PRODUCTION VINIGOLE EN EUROPE

Quelques circonstances récentes ont donné une vive impulsion à la culture de la vigne en Europe. Notons parmi les plus importantes : 1° la création du réseau des voies ferrées, qui ont sensiblement rapproché les lieux de production des centres de population et, ainsi, élargi le cercle de la consommation des vins; 2° les traités de commerce entre les principaux Etats de l'Europe, qui ont ouvert aux pays viticoles un débouché dans ceux qui ne le sont pas ; 3" l'accroissement rapide des populations urbaines, qui consomment partout des quantités de vin beaucoup plus considérables que celles des campagnes. En France, quelques modifications dans l'assiette de l'impôt qui frappe les boissons, ont également contribué à ce résultat, notamment l'abaissement du maximum du droit d'octroi (sauf à Paris), à partir de 1852, au niveau de celui que perçoit l'Etat, ainsi que la diminution, dans les premières années du gouvernement de Juillet, du droit de détail, malheureusement au profit exclusif du détaillant, contre les prévisions du législateur. Notons encore quelques faciUtés accordées récemment aux débitants au point de vue de l'abonnement, et une légère réduction du droit de circulation. Mais le principal encouragement a été la hausse soutenue des prix en présence de l'immobilité de l'impôt foncier ou autre, et, par suite, la plus-value croissante du sol planté en vigne.

En même temps que la superficie de ce sol s'étendait assez rapidement en France, il s'opérait, dans le choix des cépages, une modification fâcheuse, qui menace de compromettre un jour jusqu'à l'existence des grands vins de notre pays. Nous voulons parler de la substitution graduelle des plants productifs, mais communs, aux plants fins, mais moins féconds. Cette substitution a commencé le jour où les grandes propriétés viticoles se sont morcelées, pour tomber entre les mains du paysan, plus jaloux de la quantité que de la qualité, et généralement ignorant d'ailleurs de l'art de faire les vins fms, enfin, toujours pressé de vendre sa récolte. Cette situation, déjà très-fâcheuse, ne peut que s'aggraver, la viticulture se divisant sans relâche, par suite des prétentions croissantes de la main-d'œuvre et de l'impossibilité graduelle, pour le détenteur non cultivateur, de garder une propriété qui ne couvre pas ses frais de production.

La hausse des prix a eu celte autre conséquence en France, et probablement ailleurs, qu'une quantité considérable des vins de faible valeur, qui était autrefois livrée à la distillation (vins de chaudière), est entrée dans la consommation. De là une diminution dans la fabrication des alcools de vin, mais largement compensée par l'accroissement de celle des eaux-de-vie d'autres provenances, de betterave notamment.

La vigne étant la plus délicate des cultures, la plus impressionnable, la plus menacée par les intempéries, et, en définitive, celle qui donne heu aux plus nombreuses déceptions, même quand son produit est au cellier, on pourrait s'étonner de son progrès continu , si on ne savait qu'il suffît d'une bonne récolte, non -seulement pour réparer les pertes du passé, mais encore pour assurer un large bénéfice au propriétaire.

Aussi, la désastreuse persistance de l'oïdium de 1854 à 1858 n'a-t-elle déterminé une interruption dans l'accroissement des superficies vilifères que sur un trèspetit nombre de points et dans de faibles proportions. Depuis, elles ont repris une marche ascendante que ne paraît pas même devoir arrêter un certain désillusionnement à l'endroit des débouchés extérieurs et particulièrement de celui de l'Angleterre.

Voici, en ce qui concerne les principaux pays producteurs, d'après les documents les plus dignes de foi, mais dont beaucoup remontent déjà à une époque éloignée, les superficies affectées à la culture de la vigne et les quantités récoltées.