DANS QUELQUES ÉTATS DE L'EUROPE

Le problème de l'acconl des subsislances et de la population a, jusque dans ces dernières années, vivement préoccupé les j,^ouvernements et les économistes. Et, cependant, quand on consulte les faits, on est surpris de constater que ce problème n'existe pas. Toute population, eu eiïet, se met nécessairement au niveau de ses moyens d'existence. Si elle tend à le dépasser, elle y est invariablement ramenée, ou par la mort, ou par l'émigration, ou par la diminution des mariages, ou enfin par une restriction volontaire de leiu- fécondité.

11 importe, d'ailleurs, de faire remarquer qu'aujourd'hui la limite des moyens d'existence d'un pays ne se trouve plus dans la production indigène, mais en quelque sorte dans celle du monde entier. Grâce à l'application progressive aux denrées alimentaires ilu principe de la liberté des échanges, à la rapidité des voies el moyens de commimication, au vaste développement de la spéculation, tous les excédants de récoltes, sur quelque point du globe qu'ils se produisent, arrivent sur les marchés où les besoins de la consommation les appellent.

La question n'est donc plus de savoir si un pays produit dans la mesure de ses besoins, mais si sa population est en mesure d'acheter au dehors, avec ses marchandises ou sou numéraire, ce (|ue la culture locale ne lui fournit plus, ou ce qui est équivalent, ne lui fournit plus qu'à des prix excessifs. Si, par exemple, l'Irlande émigré en masse, ce n'est pas parce cpie les subsislances y manquent, ce n'est pas par suite de l'infertilité du sol ou de l'imperfection des procédés de culture, c'est oarce que sa population n'est pas assez riche pour acheter cl consommer sur place des ressources alimentaires ipie ! Angleterre, plus heureuse, lui enlève en quantités considérables. Il est donc de toute nécessité, d'abord que cette population se contente des produits les plus inférieurs, puis, lorsque ces produits viennent à lui manquer, par des disettes ou des changements de culture, qu'elle émigré ou soit décimée par la faim, jusqu'au moment où la hausse des salaires lui permettra de disputer à ses puissants voisins les éléments d'une alimentation [)bis saine, plus substantielle.

Si celle solidarilé croissante de tous les marchés tlu monde, pour l'approvisionnement de ses habitants, est un des fails économiques les phis considérables de notre temps, elle ne saurait justifier cependant, de la part des gouvernements, une sorte d'indifférence pour les intérêts agricoles de leur pays. Ces intérêts doivent, au contraire, éveiller au plus haut degré leur sollicitude, parce qu'il importe que, pour certains produits indispensables (et le plus indispensable de tous, le pain) les populations puissent compter, d'abord et avant tout, sur les ressources de la culture indigène. La guerre ne peut-elle, en effet, interrompre les communications et arrêter les échanges? Des perturbations atmosphériques générales ne peuvent-elles compromettre la récolte dans une zone considérable et affliger un grand nombre de pays producteurs à la fois?

Maintenant, sous quelles formes doivent se manifester les encouragements officiels à l'agriculture? Et d'abord, ces encouragements sont-ils nécessaires partout? Nous ne le croyons pas. Là où, comme en Angleterre, la terre, concentrée dans les mains d'une puissante aristocratie, est cultivée par des fermiers qui ont à la fois les lumières et les capitaux et dont l'œuvre intelligente est secondée par les propriétaires eux-mêmes, l'intervention du gouvernement est évidemment superflue. Dans ce cas, il doit se borner à supprimer, par la voie législative, les obstacles au progrès agricole qui auraient leur origine dans des fails généraux, dans des circonstances en quelque sorte supérieures devant lesquelles les plus énergiques initiatives individuelles seraient frappées d'impuissance. Mais là où le sol , fortement morcelé, se répartit entre d'innombrables familles de cultivateurs sans capitaux, fermement attachées aux plus anciennes traditions de culture, ne pouvant, d'ailleurs, prendre la responsabilité pécuniaire d'une innovation, d'une amélioration de (juelque importance, là, disons-nous, les sollicitudes officielles doivent être plus actives, plus empressées, et, si nous pouvons ainsi dire, plus détaillées, plus minutieuses.

Il ne faudrait pas, toutefois, que, même dans ces pays, l'action administrative, dégénérant en tutelle, s'imposât aux intéressés. La mission bien comprise du gouvernement doit surtout consister à éclairer, à guider, à encourager. Elle doit, en outre, favoriser le progrès agricole par un ensemble de mesures générales et fécondes comme l'ouverliu-e d'un réseau complet de viabilité destiné à assurer le prompt et économique transport des produils, l'établissement d'un système de taxes générales et locales qui facilite, au lieu de l'entraver, la consommation de ces produits à l'intérieur, l'élargissement des rapports internationaux dans le but de leur assurer les plus vastes débouchés au dehors; enfin, la plus grande liberté possible des transactions immobilières, pour que la terre aille sûrement et rapidement à celui qui peut en tirer le meilleur parti.

La plupart des gouvernements européens, il faut le reconnaître , ont compris dans'ce sens leurs devoirs envers l'agriculture, et les documents ([ue nous avons eus sous les yeux indiquent que leurs efforts n'ont pas été inlVurtueux. Parloul , en

effet, on signale nii accroissement des rendements par suite de l'adoption progressive des procédés amélioi'ants, c'esl-.à-dirc d'une culture pins intensive. Partout, pour citer quelques faits, les assolements s'adaptent mieux aux aptitudes du sol, dont on s'efforce de réparer les pertes par de plus abondantes ou de pins énergiques fumures; partout, par conséquent, la jachère disparait pour faire place à des cultures fourragères qui, en même temps qu'elles préparent de riches récoltes céréales, permettent d'entretenir un bétail plus nombreux, mieux nourri (|ue par le passé. Partout, les marais disparaissent, les montagnes se reboisent ou se gazonnent, les terres s'assèchent et s'irrigneni; partout de vigoureux amendements leur donnent les qualités qui leur manquaient et permettent de leur confier des semences qu'elles n'auraient qu'imparlaitemenl fécondées autrefois.

Toutefois, ce progrès si général, si soutenu, n'est pas exclusivement l'œuvre des encouragements officiels; il est dû aussi en grande partie à la hausse des prix, et celte hausse, à son tour, a pour cause principale la facilité et le bas prix relatif des transports, unis au développement de la spéculation. A l'épocjue, déjà loin de nous, où les débouchés du cullivaleur étaient limités à un marché voisin, dont les besoins étaient à peu près constamment les mêmes, il n'avait aucune raison d'accroître sa production. Il ne l'aurait pu, d'ailleurs, sans provoquer l'avilissement des prix. Il n'en est plus de même aujoui (l'Iiui où il ne cultive plus pour un rayon de consommation déterminé, mais pour le pays tout entier et même pour l'étranger.

Si la hausse a paru s'arrêter pour les céréales, par suite soit d'un accroissement de production supérieur aux besoins et résultant des progrés mêmes de la culture, soit de la coucuii'ence étrangère, elle a été presque continue pour les antres produits de l'exploitation agricole: vin, viande, lin, chanvre, laine, soie, colza, houblon, sucre, fourrage, fruits, beurre, lait, volaille, œufs, huiles, comestibles, etc., et, en somme, habilement et prudemment dirigée, c'est-à-dire toujours attentive à la voix de l'expérience et docile aux leçons de la science, cette exploitation ne saurait jamais être qu'une des industries les plus rémunératrices du [lays.

L'agriculture européenne comprend deux zones bien distinctes au double point de vue de la nature des produits et des procédés de culture: la zone du nord et la zone du midi; c'est la division géographicjuc. Elle en admet deux autres, dont l'importance est également très-grande: la zone dos pays à propriétés concentrées et à propriétés morcelées; c'est la division économique. Dans la zone du midi figurent une partie de la France, l'Italie, l'I'spagne, le Portugal et la Tiu-qnie; dans la zone du nord, une antre paitie de la France, la Hclgique, la Hollande, la Suisse, l'Angleterre, presque toute l'Allemagne, les pays Scandinaves, et les trois quarts de la Russie. — La zone des pays à propriétés concentrées embrasse l'Angleterre, l'Allemagne d'outre-Hliin, la Russie, l'Kspagne, le Portugal et la Turquie; la zone du morcellement, la France, une partie de l'Italie, la Belgique, la Suisse, la Hollande,

rAllemagne rli.'iiane, Ions les pays, en nn mol, de liberté phis on moins absolne en mnlière de transactions immobilières.

Caractériser rapiilemeni, en (pieiqnes mots, l'agricnllnre rlc ces divers pays, dans la mesure, assez restreinte il est vrai, des observations et publications officielles, tel est le but de la courte étude cpii va suivre et dont notre pays sera tout d'abord l'objet.