'une politique de paix, il pratiquait une politique de guerre?

La révolution de Philippopoli ne laissa pas de peser sur les derniers mois de Tannée 1885, moins encore par la perspective des périls que faisait courir à la paix générale cette violation du traité de Berlin que par Tag^tation à laquelle elle donnait lieu dans les chancelleries. Â mentionner toutefois que cette agitation vue à distance ne semble pas avoir été bien sérieuse; des cris, des gestes, pas d'actes, personne ne • voulait pousser jusqu'à la guerre la défense du traité foulé aux pieds par les Bulgares.

En fait la grande politique chôme. Les négociations qui s'étaient déroulées entre Paris et

A L'INTÉRIEUR DE L'EMPIRE Jl5

Berlin, et dont le baron de Gourcel avait été l'intermédiaire touchaient à leur terme. Les questions de politique coloniale étaient à peu près résolues et les embarras du gouvernement de la République au Tonkin, à Madagascar, voire en Egypte, tendaient de plus en plus à se dissiper ou tout au moins ne menaçaient-ils plus d'élever des nuages entre Paris et Berlin. La mission de notre ambassadeur semblait avoir singulièrement perdu de son importance et le vouer pour un certain temps à un rôle d'observateur. C'est dans ce rôle qu'on le voit alors se renfermer. Il ne nous reste qu'à suivre son exemple et qu'à l'accompagner dans ses explorations à travers les affaires intérieures de l'Allemagne.

Il en était une qui préoccupait alors l'opinion dans toute l'étendue de l'empire, réveillant parmi les gouvernements confédérés des préoccupations et des passions qui semblaient

éteintes depuis le traité de Prague. En 1867, ce traité avait mis fin aux dissentiments de la Prusse avec rAutriche en dépossédant celle-ci au profit de celle-là de son influence séculaire dans les pays allemands. On sait que la principale victime des victoires prussiennes avait été Georges V, roi de Hanovre. Coupable, aux yeux de la Prusse, d'avoir pris parti pour T Autriche dans la guerre qui venait de finir, il avait subi, dans toute sa rigueur, le sort du vaincu. Expulsé de son royaume, il n'avait pu, malgré ses protestations, malgré le vœu de ses sujets, les empêcher de tomber sous la domination du vainqueur, Guillaume I". Gomme la Hesse électorale, comme le duché de Nassau, comme la ville libre de Francfort, le Hanovre était devenu province prussienne et Georges V aurait perdu jusqu'à sa qualité de prince allemand si la Prusse eût osé le dépouiller dès ce moment de ses droits sur le duché de Brunswick

dont, comme chef de la branche cadette de cette maison, il devait hériter à la mort du prince régnant le duc Guillaume, dernier représentant de la branche aînée. L'attitude réservée et prudente dans laquelle celui-ci s'était confiné pendant la guerre austro-prussienne l'avait préservé de la confiscation. Resté en possession de sa couronne de 1866 à 1884, époque de sa mort, il avait continué à régner et à figurer parmi les princes confédérés de l'Allemagne sans que les droits de son successeur fussent officiellement contestés. Mais le 18 octobre de cette même année 1884, il rendait l'âme, le trône devenait vacant et l'héritier légitime, le duc de Cumberland, fils de Georges V, s'étant présenté pour y accéder en vertu de ses droits, l'accès lui en était refusé par une décision du Conseil fédéral de l'empire allemand obéissant aux ordres de l'empereur.

. iiS LA MISSION DU BARON DE CÔURGEL

Si dans la pensée du souverain son opposition à Texercice d'un droit incontestable eût été définitive, on eût appelé un autre prince allemand à succéder au duc Guillaume. Mais il n'en fut rien. La décision affectait un caractère provisoire. L'empereur voulait laisser la porte ouverte aune réconciliation. Nul n'ignore qu'elle s'opéra en 1913, lorsque le duc de Gumberland ayant renoncé en faveur de son fils à ses droits sur le duché, le jeune duc de Brunswick consentit à les exercer aux conditions qui lui étaient imposées, c'est-à-dire en renonçant, comme petit-fils de Georges V, à ses prétentions sur^ le Hanovre et en souscrivant à l'annexion contre laquelle son grandpère et son père n'avaient cessé de protester. Il est vrai que Guillaume II le dédommageait de cette renonciation en lui donnant en mariage sa fille unique, la princesse Victoria, à laquelle il assurait par cette alliance le riche

héritage des Guelfes et le rang de princesse régnante. L'opération était donc doublement avantageuse pour les HohenzoUern, sans compter qu'elle mettait fin à la seule résistance qui eût survécu aux événements de 1866. Mais en 1884, on n'en était pas encore là et pour pourvoir à la vacance du trône, on avait fait voter par la Diète de Brunswick la nomination d'un régent qui gouvernerait la principauté jusqu'à ce qu'il en fût décidé autrement. Cette création d'une régence, c'est-à-dire d'une fonction qui donnerait rang de souverain à celui qui en serait investi, devait déchaîner et déchaîna de très vives ambitions. Il fut d'abord question d'appeler à ce poste le prince Henri VII de Reuss. C'était un très grand seigneur; il avait été ambassadeur d'Allemagne à Vienne et par son mariage avec une fille du grand-duc régnant de Saxe-Weimar, il était le neveu de l'impératrice Augusta.

tiO LA MISSION DU BARON DE GOURCEL

Mais cette candidature fut éphémère; à Timproviste, il s'en dressa une de plus vaste envergure, celle d'un HohenzoUern, le prince Albert de Prusse, fils du frère cadet de Guillaume I*'. Elle l'emporta haut la main, car elle ajoutait deux voix à celles dont disposait la Prusse dans le Conseil fédéral de l'Empire.

Cette lutte d'influence donna lieu à un incident qni marqua combien était fausse la position des princes de la famille britannique à qui leur qualité de membres de la maison de Saxe-Cobourg-Gotha donnait en Allemagne le même rang princier qu'en Angleterre ils tenaient de leur naissance. Parmi les documents communiqués à la Diète de Brunswick, tandis qu'elle discutait la question de la régence, on trouva une lettre du duc de Cambridge, frère du duc de Cumberland et commandant en chef de l'armée anglaise, lequel, comme appartenant à la maison guelfe, reven-

A L'INTÉRIEUR DE L'EMPIRE Ml

cliquait le droit d'être nommé régent si son aine n'était pas admis à rég^ner. En outre, il laissait entendre qu'il ne renoncerait ni à sa position de prince anglais, ni à son commandement, ni à sa résidence en Angleterre et qu'il se réservait d'exercer ses fonctions à distance, sauf quelques voyages en Allemagne. Cette lettre, qui d'ailleurs n'avait plus, quand elle fut rendue publique, qu'un intérêt rétrospectif, provoqua en Allemagne une violente indignation. Les journaux déclarèrent qu'il était inadmissible qu'un étranger, quelle que fût sa naissance, fût appelé à montée $ur un trône allemand quand, pour les fonctions les plus modestes, la nationalité allemande était indispensable.

Cette théorie, contraire aux traditions de la légitimité, tombait en plein sur le duc d'Edimbourg, second fils de la reine Victoria, héritier présomptif des duchés de Cobourg-Gotha.

On lui faisait un grief de ne pas vivre en Allemagne, de regarder l'Angleterre comme sa patrie propre, d'avoir accepté la charge d'amiral anglais et même d'avoir épousé une princesse russe. On demandait que la Constitution impériale fût complétée par une loi qui priverait les étrangers du droit de succéder sur un trône d'Allemagne.

Cette campagne, bien qu'accidentelle, était une atteinte aux idées et aux préjugés des vieilles dynasties germaniques, si fières jusqu'à ce jour de leur antiquité et qui, sous la forme d'une confédération volontaire, présidée par un empereur, avaient réussi à se donner l'apparence d'une souveraineté effective, la quelle en réalité n'était que nominale. Maintenant battues en brèche par le flot démocratique, elles semblaient destinées à succomber sous le sentiment populaire, affolé d'unité et de concentration. C'était l'œuvre de la Prusse,

qui commençait à porter ses fruits et tendait à frapper au cœur le particularisme des États confédérés.

Ce particularisme, Bismarck n'avait cessé de le combattre lorsqu'il le considérait comme nuisible à l'influence prussienne et à l'unité de l'empire constitué sous le sceptre des HohenzoUern. Mais, c'était un outil de gouverntement auquel il n'attacha plus aucun prix quand il cessa de gouverner. En 1889, après sa disgrâce, dans les rares circonstances où il cherche à mesurer l'influence qu'il a conservée sur l'opinion, il change de langage, vante la doctrine qu'il combattait quand il était maître et pour accentuer sa haine contre le souverain auquel il ne pardonnera jamais de l'avoir renvoyé comme un laquais, il affecte d'adorer ce que jadis il a brûlé.

a Tenez la main à ce que vos représentants à Berlin ne laissent pas porter atteinte aux

droits des confédérés » , dit-il en juillet 1893 aux délégations du Mecklembourg et du Brunswick.

G*est ainsi qu'il se vengera de Guillaume II, dont la princesse de Bismarck, encore plus irritée que son mari, reléguera le portrait dans les écuries de Friedrichsruhe.

Mais qui pouvait prévoir en 1 886 que trois ans plus tard, dans cet empire d'Allemagne qui lui devait d'exister et où, sous le sceptre de Guillaume P', il avait pendant si longtemps exercé une véritable dictature, il ne serait plus rien qu'une épave glorieuse, rappelant de grands souvenirs, mais ayant perdu toute autorité et ne pouvant plus se flatter de la reconquérir. Jamais il ne fut plus puissant que dans ces dernières années du règne de Guillaume I*'. Tandis que ses adversaires prédisaient qu'après la mort du vieil empereur, sa dictature prendrait fin, il recevait du futur

Frédéric III l'assurance que celui-ci ne se priverait pas de ses services. Le prince de la Couronne avait fait cette promes&e avec la volonté de la tenir et lorsqu'il sera appelé au trône, elle s'imposera d'autant plus à lui qu'il sera atteint aux sources de la vie et se saura condamné. Si son règne ne doit être qu'un interrègne, ne sera-t-il pas intéressé à s'assurer la collaboration de l'homme d'État considéré par toute l'Allemagne comme le créateur de la grandeur nationale et, grâce aux faveurs du destin, comme l'arbitre des destinées de l'univers? C'est à cette réputation, auréole de son nom, que le chancelier doit l'accroissement de sa puissance. Acclamée par les uns, supportée avec dépit par les autres, elle n'est ni contestable ni contestée. Elle a grandi en raison de la vieillesse de l'empereur. Guillaume Y^ de plus en plus s'abandonne à son ministre, s'en

remet à lui du soin de diriger les affaires de

Tempire, fortifié dans sa confiauce en Bismarck par les dispositions de son petit-fils en lequel il salue déjà son héritier, comptant pour rien le kronprinz Frédéric dont il croit la mort plus prochaine que la sienne. En 1885, et jusqu'en 1888, le chancelier est donc le maître, et comme il se flatte de tenir dans sa main le futur Guillaume II qui joue vis-à-vis de lui le rôle d'un élève respectueux, soumis et pénétré d'admiration pour les enseignements qu'il en reçoit, il reste convaincu qu'il dispose et disposera toujours d'un pouvoir sans bornes.

Cette conviction n'aura pas pour effet de le rendre plus bienveillant envers la France. Dans ses rapports personnels avec l'ambassadeur de la République, rien n'est changé. II y a toujours assaut de procédés courtois, échange de propos aimables, un effort réciproque pour éviter les chocs; les rapports entre Paris et Berlin gardent leur caractère amicaK Mais

quand il regarde aux dessous de la politique allemande, le baron de Gourcel y constate l'existence d'éléments de défiance et d'inimitié, révélateurs de desseins secrets qui ne lui permettent pas de croire à la sincérité des assurances pacifiques qu'on lui donne.

C'est ainsi qu'au printemps de 1886, il découvrira que la Wilhelmstrasse nourrit sur le Maroc des projets menaçants pour la sécurité de notre occupation. De ce temple de la diplomatie prussienne où, depuis 1864, tant de comédies se sont jouées, avec le chancelier pour metteur en scène, s'abattent sur Gonstantinople e^ Madrid des nuages chargés d'intrigues, à travers lesquels se trahit une double tentative pour faire du Maroc en Turquie d'une part et de l'autre en Espagne, un sujet de conflits entre ces pays et la République française. Des émissaires allemands opèrent sur les rives du Bosphore, invitent secrètement la Sublime

Porte à faire valoir ses droits sur les pays marocains en instituant une lég^ation à Tanger. Un effort analogie est fait à Madrid. La mort récente d'Alphonse XII, le discrédit delà politique dynastique, le refroidissement de Tenthousiasme qui a caractérisé les rapports de Madrid avec Berlin, refroidissement qui a eu pour cause Taffaire des Garolines, ont privé TAllemagne de ses moyens d'action sur le peuple espagnol. La chancellerie teutonne cherche à les recouvrer en faisant du Maroc une pomme de discorde entre TEspagne et la France. Ainsi se trouvent légitimées les craintes de ceux qui, lorsque le chancelier poussait la France à se constituer un empire colonial, le soupçonnaient de songer déjà à s'en emparer un jour, lorsqu'il aurait atteint son plein degré d'organisation. Quand on se rappelle qu'à la veille de la présente guerre, Guillaume II osa proposer à la 6rande-6re-

tagne une alliance qui aurait eu. pour objet de mettre la main sur les colonies françaises, il est permis de supposer que l'empereur s'inspirait en cette circonstance d'un vieux plan qui y en d'autres temps, lui aurait été suggéré par Bismarck.