PRIX ET SALAIRES EN FRANCE A DIVERSES ÉPOQUES

En 1856, radministration, vivement préoccupée des conséquences économiques de la cherté qui sévissait depuis le second semestre de 1853, eut la pensée de rechercher : 1" la mesure dans laquelle le prix des principaux objets de consommation alimentaire s'était accru depuis quelques années; 2° l'influence que cet accroissement avait pu exercer sur les salaires.

a) OBJETS DE CONSOMMATION ALIMENTAIRE.

Plusieurs organes d'information étaient à sa disposition pour cette enquête spéciale et notamment les commissions cantonales de statistique; les maires; les administrateurs des établissements publics (hospitaliers, pénitentiaires, etc.), qui s'approvisionnent par voie d'adjudication.

Après mine rédexion, elle résolut d'en charger simuitanénienl les établissements hospitaliers et les commissions de statistique. Seulement, comme l'organisation de ces commissions ne remontait qu'à 1852, et qu'il était ainsi à craindre que leurs recherches ne pussent s'étendre utilement au delà d'un petit nombre d'années, elle crut devoir les Hmiter à la période 1849-1853, période de bon marché exceptionnel, et aux années de cherté 1854 et 1855.

Les commissions de statistique siégeant au chef-hcu de chaque canton, urbain ou rural, les renseignements recueillis par leurs soins oflVaient cet avantage qu'ils porteraient à la fois sur les villes et les campagnes, et s'appliqueraient bien réellement ainsi à la France entière. D'un autre côte, comme ils devaient avoir pour objet les •prix au détail, c'est-à-dire les prix effectivement payés par l'immense majorité des consommateurs, ils ne pouvaient que donner l'expression la plus exacte possible des exigences de la vie matérielle, en France, au point de vue de l'alimentation, et des conditions dans lesquelles ces exigences se sont accrues depuis 1853.

En appelant les établissements hospitaliers à concourir à l'enquête, l'administration voulait étudier en quelque sorte une autre face de la question, c'est -à-dire le mouvement des prix en gros, des prix déduits des adjudications publiques. Les documents déposés dans les aixhives de ces établissements avaient, d'ailleurs, une

valeur toute spéciale à ses yeux , par ce fait qu'ils portaient sur des quantités et des qualités à peu près toujours égales, et qu'ils fournissaient ainsi des éléments de comparaison (J'une exactitude très-satisfaisante. Leurs archives remontant en outre (au moins dans les maisons hospitalières qui ont su les conserver) à des époques relativement éloignées', l'administration avait les moyens de suivre, pendant une série d'années considérable, la marche des prix et salaires et d'obtenir ainsi des moyennes à longue portée, c'est-à-dire plus ou moins dégagées de l'influence des circonstances extraordinaires et accidentelles.

Hàtons-nous de dire qu'elle a eu garde de négliger des sources aussi précieuses, et qu'en préparant le cadre statistique destiné à être rempli par les administrateurs des hospices, elle a réparti les faits à y consigner entre trois périodes décennales (de 1824 à 1853), mais en réservant une colonne distincte à chacune des années de cherté 1854 et 1855.

La rédaction du programme de celle enquête exigeait un sérieux examen. Tiop étendu, il pouvait dépasser les forces des personnes appelées .à le remplir; trop restreint, il omettait des renseignements importants et peut-être essentiels. L'administration parait avoir évité ce double écueil en ne demandant que le piix des comestibles les plus usuels.

Mais une question préliminaire et délicate devait être tout d'abord résolue : les prix seraient-ils indiqués déduction faite des droits d'octroi? Au premier aspect, l'aflirmalive ne semble pas douteuse; c'est cependant à l'opinion contraire que l'administration s'est rangée, et voici quelles ont été ses raisons. El d'abord, la déduction aurait eu pour conséquence de compliquer le travail en nécessitant des opérations arithmétiques assez compliquées, d'une part, les droits étant perçus d'après des unités qui varient de commune à commune; de l'autre, ces unités diflërant le plus souvent de celles qui servaient de base à l'enquête. Elle ne pouvait, en outre, être opérée pour les prix afférents à des époques éloignées, la date précise de la première perception des droits étant aussi peu connue dans les communes où ils sont anciens, que celle des modifications quelquefois nombreuses dont les tarifs ont été l'objet. Ce n'est pas tout; si l'on eût voulu dégrever les prix du montant de l'octroi, il eût été nécessaire de tenir également compte des autres charges locales i|ui, dans les villes, pèsent sur les denrées alimenlaires, et notamment des droits de place et de marché, des droits de consommation perçus au moment de la vente, en représentation des taxes d'octroi, des droits d'abattoir, etc. Une fois entrée dans cette voie, l'administration était poussée, par une irrésistible logique, à aller plus loin, c'est-à-dire à supputer la surcharge résultant de la différence des impôts généraux, et notamment du droit de patente, plus élevé dans les villes que dans les

1. Les hospices civils réunis de Strasbourg ont pu communiquer a radmiuistratioii le prix du blè sur les marelles de la ville depuis 12C8!

campagnes, puis de la dilTcrence des valeurs locatives, en un mot de tous les faits, de toutes les circonstances qui, au sein des agglomérations de quelque importance, exercent, sur les prix, une action, une influence inconnue dans les localités purement rurales. Ainsi posé, le problème devenait à peu près insoluble. Au surplus, les produits alimentaires sont aujourd'hui taxés au profit de la commune (naguère au profit de l'État en même temps) dans une foule de localités que l'on peut considérer comme purement rurales, car on ne saurait attribuer uniformément le caractère urbain aux 1,500 communes soumises aujourd'hui au droit d'octroi. On peut donc envisager ce droit comme une charge générale, permanente, peut-être définitive, dans une notable partie de la France, et par conséquent comme un des éléments en quelque sorte normaux qui y concourent à la détermination des prix.

b) SALAIRES.

L'enquête sur les salaires devait d'abord, an moins dans la pensée primitive de l'administration, ne comprendre qu'un Ires-petit nombre de professions, et de professions telles, que leur caractère, leurs conditions d'existence fussent, autant que possible, restés constamment les mêmes. Dans ce but, elle s'était arrêtée aux ouvriers du bâtiment (maçon, charpentier, menuisier, serrurier), auxquels elle avait adjoint, pour connaître l'écart que présente le salaire dans les villes et les campagnes, l'ouvrier des champs, ou plus exactement le journalier agricole. C'est conformément à ces vues qu'a été rédigé le programme adressé aux commissions de statistique et aux administrateurs des hospices.

Plus lard, il fut reconnu que le cadre de cette monographie des salaires était trop étroit et qu'il ne permettait pas d'apprécier suflisanimenl l'action des prix sur leur taux, surtout pour les villes. Il ne donnait, en outre, qu'une satisfaction très-incomplète à un autre besoin de l'administration : celui de connaître, au moins à deux époques, l'ensemble des salaires en France. De là une seconde en(|uête, une enquête spéciale confiée aux maires des villes chefs -lieux d'arrondissement, et destinée à répondre à celte double exigence, à la fois en déterminant le salaire moyen des ouvriers des deux sexes de la petite industrie , représentée par ses branches les plus imporlantes, et en signalant le montant de ce salaire à deux dates caracléristiques, c'est-à-dire en 185.J, point de dépari de la cherté, et en 1857, année dans laquelle l'influence progressive de celte cherté sur les conditions du travail avait dû se réaliser complètement.

La détermination du salaire moyen dans la jietite industrie présente, comme on sait, des diflicullés nombreuses et graves, surtout à une époque où la division du travail est très-grande et où, par conséquent, le même état comprend des catégories d'ouvriers fabriquant des produits très-diflérents et rétribués dans des proportions très-inégales. Ces difficultés sont même telles, qu'il ne paraît pas possible de

leur donner une solution rigoureuse, mathématique. Dans cette situation, il importait, pour obtenir les approximations les moins éloignées de la vérité, d'établir au moins trois classes de salaires pour chaque corps d'état : 1° le salaire minimum gagné par l'ouvrier occupé aux travaux les moins difficiles, ou par l'ouvrier rétribué comme tel pendant les premières années qui suivent son apprentissage; 2° le salaire ordinaire reçu le plus habituellement par l'ouvrier qui fiéquenle l'atelier depuis plusieurs années et n'est pas employé aux fabrications les plus délicates; 3" enfin le salaire maximum, accordé à l'ouvrier chargé de la partie de l'œuvre industrielle dans laquelle l'ait domine.

C'est d'après cette classification que les maires des villes chefs-lieux d'arrondissement ont été chargés de procéder à l'enquête sur les salaires en 1853 et 1857, et qu'ils ont mission de la continuer pour les années postérieures, non-seulement pour la petite industrie, qui, à raison de sa grande importance et dans un intérêt de simplification, avait dû, tout d'abord, appeler l'attention de l'administration, mais encore pour l'industrie manufacturière.

Paris, malgré les conditions exceptionnelles de sa fabrique, a été compris dans l'enquête des maires, mais pour 1853 seulement, les recherches nécessitées par celte première opération ayant été telles, qu'il n'était pas possible de les imposer de nouveau, au moins à bref délai, à une administration municipale déjà surchargée de travaux tant ordinaires qu'extraordinaires, surtout quand on songe qu'elle a porté non-seulement sur les salaires, mais encore sur les conditions d'apprentissage dans 59 corps d'état. Toutefois, une seconde monographie, dont les éléments seront prochainement réunis, nous apprendra plus tard si, dans cette métropole industrielle, les salaires ont obéi au mouvement d'accroissement constaté dans les villes de la province.

c) LOYERS.

Le prix des denrées alimentaires et le salaire ne sont pas les deux fadeurs uniques de la condition des classes ouvrières; il y entre un autre élément, c'est le loyer, élément si important de nos jours! L'administration possédait, sur ce point, un document intéressant, mais déjà ancien, puisqu'il remontait à 1844; elle n'a pas hésité à le réunir aux résultats des enquêtes sur les prix et salaires, malgré la différence des dates, avec la pensée de recueillir et de publier ultérieurement un élément de comparaison pour une année récente. Ce document fait connaître le loyer moyen d'une famille d'ouvriers dans les villes chefs-lieux d'arrondissement.

En résumé, les renseignements réunis par l'administration ont porté sur les faits ci-après :

1° Prix des principaux objets de consommation alimentaire de 1849 à 1853 et pour les années 1854 et 1855, recueillis par les commissions de statistique dans les chefs-heux de canton;

2° Même renseignement pour les périodes 1824-1833, 1834-1843, 1844-1853 et pour les années 1854 et 1855, recueilli par les commissions administratives des établissements hospitaliers;

3° Salaires des ouvriers du bâtiment et du journalier agricole dans la période 1849-1853 et pour les années 1854 et 1855, recueillis par les commissions de slatislique;

4" Salaires des ouvriers du bâtiment, recueillis par les administrations hospitalières pour les mêmes périodes et années que les objets de consommation;

5" Salaires des 59 principaux corps d'état de la petite industrie dans les villes chefs-lieux d'arrondissement, en 1853 et 1857, recueillis par les maires de ces villes;

6° Salaires et conditions de l'apprentissage à Paris en 1853;

1° Prix du loyer et des principales consommations (pain, viande, vin et boissons diverses) d'une famille d'ouvriers, en 1844, dans les villes chefs-lieux d'arrondissement.

Nous allons analyser succinctement ces divers renseignements.

Salaires.