VII. RESUME ET CONCLUSIONS

Cette élude nous paraît avoir mis en relief les faits ci-après : 1" Les documents officiels ne donnent pas une idée exacte de l'état du bétail en France depuis le commencement de ce siècle, les recensements ayant été effectués, d'abord à des intervalles trop considérables, puis sur des bases différentes, enfin, sans les soins de toute nature qu'exigent de semblables opérations pour donner des résultats dignes de foi.

Ils semblent toutefois attester, ainsi que l'indique le tableau ci-après, un mouvement d'accroissement qui ne se serait arrêté qu'en 1857 (chiffres en millions de têtes).

ANNÉES ""''' """ """

rhevaliiie. bovine. ovine. porcine.

Le fait dominant de ce tableau est l'accroissement du gros bétail, les existences en 1857 étant au moins égales à celles de 1852, si l'on distrait du chiffre afférent à cette dernière année les veaux morts ou livrés à la boucherie du 1'^'' janvier à l'époque du lecensement. Ceci admis, il importerait de savoir si cet accroissement correspond à une même étendue du domaine agricole, ce qui serait l'indice d'un progrés véritable, ou à un agrandissement de ce domaine par suite de défrichements. Ici, les documents officiels nous font défaut; mais les obsei'vations particulières les plus sûres autorisent à conclure dans le sens de cet agrandissement. Il est un fait , toutefois, dont il faut tenir compte dans l'appréciation du développement (lu bétail el de ses causes, c'est l'extension des prairies artificielles. Elles comprenaient une superficie de 1 ,570,5-47 hect. en 1839, et de 2,563,490 en 1852.

2" Les animaux de boucherie ont donné un rendement en viande de plus en plus élevé. C'est la conséquence d'un progrès dans l'engraissement et peut-être d'une amélioration des races.

3° La consommation de la viande s'est accrue, et on serait heureux de penser que cet accroissement a porté sur toutes les catégories de population. Mais il est impossible de se dissimulei' qu'il a été surtout le résultat du progrès des agglomérations urbaines.

■4° Les animaux de ferme sont devenus, sous la double influence du développement de la richesse publique et du dégrèvement douanier de 1853, l'objet d'un commerce extérieur d'une certaine importance. Mais on ne doit pas fonder de grandes espérances sur les ressources que l'importation peut fournir à la culture et à la boucherie. — Ce conunerce se fait surtout avec nos voisins immédiats; il y a lieu de croire cependant que les limites de notre rayon d'approvisionnement à l'extérieur tendent à s'élargir.

5° L'élève du bétail en France et son importation sont particulièrement favorisés par la hausse presque continue des prix. Cette hausse, due à une consommation progressive ou, ce qui est équivalent, à l'insuffisance de la production, ne paraît pas devoir s'arrêter.

6" On doit rendre cette justice au gouvernement qu'il donne à l'élève du bétail , en France, tous les encouragements, directs ou indirects, qui peuvent se concilier avec le sage principe de l'abstention de l'État dans la sphère des intérêts privés.

7° Les conséquences de la mortalité du bétail, si graves pour une culture morcelée et sans capitaux comme la nôtre, pourraient être conjurées en partie par l'assurance. Mais elle n'a encore reçu, chez nous, qu'une application des plus restreintes, et il est fortement à craindre que, en l'absence de renseignements officiels sur les pertes annuelles du bétail, les essais, presque tous infructueux, tentés jusqu'à ce jour, ne se renouvellent pas.

11 importerait, d'ailleurs, que le cultivateur fût édifié sur ce point que la mortalité du bétail peut être considérablement réduite : 1° par une alimentation plus abondante et plus variée; 2° par un moindre abus des forces des animaux; 3° par une meilleure ventilation des étables et écuries.