INSTRUCTION PRIMAIRE EN EUROPE

Nul ne songe aiijounl"hui à nier les bienfaits de l'instruction, et surtout de l'instruction élémentaire. On est unanime à reconnaître que l'instruction est le plus énergique véhicule de civilisation, qu'elle est, pour l'individu, un principe de force, de grandeur et de dignité, qu'elle élargit son horizon, qu'elle ajoute à sa puissance créatrice, qu'elle développe sa sociabilité, qu'elle l'aide à lutter contre ses passions, qu'elle le rend plus apte, en un mot, à remplir ses devoirs de citoyen et de membre de la grande famille humaine. A une époque où les droits politiques s'étendent, où le pouvoir descend, par l'usage du suffrage de plus en plus élargi, jusque dans les masses, l'instruction a pris le caractère d'une véritai)le nécessité. Aussi, dans quelques pays, la loi la déclarc-t-elle obligatoire, et à peu près partout ailleurs l'opinion est-elle justement sévère pour les parents qui refusent à leurs enfants cette nourriture de l'intelligence', ce pain de la vie morale, sans lequel le germe des dons naturels les plus précieux ne tarde pas à périr.

Sans doute, comme les meilleures choses de ce monde, l'instruction a ses inconvénients, quelquefois même ses périls. Si elle a exclusivement les facultés de l'esprit pour objet, si elle ne favorise pas en même temps le développement du sens moral et religieux, si elle n'accompagne pas la leçon du droit de celle du devoir, elle excite les appétits désordonnés, les ambitions excessives, compromettant ainsi le bonheur de l'individu et le repos de la société. Il ne faut pas, d'ailleurs, se dissimuler que l'instruction n'est jamais assez complète pour donner à l'homme la juste notion des choses qui l'entourent et lui permettre de se guider sûrement au milieu des difficultés de la vie. Quelquefois, elle lui inspire une confiance téméraire, une idée exagérée de sa valeur , une tendance à la critique passionnée et injuste des divers éléments du milieu dans lequel il vit, et surtout du milieu social et politique. A ce point de vue, il ne faut pas se dissimuler que sa diffusion rend particulièrement difficile le gouvernement des sociétés, en appelant sur tous les actes de l'autorité une investigation peu bienveillante, parce que, le plus souvent, elle n'est pas éclairée, parce qu'elle ne tient pas compte des exigences multiples du pouvoir et de la variété, souvent de l'antagonisme des intérêts qu'il doit chercher

à concilier. «La demi-science rend alliée, a dit Pascal, la science complète rend religieux.» Ce qui est vrai en matière de foi, ne l'est pas moins dans un autre ordre d'idées. La demi-instruction fait les révolutionnaires, l'instruction complète fait les hommes d'ordre et de progrès.

Mais quelque diflSciles que puissent être les conditions du pouvoir dans une société qui s'éclaire, ceux qui l'exercent doivent les accepter résolument. Il faut qu'ils sachent que le premier effet de l'instruction est de démocratiser les masses, de les conduire à la négation des privilèges de race et de fortune, et au respect exclusif de l'inteUigence unie à l'honnêteté. C"est dans le sentiment profond de ces nouvelles exigences du gouvernem.ent qu'ils doivent puiser leurs forces et qu'ils trouveront les plus sûrs éléments d'un succès durable. La lutte ne saurait, d'ailleurs, être éternelle entre les deux principes d'autorité et de libre examen. L'histoire ne se répèle pas éternellement; l'expérience se fait; les traditions se forment et se transmettent, et il doit venir un jour où les oppositions systématiques, oppositions d'intérêt, d'amour-propre blessé, d'aspiration à une popularité toujours vaine et fugitive, feront place à une saine et indépendante appréciation des intérêts permanents et définitifs du pays. Mais ce jour ne peut luire que grâce à une diffusion de plus en plus complète de l'instruction. Au surplus, quelles que soient, à ce sujet, les préoccupations des gouvernants, l'opinion, irrésistible sur ce point, les oblige, nolenles aut volentes, à marcher dans la voie des encouragements à l'enseignement élémentaire, mais sans abdiquer leur droit de surveillance, non-seulement sur les méthodes, mais encore et surtout sur les programmes. Ils n'ont peutêtre pas, en effet, de devoir plus impérieux à remplir que de s'assurer que les maîtres auxquels ils confient les plus chers intérêts des jeunes générations, comprennent toute l'importance de leur mission et sont à sa hauteur par leur aptitude intellectuelle et morale. Il est nécessaire qu'ils s'assurent, en outre, que ces maîtres n'ont pas, contre l'esprit qui anime les sociétés en progrès, contre les institutions que cet esprit a suscitées, contre les hommes qui président à leur fonctionnement, une hostilité plus ou moins secrète.

L'instruction primaire, dans la mesure des ressources des communes et de l'État, est généralement florissante en Europe, et les résultats déjà obtenus sont considérables. Nous les avons recueillis pour quelques pays, mais avec le regret qu'ils ne se rapportent pas tous aux mêmes dates et que la forme des publications officielles spéciales ne se prête pas à d'exactes comparaisons. Il importe, d'ailleurs, de ne pas se faire une trop grande illusion sur la valeur des chiffres qui suivent. Sans doute, le nombre des écoles et des élèves est un renseignement déjà significatif; mais il le serait bien plus encore, si l'on pouvait connaître celui des enfants qui ont assisté assidûment aux leçons et en ont recueilli tous les fruits. Il est certain que l'institution d'examens annuels, dans les conditions d'impartialité nécessaires, aurait les meilleurs effets et que la pubhcation régulière de leurs résultats donnerait la notion

la pins exacte du proirrès réel de rinstruction primaire dans un pays. Il en serait de même d'une enquête périodique sur l'état intellectuel des populations dans les limites de cette instruction; seulement il serait à craindre que les déclarations des habitants ne fussent pas toutes sincères, qu'un juste sentiment de honte notamment les portât à dissimuler la vérité, et que, dans l'impossibiHlé d'en contrôler l'exactitude, à moins de comphquer outre mesure l'opération, le gouvernement manquât de renseignements dignes de foi. Cependant quelques Étals ont fait une enquête de cette nature à l'occasion du recensement de la population. L'Espagne et l'Italie en ont donné l'exemple et la France l'imite en ce moment (dénombrement de 1866). Dans plusieurs pays, on a cherché à connaître indirectement l'état de l'instruction primaire, notamment en vérifiant celle des recrues et en relevant le nombre des actes de mariages qui ont été ou non signés par les parties. Ce dernier document n'est peut-être pas d'une entière exactitude, 'la signature n'étant pas toujours un témoignage certain que celui dont elle émane sait réellement lire et écrire; à ce point de vue, il n'a que la valeur d'un simple indice, mais d'un indice qui mérite cependant d'être recueilli. Il l'est depuis quelques années en France et en Angleterre.

Comme pour toutes nos éludes précédentes de statistique comparée, nous classerons les pays d'après l'ordre alphabétique de leurs noms.