CHAPITRE V

Situation intérieure de Tltalie. — Manifeste de la Fédération Cavour (mai 1890). — Rupture de Crispi avec l'extrême gauche. — Incident de la « Sardegna » (septembre). — Discours de Florence (8 octobre). — Visite de Caprivi àMonza (7 novembre). — Dissolution de la Chambre italienne des députés ; élections du 23 novembre.

Dans les trois chapitres précédents, on a exposé la série des négociations et des événements, qui avaient déterminé la situation des Italiens en Afrique, de 1889 à 1890. Pen.dant cette période s'étaient succédé, dans le royaurnB d'autres faits qu'il convient de noter pour l'histoire des relations entre les deux États latins.

Depuis son arrivée au pouvoir, Crispi n'avait rencontré aucune difficulté sérieuse dans le parlement, où il ex çait, avec l'appui de tous les partis de gauche, une au rite incontestée et quasi-dictatoriale. Cependant des sym^ tomes de lassitude se manifestaient dans le pays et com mençaient à réveiller des échos dans les Chambres. La crise économique, qui avait accompagné ou suivi la ruj ture du traité de commerce avec la France, éprou\ durement les contribuables, qui se plaignaient du poi excessif des impôts. Ils inclinaient à en attribuer la p gression continue à la politique oii le pays était enga

tré

à la Triple-Alliance même. Les vastes conceptions prêtées au chef du cabinet, son attitude àl'ép^ard de la France, le développement donné à l'entreprise africaine, d'autres motifs encore concouraient à ébranler une confiance qui avait résisté jusqu'alors à tous les efforts d'une opposition numériquement faible et non organisée. On pouvait dès lors se poser la question de savoir si le ministère ne serait pas obligé bientôt à une évolution, dont nos rapports avec l'Italie pourraient bénéficier.

Cet espoir recevait un nouvel encouragement de la délibération prise dans une assemblée, qui réunissait à Rome, le o mai 1890, un groupe important de personnages politiques, classés sous la dénomination de « modérés libéraux », mais non compris dans la majorité ministérielle. L'initiative en avait été prise par « le directoire de la fédération Cavour », instituée pour sauvegarder les traditions inaugurées par le grand artisan de l'unité italienne. On y remarquait, entre autres, le marquis Alfieri, MM. Bonghi, Saracco, Branca, Artom, Prinetti, Lucca, Torrigiani, et surtout le marquis Visconti-Venosta. — qui reparaissait, pour la première fois depuis quatorze ans, dans une manifestation politique, — tous ou presque tous hommes de la droite, connus par leurs sympathies déclarées pour un système de paix et d'économies. Il s'agissait pour eux de s'entendre sur les idées générales qui devraient présider désormais à la direction des affaires, et sur l'attitude à observer à l'égard du gouvernement.

Ce qu'il fallait, disait le président de la réunion, c'étaient des économies sérieuses et une restauration financière, qui ne pouvait se réaliser sans une politique absolument pacifique. Pour assurer ce résultat, les adhérents convenaient de faire tous leurs efforts, jusqu'en 1892 ^'late de l'échéance de la Triplice), pour empêcher le casus

fœderis de se produire, et permettre au pays de reprendre alors sa liberté d'action.

Près de quatre-vingts députés ou sénateurs donnaient leur signature à ce programme, qui impliquait, pour l'avenir, un changement notable dans les méthodes sui vies par le ministère. On pouvait y voir comme une soi mation à l'adresse de Crispi, une tendance manifeste à dégager des obligations de la Triple-Alliance et à se raj procher de la France. Il n'était pas impossible que cett tentative aboutît à la reconstitution de la droite, dont l'ac tion pourrait se concerter avec celle de la gauche modéré( pour faire prévaloir des vues communes.

Quel compte le ministère tiendrait- il de cet avertisse" ment et des symptômes non moins significatifs, qui se manifestaient dans le pays?

A cette question une première réponse était donnéi huit jours plus tard, par Crispi lui-même à la Chambi des députés. Prenant la parole à propos de la discussic du budget des affaires étrangères, le ministre déclarait qi la politique de la Triple-Alliance, où le gouvernement ei tendait se maintenir, était une politique de paix, non guerre, qui ne pouvait avoir pour adversaires que le? partisans de l'isolement. 11 rappelait qu'en 1887, iln'avaj accepté d'entrer dans le cabinet Depretis qu'après avo pris communication du pacte de 1882 et s'être assuré qu le but en était exclusivement défensif. D'après lui, pacte n'était pour rien dans les motifs qui obligeaiei l'Italie à développer ses armements pour la protection ses frontières et la sauvegarde de ses droits.

Ces déclarations n'étaient pas de nature à jeter ur vive clarté sur les dispositions du premier ministre, mên en ce qui concernait la Triple-Alliance. On comprena qu'il ne pouvait s'exprimer autrement en public. S

stait. d'ailleurs, sur le caractère défensif des engagements pris avec les puissances centrales, ce n'était pas seulement pour répondre aux préoccupations qui se faisaient jour dans le pays; il conformait ainsi son attitude au langage tenu quelques jours auparavant par lempe- ^ reur d'Allemagne, à l'ouverture du Reichslag : — « Notre

Rsion — avait dit Guillaume II — est de garantir la paix, ce aux alliances conclues pour un but défensif et en conservant des relations amicales avec les autres puissances. »

Le 26 mai, le ministre italien était interpellé, à la Chambre des députés, par un des chefs les plus considérés de la gauche, Bovio, professeur à la faculté de Naples, qui lui reprochait d'avoir, à la suite d'un récent congrès démocratique, troublé l'exercice du droit de réunion par des mesures de police. La séance était attendue avec curiosité. On savait que Bovio, élargissant le débat, devait s'élever contre la direction générale de la politique ministérielle et mettre le chef du cabinet en demeure d'abandonner la méthode suivie, depuis trois ans, pour gouverner avec les partis confondus.

Crispi n'entendait pas se dérober. Sa conception de la liberté, disait-il, n'était pas celle des membres de l'extrême gauche : s'ils voulaient miner les institutions, lui se proposait, au contraire, de les renforcer. Il n'admettait pas que les réunions publiques pussent échapper à la surveillance de l'autorité. 11 ne tolérerait pas que la force armée restât inerte en présence de démonstrations agressives. Ni au dehors, ni dans le parlement, le gouvernement ne se laisserait imposer la main

Ces déclarations nettes, le ton énergique de l'orateur impressionnaient vivement l'assemblée. On comprenait

qu'il était décidé, au besoin, à rompre avec ses anciens amis. Dans la soirée même, la scission prévue semblait confirmée par la retraite spontanée de M. Fortis, soussecrétaire d'État à l'intérieur, le seul représentant de l'extrême gauche dans le cabinet.

Le lendemain, Crispi réunissait les membres de la majorité en une séance extraparlementaire, pour se concerter avec eux et leur confirmer son nouveau programme. — « J'ai toujours considéré, disait-il, la monarchie comme la sauvegarde de notre droit public, la monarchie qui garantit l'unité et la grandeur de l'Italie. Telle est la conception qui fait la base de mon programme Il déplorait les violences des partis extrêmes, et, rapp lant que ces partis étaient faibles, mais audacieux, adjurait les modérés de s'affirmer, à la Chambre et au dehors, en vue des prochaines élections générales.

C'était une véritable déclaration de guerre au radicalisme, déclaration qu'il accentuait encore au Montecitori avant la clôture des débats poursuivis sur l'interpellatio' <]e Bovio. Du reste, il prenait soin d'ajouter que les libertés garanties par la constitution ne subiraient aucu atteinte, et que de notables économies seraient réalisé dans le prochain budget. Quant à la politique extérieur elle continuerait à tendre à la conservation de la p; garantie par de solides alliances, l'expansion coloni en Afrique devant d'ailleurs être maintenue dans l limites atteintes. « Jamais l'Italie ne s'était trouvée da des conditions plus favorables au point de vue europée jamais ses relations n'avaient été plus cordiales avec 1 puissances, depuis Saint-Pétersbourg jusqu'à Paris. »

A ces déclarations la Chambre répondait par une motioi de confiance votée par 329 voix contre 61. L'extrêmi gauche seule s'excluait de cette manifestation, qui rén

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lait tous les membres du centre et de la droite. Par jiie évolution hardie, Crispi avait réussi à se constituer

^^ majorité mieux définie.

^Kcstait à savoir si cette majorité, éprise de méthodes lifférentes et animée d'un autre esprit gouvernemental, ui resterait longtemps fidèle. Pour manier l'instrument lélicat du transformisme, à l'exemple de Depretis, il 'allait une délicatesse de main, qui faisait défaut à son juccesseur. Beaucoup déjà prévoyaient une séparation Drochaine pour incompatibilité d'humeur.

En ce qui concernait la politique extérieure, le langage lu président du conseil ne laissait encore paraître aucune velléité d'en modifier l'orientation. D'autres manifestadons allaient établir qu'il n'était point avec ceux qui voyaient intérêt à dégager l'Italie des alliances allemandes 3t à lui rendre sa liberté d'action.

La presse officieuse entamait déjà une campagne tendant à préparer les esprits à un nouveau renouvellement du pacte conclu avec les puissances centrales; déjà même le bruit commençait à courir que la question faisait l'objet d'un échange de vues entre les gouvernements intéressés.

A ce moment, l'attention publique était aussi appelée sur les démarches tentées par l'Angleterre afin d'obtenir l'agrément des puissances à une conversion de la dette égyptienne et à l'emploi d'une quotité importante des bénéfices qui devaient en résulter. Le projet ne pouvait être réaUsé sans une entente européenne. C'était, pour les puissances, une occasion de contrôle dans les afî'aires égyptiennes, dont l'Angleterre s'appliquait à retenir la direction exclusive. Cependant le gouvernement italien

s'empressait de donner son acquiescement à la proposition anglaise, sans se concerter préalablement avec les gouvernements co-intéressés, sans même prendre le temps de pressentir leurs intentions.

Il n'y avait, dans cette résolution hâtive, rien qui fût de nature à nous surprendre, rien que de conforme à l'attitude observée précédemment parle cabinet de Rome. On en pouvait conclure seulement qu'il demeurait fermement attaché au système qui le liait aux puissances centralâ|j sur le continent et à l'Angleterre dans la Méditerranée' Se flattait-il, nonobstant, de renouer avec la France les rapports de confiance et d'affaires qui avaient été interrompus durant les années antérieures? En avait-il réellement le désir?

Un incident, qui mérite d'être noté, venait, peu après, raviver les doutes qui subsistaient à cet égard.

Il y avait alors, en construction dans les chantiers de la Spezia, un cuirassé d'un type nouveau, laSardegna, qui devait ajouter une puissante unité aux forces navales de l'Italie. A la fin de juillet, on annonçait que le lancement en aurait lieu bientôt, et que le roi y assisterait. La presse locale ajoutait que la flotte française viendrait probablement rehausser par sa présence l'éclat de la solennité.

Depuis le jour où une escadre italienne était allée à Toulon, pour présenter au président de la République les compliments du roi Humbert, des considérations de courtoisie et de politique nous faisaient un devoir de répondre, par une démonstration analogue, aux prévenances do| le gouvernement royal avait pris l'initiative. Les fêtes la Spezia semblaient nous en offrir d'autant plus opp( tunéraent l'occasion, qu'il n'existait, dans nos rappoi avec l'Italie, rien qui fût de nature à nous imposer

crvc. Aussi nous décidions-nous promptement à la iicttre à profit. Dès le 23 août, la résolution prise à Paris 3tait rendue publique par la note suivante de l'agence Havas :

-i le roi Humbert se rend à la Spezia, le 22 septembre pro- :iiain. il est probable que, conformément aux précédents, des navires seront détachés de l'escadre pour saluer le roi d'Italie au nom du président Carnot.

En même temps, M. Ribot faisait pressentir au général Menabrea l'intention du président et du gouvernement de la République.

Jusque-là, la question n'avait donné lieu à aucun avis officiel, à aucun échange de communications entre les deux gouvernements. Mais tous les renseignements concordaient pour accréditer l'opinion répandue que le lancement de la Sardegna se ferait en présence du roi. A Rome, au ministère même de la marine on en parlait à notre attaché naval comme d'une résolution définitivement arrêtée. De la Spezia, notre vice-consul confirmait que les autorités de l'arsenal procédaient aux préparatifs d'usage pour la réception de Sa Majesté. Il ne restait plus qu'à connaître l'époque de la solennité et à prendre les accords nécessaires pour la visite projetée.

Le 28 août, l'ambassadeur de la République à Rome s'adressait à la Consulta pour savoir si la date du 22 septembre, indiquée par la presse, était définitivement fixée, en ajoutant que son gouvernement se proposait d'envoyer une escadre à la Spezia, pour y saluer le roi. Mais, dans la soirée même, Crispi faisait répondre qu'il ne croyait pas que Sa Majesté eût l'intention de se rendre prochainement à la Spezia. Trois jours après, sa communication était confirmée par la note suivante de l'agence officieuse Stefani :

Le lancement du cuirassé la Sardegna aura lieu le Si septembre. Le roi devant se trouver ce jour-là à Florence, pour assister à l'inauguration du monument du roi Victor-Emmanuel^ a délégué S. A. R. le duc de Gênes pour le représenter au lancement de la Sardegna. »

Ainsi le roi ne devait pas paraître à la Spezia, et les dispositions combinées en vue delà visite de notre escadre devenaient sans objet.

La nouvelle causait une surprise générale. Dans les régions officielles, on cherchait à en amortir Tefiet, en s'appliquant à enlever à la décision prise tout caractère politique. D'apirès Crispi lui-même, tout le bruit fait provenait de racontars sans fondement. La presse avait annoncé que le roi irait à la Spezia : c'était une pure hypothèse. Depuis longtemps déjà, le ministre de lamarint avait été invité à y convier le duc de Gènes. Le lancement de la Sardegna devait se faire à l'époque fixée po l'inauguration du monument de Victor-Emmanuel, laquelle Sa Majesté tenait à assister. Il était donc tout simple qu'Elle se fît représenter à la Spezia, pendant qu'Elle irait à Florence. Mais les journaux n'en voulaieni pas avoir le démenti, et ils avaient eu le tort de troubler l'opinion publique par de fausses conjectures.

Le fait est que les explications officielles trouvaient p^ de crédules. Les bruits répandus sans contradictior durant les semaines précédentes, le langage tenu par d fonctionnaires en situation d'être bien informés, les pn paratifs faits à la Spezia, tous les éléments d'informatioi concordaient pour confirmer la conviction accrédité» antérieurement. Il était vrai que les fêtes de FlorenC' devaient coïncider avec celles de la Spezia; mais riei n'empêchait d'en changer les dates, pour que le roi pu assister aux deux successivement. Aussi persistait-on ;

enser que d'autres motifs avaient inspiré la décision rise en dernier lieu, et que la visite annoncée de l'escadre rançaise y entrait pour quelque chose.

Est-il besoin de noter les causes diverses qu'on attri- )uait à l'incident ? La presse française n'hésitait pas à mprimer que le gouvernement royal avait décliné la isite de notre flotte par égard pour l'Allemagne, qui l'aurait pas vu sans déplaisir une rencontre favorable à a reprise de rapports plus amicaux entre la France et ItaHe.

Les journaux indépendants de la péninsule s'arrêtaient . une explication plus vraisemblable, en attribuant la ésolution à des considérations de politique intérieure. Il )araît, en effet, que les radicaux italiens avaient projeté le faire servir la présence de notre pavillon à une lémonstration en faveur de la France. Des milliers de nanifestants s'étaient promis, disait-on, de se rendre à la îpezia, pour faire une ovation à nos marins et protester outre la Triple- Alliance. Aussi Crispi avait-il cru devoir employer le seul moyen possible pour prévenir une lémonstration qui aurait produit un fâcheux effet à Berin et à Vienne, placé le gouvernement royal dans une .ituation embarrassante vis-à-vis de ses alliés et provoqué )eut-être un mouvement dangereux d'opinion pour les 'lections prochaines.

Qu'y avait-il de fondé dans ces conjectures? Je ne vois lucune utihté à le chercher. Si j'ai dû y insister, c'est iniquement pour noter les impressions laissées par le louvel incident. En France comme en Italie, on était dis- )0sé à y voir l'effet d'une résolution méditée en vue d'esjuiver une occasion de rapprochement. Personne n'hésiait, d'ailleurs, à en rejeter sur Crispi la responsabilité exclusive.

Le 8 octobre suivant, le président du conseil se rendait à un banquet organisé en son honneur à Florence, et v prononçait le discours politique qu'il avait coutume de consacrer, dans l'intervalle des sessions parlementaires, à l'exposé de son programme gouvernemental. Autour de lui se réunissaient, avec les ministres, les trois cents députés et sénateurs de la droite et de la gauche modérée, qui constituaient désormais le gros de sa majorité. Sa parole était attendue avec curiosité. On en espérait d( éclaircissements., d'une part, sur l'époque arrêtée par h pour les élections générales, d'autre part, sur ses vue relativement aux alliances de l'Italie et aux rapports av( la France.

Sur le premier point, l'attente fut déçue : le ministre n\ jugeait pas encore le moment venu de faire un discourt électoral, et il s'abstenait d'entretenir son auditoire de la politique intérieure.

Ses développements étaient consacrés à la politiqi extérieure ou, pour parler avec plus de précision, à l'ird dentisme et à la Triple-Alliance.

Sur ces deux questions, un autre que lui aurait pu ét< embarrassé par ses déclarations antérieures. N'avait-j pas jadis proclamé à Parme^ — comme Cavallotti l'avï rappelé la veille, — que « la Triple- Alliance était la boni du pays, et que l'Italie n'aurait jamais de repos tai qu'elle n'aurait pas lavé le sang d'Oberdank »? Mais tels souvenirs devaient être négligés maintenant.

« La politique, — disait-il à ses hôtes de Florence, est une science qui enseigne à se souvenir et à oublie tout à la fois, et nombreux sont les événements doril l'amour de la patrie conseille l'oubli. » — Aussi, en ce qui touchait l'irrédentisme, ne craignait-il pas de se prononcer nettement : « L'irrédentisme est aujourd'hui le

dangereuse des erreurs en Italie. » C'est le mal qui ue de mettre en péril l'unité nationale et l'existence

I^e de la nation. Le principe des nationalités ne peut, h que soit l'idéal d'un peuple, rester constamment la le exclusive du droit politique et diplomatique. Avec nité de l'Italie et de l'Allemagne, ce principe semble avoir, pour le moment, épuisé sa plus grande vertu. Vouait-on, pour en pousser plus loin l'application, revener encore tous les territoires oii domine l'élément en et qui sont unis à l'Angleterre, à l'Autriche, à la se, à la France? L'Italie isolée se trouverait ainsi en rre avec tous ses voisins. De la part des irrédentistes, a une contradiction manifeste à poursuivre des revencations territoriales qui provoqueraient infailliblement un conflit général, et à réclamer, en même temps, le désarmement et la rupture de la Triple- Alliance. La politique de l'isolement peut convenir à quelques États, comme l'Angleterre et la Russie; elle est inacceptable pour l'Italie. L'histoire des trente dernières années le démontre. Durant la guerre russo-turque, l'Italie était l'isolée : « alors est survenu le congrès de Berlin, qui a été pour elle un désastre. » Toutes les autres puissances en , retiraient un avantage, notamment la France qui était I autorisée à occuper Tunis, quand elle le jugerait bon, et à s'assurer ainsi un nouveau moyen de faire prévaloir son action dans la Méditerranée. Le traité du Bardo suivait de près, et l'Autriche-Hongrie, inquiétée par l'agitation de ''Italie, devenait menaçante. Le gouvernement du roi trouvait ainsi amené à adopter la seule politique qui lui rmît de sortir d'un isolement périlleux. Avec l'assentiment général de la nation, il réussissait alors à entrer dans l'alhance des puissances allemandes, alliance qui est devenue sincèrement cordiale durant les trois dernières

années, et dont l'influence s'est exercée sur toutes les questions internationales où l'Italie a été mêlée. « L'Italie n'a pas eu, depuis, un motif de s'en repentir, et les autres États n'ont pas eu davantage à s'en plaindre, puisque Triple- Alliance, en «garantissant l'intégrité territoriale d( puissances unies, et en réunissant une force militaii imposante pour un but exclusif de défense, n'a fait qu'as surer à l'Europe le premier des biens, la paix. » La Triple-Alliance est, en outre, une garantie contre h menées du Vatican et de ceux qui rêvent encore une res tauration du pouvoir temporel. Dans cet état de chosej deux devoirs s'imposent aux Italiens qui ont l'amour sii cère et intelligent de la patrie : l'un est un devoir de foi envers la monarchie que le pays a librement proclamée; l'autre, un devoir international, qui « exige que les traités soient non seulement observés avec honnêteté par le gouvernement, mais respectés avec constance par les populations. Les accords avec les puissances étranger ne se dissolvent pas sur un simple caprice, d'après h impressions flottantes de gens irresponsables; et 1< ministres, conscients de la mission à eux confiée pi la couronne et par le parlement, ne peuvent laissj aux dispositions changeantes des agitateurs la directi( de la politique que la nation a indiquée et approuvée Du reste, une politique semblable ne saurait troubh les rapports de l'Italie avec la France. « L'existenc d'une Autriche et d'une France, toutes deux grande et puissantes, est une garantie sur les frontières l'Italie et comme une nécessité de l'équilibre européeij Personne n'imagine et ne pourra jamais imaginer VE\ rope privée de cette France, qui est le plus génial soi rire de la civilisation moderne et dont les erreurs peuvent altérer la force d'attraction. Placée entre l'Ai

^PRie et la France, l'Italie ne peut qu'être l'amie des deux la fois... »

els étaient les traits essentiels du discours de Florence, ceux du moins qui présentaient pour nous un intérêt spécial. Il semblait que l'orateur en eût combiné les déclarations sous l'empire de deux préoccupations. La première était évidemment d'un ordre électoral : Crispi avait voulu briser dans les mains des radicaux, devenus ses adversaires, l'arme qu'ils essayaient de forger, en surexcitant le sentiment national contre rAutriche-Hongrie, et il n'avait pas craint, pour y réussir, de répudier l'irrédentisme, au nom des dangers qui en résulteraient pour le pays. La seconde se référait aux impressions suscitées à Vienne^ à Berlin et en Italie même, par certains bruits répandus sur les intentions du gouvernement royal relativement à la Triple- Alliance, bruits auxquels une entrevue récemment accordée par Crispi à un rédacteur du Figaro avait donné quelque crédit. C'était évidemment pour en détruire l'effet que le ministre s'était appliqué à établir que la Triple-Alliance était justement motivée à l'origine, que l'Italie n'en avait retiré que des avantages, et qu'elle devait observer avec une loyale constance des engagements dont les autres puissances n'avaient pas à se préoccuper. Dans la presse indépendante, certains publicistes faisaient observer, il est vrai, que l'orateur n'avait pas prononcé un mot d'où l'on pût conclure à sa résolution arrêtée de renouveler le pacte de 1882, et que^ tout en justifiant, pour le passé, le tait accompli, il s'était prudemment réservé la faculté de régler, pour l'avenir, sa décision d'après les circonstances. Le soin même qu'il avait pris, dans le parallèle établi entre la France et l'Autriche, de tenir la balance égale

entre les deux puissances, ne témoignait-il pas du prix qu'il attachait, dans son for intérieur, à ménager pour la dernière heure sa liberté d'action?

De pareilles remarques étaient trop subtiles pour être accueillies avec faveur et retenues par l'opinion. Le discours de Florence laissait l'impression générale qu Crispi était plus que jamais convaincu de la nécessité de la Triple-AUiance et décidé dès lors à en renouveler les engagements à l'échéance ou même auparavant. Les commentaires dont son discours était suivi à Berlin, à Vienne et à Londres, témoignaient qu'on en comprenail ainsi le sens. Inutile d'insister sur l'effet qu'on en res^ sentait en France : c'était le dernier coup porté aux espé^ rances qu'on y entretenait de renouer prochainemen avec l'Italie des rapports dégagés de toutes les considéra tions qui en avaient altéré le caractère. Tant que Crisp resterait aux affaires, notre diplomatie n'aurait qu'à s'appliquer patiemment, par une action conciliante, à facilite l'évolution que les intérêts réussiraient sans doute déterminer avec le temps.

Ces impressions ne pouvaient qu'être confirmées pf la visite que le chancelier de Berlin allait bientôt faire ai roi Humbert, à Monza, et dont la nouvelle était annoncé^ quelques jours après le banquet de Florence.

Le 7 novembre, en effet, le général comte de Caprivi arrivait à Milan. Sa démarche n'avait rien que de conj forme aux traditions établies entre les gouvernement^ alliés; des motifs de courtoisie suffisaient à l'expliquerj le nouveau chancelier de l'empire tenant à être présente au roi et à nouer des rapports personnels avec le chef du cabinet italien. Mais les circonstances permettaient aussi de penser que des considérations politiques avaient con-

>ué à en déterminer le moment. Un décret royal venait de dissoudre la Chambre des députés et de convoquer les collèges électoraux pour le 23 novembre. On se demandait si la visite de Monza n'avait pas été concertée en vue de l'influence qu'elle était susceptible d'exercer au profit du ministère italien sur les résultats du prochain scrutin. Aussi les journaux avancés de Milan semblaient-ils se donner le mot pour saluer la venue de leur hôte allemand par des articles où le malaise économique du pays était présenté comme la conséquence des armements imposés par la Triple-Alliance, où l'on insistait sur la nécessité, pour l'Italie, de reprendre sa liberté d'action. De là, sans doute, la réserve que la population de la grande cité lombarde observait sur le passage du chancelier et qui faisait un contraste remarqué avec l'accueil empressé du monde officiel; de là aussi l'impression qui se produisait, le jour même, dans les bourses du royaume, où la rente baissait d'un point. En vain le général s'empressait-il de réagir, en déclarant à la colonie allemande, venue pour le saluer à l'arrivée, que son voyage n'avait qu'un but de courtoisie, qu'aucun sujet d'inquiétude n'existait, et que jamais tranquillité plus grande n'avait favorisé les relations diplomatiques. Suppositions et commentaires n'en suivaient pas moins leur cours.

Crispi était allé à Milan pour recevoir le chancelier, et il y avait avec lui, dès le premier jour, plusieurs entretiens confidentiels. Le lendemain, vers six heures du soir, tous deux se rendaient à Monza, où le général était présenté aux souverains et prenait part à un dîner donné en son honneur. Il en repartait vers dix heures et passait la nuit à Milan, où il reprenait le train, dans la matinée du 9 novembre, pour regagner directement l'Allemagne par la voie du Gothard.

Que s'était-il passé dans les entrevues du chancelier avec le roi Humbert et avec Crispi? Rien d'officiel n'en devait transpirer. Il était difficile d'admettre que de nouvelles combinaisons diplomatiques eussent été étudiées et arrêtées en de si courtes conférences. L'opinion, qui se répandait bientôt et que les événements ultérieurs n'ont pas infirmée, était que des assurances nouvelles y avaient été échangées relativement à la persistante intention des parties de maintenir une aUiance défensive, qui constituait, à leurs yeux, la plus solide garantie de la paix européenne. Les deux ministres avaient reconnu qu'aucune divergence ne subsistait entre Rome et Berlin sur les questions de politique générale. D'après les journaux officieux, le chancelier lui-même avait pris soin de constater que les clauses de l'alliance n'impliquaient, pour le gouvernement royal, aucune obligation en ce qui concernait la mesure des armements, et que l'Allemagne verrait avec faveur s^améliorer les rapports de l'Italie avec la France. On ajoutait enfin que les deux ministres étaient tombés d'accord sur l'intérêt que les puissances européennes avaient à s'entendre sur le terrain commercial et à augmenter par des traités leurs moyens de résistance, pour prévenir les dommages dont elles étaient menacées par le système économique des États-Unis d'Amérique.

Bien que l'exactitude n'en fût pas officiellement confirmée, ces informations n'en étaient pas moins acceptées généralement comme authentiques. A Paris comme à Londres, la visite de Monza était tenue pour une preuve de l'intention arrêtée par le gouvernement royal de rester fidèle au système où il était engagé depuis 1882, et de renouveler, le moment venu, les pactes de la Triple- Alliance. Restait à savoir si la nation, qui allait faire entendre sa voix dans les comices électoraux, se pronon-

cerait en un sens favorable à cette politique, dont elle semblait lasse.

Un décret royal avait déjà, comme on l'a dit plus haut, prononcé la dissolution de la Chambre des députés et convoqué les collèges électoraux pour le 23 novembre,

Jusqu'alors on avait cru Grispi peu disposé à devancer, par une pareille mesure, le terme légal de la législature, dont l'échéance serait survenue en mai 1891. Il ne pouvait, pensait-on, espérer mieux que la Chambre actuelle, dont le concours ne lui avait jamais fait défaut depuis trois ans; d'autre part, il avait à craindre que le mécontentement produit par la crise économique, par l'aggravation de certaines taxes, par les rigueurs exercées contre l'irrédentisme, ne servît ses adversaires, alors surtout que la politique extérieure, au lieu de lui ménager l'occasion de quelques succès d'éclat, venait d'enregistrer à son passif une série de déconvenues. Ces objections ne lui avaient pourtant pas semblé décisives. Il avait considéré, sans doute, que les élections générales se feraient dans des conditions encore moins favorables, s'il attendait que l'hiver eût augmenté le malaise de la nation et démontré la nécessité de nouveaux impôts.

La période électorale était donc ouverte.

Dès les premières semaines, on constatait que les candidats ministériels, qu'ils appartinssent à la droite modérée ou à la gauche constitutionnelle, se prononçaient pour le maintien des alliances allemandes et pour une politique d'économies à l'intérieur.

Le marquis di Rudini, chef reconnu du premier de ces partis, écrivait : « Paix intérieure et extérieure. La Triple-Alliance et la défense énergique des institutions contre les partis subversifs assurent cette paix, sans

laquelle l'Italie ne pourrait améliorer ses conditions éco- M: nomiques. C'est pourquoi j'ai approuvé et j'approuve (et ■ avec moi tous les amis avec lesquels j'ai l'habitude de penser et de voter) l'orientation donnée à la politique extérieure... Nous ne nous en repentons pas et nous n'avons pas de raison de nous en repentir, en pensant que, sans la Triple-Alliance, qui s'est montrée à l'épreuve comme une véritable garantie de la paix, nous ne pourrions pas maintenant discuter d'économies sur les budgets de la guerre et de la marine; que, si la Triple- Alliance était dissoute, nous mouillerions nos poudres au moment où le péril pourrait être plus grand. Sans la Triple-Alliance, — il serait inutile de nous faire desillusions M à cet égard, — qui sait que de sang et de larmes auraient * été versés? Qui sait quelles seraient les conditions économiques de notre Italie? »

f: M. Luzzatti tenait le même langage à Padoue : « Pour accomplir les grandes réformes financières, économiques et sociales, — disait-il, — il faut la paix. La Triple- Alliance, assistée de l'Angleterre, représente la paix avec dignité; elle entend conserver l'équilibre dans la Méditerranée et nous sauver de l'hégémonie de la race slave, qui, appuyée par la Russie, signifierait la domination de l'Asie sur l'Europe. L'Italie, qui tend à s'approprier les éléments de la civilisation allemande et française, dont elle a été le berceau, qui doit son indépendance aux années 59 et 60, est justement apte à servir, avec l'Angleterre, de médiatrice entre l'Allemagne et la France. » Le comité libéral progressiste de Turin inscrivait sur son programme : « L'alliance avec les puissances continentales est fondée sur la défense mutuelle et sur la paix. Mais, la sécurité étant ainsi assurée, nos ellorts doivent tendre à ce que les armements militaires soient propor-

Fés aux forces de la nation... Notre objectif est donc clair : pas d'entreprises aventureuses, pas de changements d'alliances, puisque celles qui existent favorisent la fortune publique et privée avec le maintien de la paix... »

Les mêmes déclarations se retrouvaient dans les discours et les professions de foi de tous les candidats de droite et de gauche, qui se groupaient en foule autour du gouvernement. Un journal officieux, le Popolo Romano, en concluait justement que, « s'il y avait une conception, un critérium, un sentiment, qui eût désormais pénétré la conscience générale des populations, c'était la convenance de sauvegarder la Triple-Alliance, qui représentait une sorte de cuirasse contre les coups susceptibles de troubler la paix. »

Les hommes de l'opposition constitutionnelle, comme Bonghi et ses amis, ne montraient pas le même attachement pour le système allemand. Ils admettaient bien que la Triple-Alliance eût constitué un acte de prudence, au moment où elle avait été conclue, et qu'il fallait en observer scrupuleusement les obligations; mais ils exprimaient le regret que le caractère en eût été faussé au point d'altérer les bons rapports de l'Italie avec la France ; ils considéraient d'ailleurs comme hors de propos de rechercher, en ce moment, s'il conviendrait, à l'échéance, de renouveler le pacte de 1882 : ce serait chose à discuter alors.

Pour rencontrer une condamnation nette de la politique qui rivait l'Italie aux puissances centrales, il fallait aborder les programmes de l'extrême gauche. On lisait ce qui suit dans le manifeste publié par le comité central des radicaux à Rome : « Nous avons indiqué déjà au pays la principale cause de ses maux présents : c'est le funeste pacte international qui, depuis plusieurs années, écrase,

SOUS le poids des dépenses militaires, nos budgets disproportionnés avec nos ressources et proportionnés seule ment avec les besoins d'autrui, ce pacte dont une politique insensée a aggravé, depuis trois ans, les conséquences au delà de toute mesure. Mauvaise dès l'origine (car on ne lie pas impunément pour de longues années la vie d'un peuple à des intérêts qui ne sont pas les siens), cette alliance a été rendue plus mauvaise encore par les exagérations de celui qui l'avait appelée jadis une honte italienne... Supprimer la cause de tous ces maux, délivrer de ce pacte l'Italie, en lui donnant des représentants résolus à en refuser le renouvellement, tel est, pour quiconque aime vraiment son pays, le premier des devoirs qui s'imposent aux; suffrages du peuple. »

Cavallotti considérait la lutte commerciale avec la France et les dommages qui en étaient résultés, comme une conséquence des engagements pris à l'égard de l'Allemagne et de l'Autricbe; jamais, à son avis, la situation de l'Italie en Europe n'avait été moins libre ni moins digne.

Imbriani écrivait : « On veut présenter la Triple- Alliance comme une assurance de vie pour l'Italie... La vérité est que la Triple-Alliance n'est profitable qu'aux autres. Elle profite à l'Allemagne, parce qu'elle lui assure, avec notre appui, la possession de l'Alsace-Lorraine ; elle profite à la monarchie autrichienne, parce qu'elle lui garantit la libre possession des territoires italiens. Les armements, qui nous sont imposés pour maintenir les troupes auxihaires des armées impériales, sont les primes de cette assurance contre l'ennemi hypothétique qui serait la France... Mais quel intérêt la France aurait-elle à nous être hostile?... Nous comprenons que la politique du gouvernement s'efï'orce d'insinuer de pareilles idées d^ns la

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Fnscience des Italiens; mais nous qui avons foi dans le peuple et dans les destinées de l'Italie, nous avons de tout autres idées dans la conscience. »

Telles étaient les considérations qui, sous des formes diverses, se retrouvaient dans les discours de tous les candidats de l'extrême gauche et dans les programmes de leurs journaux. Mais il était dès lors manifeste que le parti radical, en minorité dans le pays, était dénué des moyens nécessaires pour faire prévaloir le mouvement dont il avait pris l'initiative et la direction. Les hommes de talent n'y faisaient pas défaut; mais ils n'avaient aucune discipline et ne savaient pas imposer à leurs troupes cette forte organisation qui seule peut compenser l'infériorité numérique. Et puis, faute du nerf de la guerre, ils se voyaient obligés de soutenir la lutte avec des armes inégales contre les ressources coalisées des autres partis mieux dotés et soutenus par les faveurs administratives. Enfin ils avaient le désavantage d'être exposés aux soupçons que suscitaient leurs sympathies déclarées pour la France républicaine, et aux accusations faciles par lesquelles on cherchait à détourner d'eux le loyalisme italien, en les présentant comme les adversaires de la monarchie.

Une souscription était alors ouverte en France pour l'érection d'un monument en l'honneur de Garibaldi : les officieux ne manquaient pas de la dénoncer comme une manifestation concertée des républicains français avec les radicaux italiens pour influencer les élections. Vers le même temps, le bruit se répandait que l'ancien révolutionnaire Cernuschi, devenu Français par naturalisation, avait mis cent mille francs à la disposition du parti radical italien, pour l'aider à subvenir aux frais de la lutte. Plus de doute : c'était une tentative faite par la France €u par un certain parti français, pour exercer une ingé-

rence clans les affaires intérieures du royaume. L'incident était exploité avec une ingénieuse passion pour surexciter la dignité nationale et provoquer une réaction patriotique. On allait jusqu'à insinuer que l'ambassadeur de la République à Rome ne restait pas étranger à ces coupables menées et qu'il faisait secrètement le jeu des radicaux.

Cette calomnie était souvent portée [contre moi par les gallophobes impénitents de la péninsule. « Personne n'ignore, — écrivait plus tard l'un d'eux, — que les rapports les plus intimes et les plus cordiaux existaient alors entre M. Billot et nos partis avancés; grâce à son attitude et à ses informations, de semblables rapports dépassaient la frontière et créaient une espèce de solidarité internationale entre nos radicaux, les républicains français et le gouvernement de la République lui-même, en donnant lieu chez nous aux plus vives polémiques et aux plus bruyants incidents. Tel a été notamment le caractère des élections politiques en 1890 en Italie. C'est au point qu'on vit alors ce qui ne s'était jamais vu auparavant : une intervention directe et sous diverses formes de la France dans ces élections, avec l'intention trop évidente d'assurer la victoire de l'élément radical, ennemi du gouvernement et peu tendre assurément pour la monarchie. Et comment expliquer que le cabinet de Paris, et sa majorité dans le parlement, et ses amis dans le pays s'y fussent compromis à tel point, s'ils n'avaient cru devoir conformer complètement leur attitude à celle que prenait l'ambassadeur à Rome, trop manifestement d'ailleurs? Si même on ne veut pas admettre qu'il fût personnellement l'inspirateur de toute cette ligne de conduite, de cette ingérence, jusqu'alors sans exemple, d'un pays dans les affaires d'un

autre, on doit, dans tous les cas, conclure qu'il y a eu la plus grande part (1)...»

Est-il besoin de faire justice de ces accusations sans fondement? Le gouvernement de la République s'est toujours interdit de s'immiscer dans les affaires intérieures des autres puissances, de même qu'il n'admettrait aucune d'elles à intervenir dans le règlement des questions qui relèvent exclusivement de la souveraineté française. C'est jun principe supérieur, dont l'attitude de tous ses agents ^fdoit s'inspirer au dehors. Je n'ai jamais manqué, comme mous mes collègues, de m'y conformer en Italie et ailleurs. Aucune relation directe ou indirecte n'a existé, en 1890 lii après, entre le parti radical italien et le palais Farnèse. ]\e devoir le commandait. A défaut du devoir, le simple bo^i sens aurait suffi pour me détourner de menées aussi inutiles que compromettantes. Le rétablissement de bons rapports avec la France entrait naturellement dans le programme des radicaux italiens : il n'y avait, dès lors, aucune démarche à tenter pour rallier leur concours à l'œuvre de rapprochement que nous avions en vue. Quant à les seconder dans la mêlée politique, c'eût été le moyen sûr de les rendre suspects à leurs compatriotes, et de paralyser leur action. La seule conduite, à la fois correcte et pohtique, qui s'imposât à l'ambassadeur, était donc l'abstention. Je ne m'en suis départi à aucun moment. J'ai même poussé si loin le scrupule, que je me suis constamment défendu^ quoi qu'il pût m'en coûter, de lier connaissance avec des hommes distingués comme Cavallotti, Bovio,Imbriani et bien d'autres. Des rapports, même passagers, auraient pu devenir pour eux une cause d'embarras, tout en m'exposant moi-même aux médisances. Il

(4) Rivista politica e letleraria du i" février 1899 : le confidenze delsignor ■Billot, p. 8.

me suffisait de rester spectateur impassible, mais attentif, des luttes électorales, dont l'issue m'intéressait au point de vue de l'effet qu'elle pouvait avoir sur le rapproche^ ment désiré entre les deux pays.

Durant les premières semaines qui avaient suivi la convocation des électeurs, le ministère italien s'était abstenu d'intervenir dans les débats engagés entre les parti^ Le président du conseil s'était réservé de parler à Turii||| dans un banquet organisé pour le 18 novembre, cinq jours avant le scrutin . £;

Le discours qu'il y prononçait n'était pas consacre' seulement^ comme on s'y attendait^ à l'exposé de se^; idées sur la crise économique et financière; il y traçait l)e programme général de la politique qu'il entendait suivre. Rien dans son langage n'indiquait qu'il pensât à un chai gement de système à l'extérieur. Il se défendait de tei dances belliqueuses ; il affirmait son désir de paix et pn clamait que la correction de sa politique était reconni par tous les gouvernements; il niait que la Triple-Allianc fût pour quelque chose dans les armements dont le poi( motivait certaines plaintes, l'Italie devant être obligée pi les périls de l'isolement, si elle s'y exposait, à tripler so armée et à multiplier ses fortifications. C'était bien faii entendre que rien ne devait être changé à la situatic internationale du royaume.

Les entreprises coloniales seraient poursuivies, tout e étant maintenues en de sages proportions. La fortune avait favorisé les débuts au delà de toutes espérances Mais, avec la fortune, l'ambition n'avait pas troublé le vues du gouvernement : il était le premier à recoi naître que la politique coloniale ne devait occuper qil la moindre partie de l'activité nationale. Pas un mot de

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difficultés qui affectaient alors les rapports avec Ménélik, ni de la mission mystérieuse du comte Antonelli.

Si le ministère était ainsi résolu à persévérer dans son système de politique étrangère, sans tenir compte des charges qui en résultaient, de quelle manière se proposait-il de remédier à la crise économique et financière? L'orateur ne contestait pas le mal; il s'appliquait seulement à en atténuer la gravité, et il s'efforçait surtout d'en écarter la responsabilité, affirmant qu'on devait en chercher la cause dans les lois et dans les événements antérieurs à son administration. Que lui reprochait-on d'exercer une sorte de dictature? Il avait toujours marché d'accord avec le parlement dans une voie libérale, poursuivant la réalisation de son ancien idéal : la monarchie entourée d'institutions démocratiques. C'est avec le concours des représentants de la nation qu'il saurait pourvoir au déficit et au rétablissement de l'équilibre budgétaire. Pour assurer ce résultat, il procéderait résolument à des économies, qu'il obtiendrait au moyen de réformes administratives, de la répartition des travaux publics sur un plus grand nombre d'exercices, d'un remaniement de taxes combiné en vue d'en mieux distribuer les charges proportionnelles d'après les facultés des contribuables. Il se disait, d'ailleurs, résolu à ne proposer aucune contribution Qouvelle, jugeant que le poids n'en serait pas tolérable. Des économies, pas d'impôts nouveaux : tels étaient les points essentiels du programme ministériel.

Dans ce discours^ Crispi s'était occupé de la France à deux reprises. C'était d'abord pour justifier la nécessité des armements que l'Italie devait continuer. « A ce propos, — disait-il, — il ne faut pas oublier les efforts exceptionnels que fait la France... Quand s'arrétera-t-elle dans cette voie? Rien ne l'indique. Où veut-elle en venir?

Nous rignorons... » Il ajoutait, plus loin, en parlant de l'abrogation des tarifs différentiels italiens : « Nous ne nous repentons pas de cet acte pacifique; nous voulions confirmer ainsi qu'en s'opposant à la guerre économique, le gouvernement italien était et est encore animé des meilleurs sentiments envers la République voisine. Serons-nous payés de retour sur le terrain des faits? Nous le désirons; on peut même l'espérer; mais la confiance ne peut être grande... Le 20 octobre, on a présenté au parlement français un projet de loi destiné à établir de nouveaux tarifs douaniers, si rigoureux pour les produits agricoles et certains articles industriels dont on craint la concurrence, que, si ces tarifs sont pris définitivement pour bases du régime commercial, ils mettront à la discrétion de la France tout pays qui voudra négocier avec elle, et rendront tout traité impossible. . . »

Sans doute les insinuations malveillantes et les jugements prématurés que l'orateur dirigeait ainsi contre nous étaient inspirés par le désir de déjouer la tactique de l'opposition qui faisait le procès de la Triple-Alliance et prêchait l'entente avec la France. Rien n'obligeait pourtant le chef du ministère à prendre aussi violemment parti. Il ne devait pas lui échapper que ses déclarations resteraient et ne contribueraient pas à ramener la confiance au delà des Alpes.

A la date fixée du 23 novembre, les élections législatives eurent lieu dans tout le royaume. Le résultat en fut conforme aux prévisions. D'après la presse officieuse, c'était une défaite écrasante pour l'opposition et un succès complet pour le ministère, dont la majorité, dans la Chambre nouvelle, ne réunirait pas moins de 395 voix sur 308.

Il y avait de l'exagération dans ce jugement. Sans doute, les radicaux avaient -fait, à Milan et ailleurs, des pertes notables; ils avaient fourni la preuve qu'ils ne possédaient ni discipline ni organisation, et qu'ils étaient, par suite, incapables de lutter avantageusement contre l'armée administrative, obéissant à une ferme direction. Cependant ils avaient réussi à conquérir 52 sièges, au lieu de 30, qu'ils occupaient durant la législature antérieure. L'opposition de gauche constitutionnelle, plus éprouvée, comptait encore une trentaine d'adhérents, qui pourraient lier partie avec le petit corps de la droite indépendante.

A ces groupes, dont les effectifs réunis ne comprenaient guère plus d'une centaine de membres, les journaux officieux opposaient la masse imposante de l'armée ministérielle. Chacun des députés qu'ils y incorporaient avait effectivement accepté ou reçu le patronage administratif. Mais tous n'étaient pas animés d'idées communes. Les uns tendaient vers la gauche par leurs opinions progressistes; les autres inclinaient vers la droite conservatrice. Ils étaient d'accord avec le ministère pour vouloir la restauration des finances par des économies et le maintien de la paix; mais c'était le seul mot d'ordre sur lequel ils se fussent entendus. Dans l'intérêt de leur élection, ils n'avaient pas décliné l'appui de l'administration; à présent qu'ils étaient assurés de cinq années de vie parlementaire, nul doute qu'ils ne reprissent bientôt leur indépendance. Après peu de jours, il était facile de constater que le scrutin du 23 novembre n'avait pas sensiblement modifié les rapports des partis dans le parlement.

Le ministère avait remporté un incontestable succès et était fondé à s'en prévaloir. Cependant sa majorité, si <'lle était numériquement forte, semblait moins homogène

que celle dont il disposait auparavant. En dehors des questions économiques, Crîfepi rencontrerait peut-être, dans la nouvelle Chambre, des résistances plus sérieuses que dans Tancienne, et il éprouverait plus de peine à contenir des éléments qui tendaient visiblement à se dissocier. De telle sorte que la victoire, oii il s'était flatté de retremper son autorité, apparaissait bientôt comme ayant empiré les conditions de son gouvernement à l'intérieur.

Les circonstances n'allaient pas tarder à confirmer ce jugement.