CHAPITRE X

Dès le début de l*été, notre ambassadeur s^était rendu en France ; il en revint à la fin de juillet et Ton apprenait que durant son séjour à Paris, il avait présenté à M. de Freycinet et fait accepter sa démission en alléguant la nécessité de prendre un repos qu^exigeait sa santé. Cette allégation n'était pas un prétexte, mais un motif très légitime qu'à son grand regret, le ministre des Affaires étrangères avait dû admettre. Il savait mieux que personne, et nos lecteurs en sont assurément aussi convaincus qu'il Tétait lui-même, combien durant les trois années et demie qui s'étaient écoulées

depuis Tarrivée du baron de Gourcel à Berlin sa mission avait été laborieuse et au prix de quels incessants et lourds efforts il l'avait menée à bonne fin. La gravité des questions qui s'étaient posées entre le gouvernement républicain et le gouvernement impérial, Tespèce de brutalité avec laquelle le chancelier, en soutenant un débat, cherchait â y faire prévaloir son opinion, Tirritation que lui causait une résistance prolongée à ses vues et la surveillance que, dans toute négociation difficile, ses contradicteurs devaient exercer sur eux-mêmes et sur lui pour éviter les pièges où il ne craignait pas de les attirer, autant d'éléments de fatigue et de tension d'esprit qui exigeaient de leur part une vigueur intellectuelle et physique qu'il n'est pas donné à tout le monde de posséder. Elle constituait l'un des privilèges du chancelier et, indépendamment

de l'autorité qu'il devait â sa hante situation,

tlk LA HISSION DU BARON DE COURCEL

à son passé, à sa renommée d'homme d*État consacrée par des succès retentissants, contri-^ buaità faire de lui un adversaire redoutable.

Le- comte de Saint-Vallier n'avait pas eu à souffrir dé cet avantagée, sa mission ayant toujours conservé un caractère essentiellement pacifique et aucun conflit de paroles ne s'étant jamais élevé entre lui et le chancelier. S'il en eût été autrement, sa force d'âme lui aurait permis de braver toutes les tempêtes, mais il se fût exposé, en raison de Tétat précaire de sa santé, à payer de sa vie une résistance soutenue et prolongée.

Le barop de Gourcel était physiquement mieux taillé pour la lutte, mais il n'avait pas eu au même degré que son prédécesseur l'art de plaire au chancelier. Les négociations qui s'étaient engagées entre eux avaient été fertiles , en disputes, l'ambassadeur ne s'étant jamais prêté à paraître dupe et défendant son opinion

avec une vivacité qui maintes fois déconcerta son contradicteur et lui faisait dire qu'il regrettait Saint-Vallier. Dans ces débats, le baron de Gourcel se livrait tout entier, sans ménager ses forces, peut-être même plus passionné que prudent, attaché surtout à ne pas se laisser entraîner dans le labyrinthe des perfidies de son adversaire, alors qu'il était contraint par ses instructions de défendre une politique presque toujours contraire, à celle que Bisiharck cherchait à faire prévaloir. A ce jeu, lorsqu'il faut être tous les jours sur.la brèche, éventer incessamment des pièges, tenir tête à des attaques souterraines et en démontrer l'injustice, les forces s'épuisent vite et si au terme de l'épreuve, elles ne sont pas détruite^, est^il tout au moins nécessaire qu'elles soient réparées et reconstituées par une période de repos. Ainsi le brillant ambassadeur, qui si longtemps et si souvent avait tenu tête à Bismarck, s'était vu dans la né-

cessité de donner sa démission et M. de Freycinet obligée de raccepter.

Le moment était d'autant plus opportun pour faciliter un changement diplomatique dans la représentation de la France en Allemagne que tout en Europe était à la paix. Sans doute les questions susceptibles de la troubler restaient en suspens. Les affaires rou méliotes n'étaient qu'assoupies. En Angleterre, le cabinet Salisbury en train de se consolider ne contenait qu'imparfaitement ses rivalités contre la Russie, sur le Bosphore, dans les Balkans et en Asie centrale. Mais Bismarck ne voulait pas d'agitations ; il était tout aux questions économiques et la paix lui était nécessaire. A cette heure même, il favorisait la formation d'un consortium allemand dans lequel entraient les usines Rrupp et les grandes banques et destiné à la construction d'un chemin de fer en Chine. A la même date, les

empereurs Guillaume P' et François-Joseph se rencontraient à Gastein; leur entrevue était considérée comme une preuve de la solidité et de l'intimité, de leur alliance. Mais Tabsence d'Alexandre IJI faisait craindre qu'on n'eût voulu prouver à la Russie que dans cette alliance devenue intangible, elle ne figurait que comme amie du second degré.

On savait d'autre part que le chancelier d'Allemagne avait invité le secrétaire d'État russe, de Giers, à se trouver sous peu de jours à Egra en Bohême où ils auraient un entretien amical. Bismarck, à la veille de ces rendezvous, avouait que c'était une preuve de courtoisie que FAllemagne avait voulu donner à la Russie. « Nous tenons à la ménager et à la détourner amicalement d'envoyer des troupes en Bulgarie, ce que ne toléreraient pas l'Angleterre et l'Autriche. » La rencontre des deux personnages eut lieu finalement à Franzensbad. On

pouvait dire dès ce moment qu'Alexandre de Battemberg^, prince de Bulgarie, était sacrifié à rintérèt de la paix. Une apparition du ministre russe à Berlin ne modifia pas ce dénouement de la crise balkanique, prévu et voulu, depuis Tentrevue de Gastein. Nous avons rappelé plus haut qu'Alexandre III avait alors écrit à Guillaume V pour lui donner l'assurance que la paix ne serait pas troublée.

« Une conséquence de cet apaisement dont le bénéfice nous reste acquis jusqu'à nouvel ordre, écrivait le baron de Gourcel, c'est l'atténuation des récriminations bruyantes et des défiances injurieuses à l'égard de la France. Par un phénomène d'une régularité en quelque sorte mathématique, l'amertume de langage des organes de la chancellerie allemande à l'égard de notre pays croit en raison de la crainte qu'on éprouve à Berlin d'une brouillé avec la Russie; elle décroit à mesure que cette crainte dispa-

FÎN t)Ë MÎSSIÔN i7d

raît. Aujourd'hui qu'on a ramené la Russie, on cesse d'être inquiet de notre côté; on n'a plus besoin de nous contenir en nous intimidant. On renonce, je veux dire on sursoit à prendre contre nous les devants dans un conflit que l'on considère comme inévitable à l'ouest le jour où il viendrait à éclater à l'est. Enfin, dans les conjonctures actuelles, on serait peut-être bien aise d'acquérir notre suffrage dans les délibérations européennes par l'aumône de quelques menus bons procédés. En tout cas, on nous laissera tranquilles pour quelque temps. »

Ces prévisions devaient se réaliser durant plusieurs semaines et en fait c'est seulement au mois de décembre, lorsque le ministère Freycinet fut renversé et remplacé par le cabinet Goblet avec M. Flourens comme ministre des Affaires étrangères et le maintien du général Bpulanger dans la nouvelle administration comme détenteur du portefeuille de la guerre.

que se rouvrit la période des orages, succédant à une période de calme et d'apaisement. Dans Tespoir d'obtenir du Reichstag le renouvelle' ment de la loi militaire et le vote des crédits nécessaires à son exécution, le chancelier agita de nouveau le spectre français devant cette assemblée. Mais, à cette époque, la mission du baron de Gourcel avait pris fin et ces incidents appartiennent à celle de son successeur Jules Herbette. Nous n'avons pas à en parler dans cette étude dont sa démission, telle que nous venons de la raconter, forme le dernier chapitre. Elle avait été donnée dans le courant de juillet et le 24 août, au château de Babelsberg, l'ambassadeur démissionnaire fut admis à présenter à l'empereur ses lettres de rappel. Il y fut de la part des souverains, dit-il, l'objet des attentions les plus courtoises. La veille il avait reçu le grand cordon de l'Aigle noir. Le 30, il dîna chez le prince de Bismarck pour

prendre congé. Avant de se séparer de lui, il lui recommanda son successeur, lequel n'était pas encore officiellement désigné.

« A quelque parti qu'il appartienne, répondit le chancelier, je Taccueillerai bien, parce qu^il représentera pour moi non un parti, mais la France. »

Paroles pompeuses et sensationnelles, toutes de convention et qui ne répondaient pas à la réalité. Si dans ses rapports avec la France le chancelier avait toujours affecté de ne pas confondre le gouvernement de la République avec les partis français, il les confondait dans ses projets agressifs, ne pouvant ignorer qu'au pouvoir et hors du pouvoir, ils souffraient égament dans leur patriotisme et que, divisés sur l'opportunité d'une guerre de revanche, ils nourrissaient les mêmes espérances dans un avenir réparateur, plus ou moins lointain. Le baron de Courcel ne pouvait donc se laisser

ut LA MISSION DU BARON DE GODRGEL

tromper par un langage qu'il avait maintes fois entendu sinon dans sa forme actuelle du moins dans son esprit.

Il en sera de même de son successeur Jules Herbette qui, à la direction politique de la chancellerie du quai d*Orsay où se sont affirmés ses mérites, a percé à jour les perfidies et les ruses de Bismarck et a acquis assez d'expérience de la comédie jouée par ce dernier pour n'en être pas la dupe lorsqu'il lui sera donné de la serrer de plus près.

La période de l'histoire de l'Allemagne contemporaine que j'ai voulu raconter dans cette étude et qui comprend les onze années écoulées entre le Congrès de Berlin et la dis* grâce du chancelier ne se termine pas avec le départ du baron de Gourcel. Pour que ce récit fût complet, il faudrait le continuer fusqu'à la disgrâce du dictateur, laquelle ne le frappa (Ju'en 1889 lorsque Jules Herbette était

encore ambassadeur de France à Berlin. Mais ayant décrit ailleurs les péripéties de cet événement, je ne peux ici que recommander la lecture des pagres que j'y ai consacrées (I).

Dans cette partie du drame bismarckien où pour la dernière fois le chancelier si peu de temps avant de disparaître mit en péril la paix du monde, on le voit jeter le masque et justifier toutes les craintes suggérées à ses contemporains, amis ou ennemis, par ses ambitions, son orgueil et ses prétentions à la suprématie universelle. La crise qui coupe court à sa vie d*homme d'État et le relègue à Timproviste parmi les épaves de son temps tie laisse pas d'être pathétique. Sur les deux tombes de Guillaume I" et de Frédéric III, elle fait se dresser un nouveau personnage, l'empereur Guillaume II, presque inconnu jusque-là, dont

(i) Les auteurs de la guerre de 1914. — I. Bismarck, par Ernest Daudet, Attinger frères éditeurs, 1916.

Bismarck se flatte d'avoir préparé ravènement en rinitiant à Tart de gouverner, qu'il regarde comme son élève et sous le nom' duquel il espère continuer à gouverner en dictateur Tempire d'Allemagne.

Mais il se trouve qu'en fait de ruse et de duplicité, rélève se révèle bientôt plus fort que le maître. Après avoir joué envers lui la comédie de la déférence et de la résignation» de la soumission et de la gratitude pour tant de services rendus à l'État, il déclare que désormais il entend gouverner seul et en un tour de main, il brise la volonté qui voulait s'imposer à lui; il la brise en usant des armes déloyales dont Bismarck lui avait appris à se servir.

Ge spectacle fut donné à l'Europe en mars 1889, neuvième mois du règne de Guillaume II. Il marque la fin du pouvoir de l' ex-chancelier qui survivra pendant neuf ans à sa disgrâce, mais réduit à l'impuissance de jouer aucun

rôle. C'est une ère nouvelle qui s'ouvre dans l'histoire du jeune empire germanique et où l'on commence à saisir sur le vif les premiers effets de la prussification exercée par le toutpuissant ministre sur ses compatriotes, au cours de sa dictature, et continuée par le nouvel empereur. En se séparant de son maître, l'élève n'avait pas renoncé à atteindre le but poursuivi par celui-ci et pas davantage à gouverner d'après ses procédés et ses méthodes; on les retrouve à tout instant dans la conduite de Guillaume II, quoique moins habilement utilisés qu'au temps de Bismarck, et c'est par là que la dictature du chancelier peut être considérée comme le prologue de la guerre de lOl^.