CHAPITRE V

Procès de la Banque romaine (juillet 4894). — Les papiers de M. Giolitti. — Prorogation de la Chambre italienne des députés (13 décembre). — Rappel de Ressman ; nomination du comte Tornielli à Paris (janvier 1893). — Discours de Léon Say (mars). — Dissolution de la Chambre italienne des députés (8 mai) ; discours de Crispi à l'Argentina; élections du 26 mai.

J'ai déjà parlé du procès retentissant qui avait suivi la faillite de la Banque romaine et déterminé la chute du ministère Giolitti (24 novembre 1893). Les poursuites s'étaient terminées, le 26 novembre 1894, par un arrêt de la cour d'assises de Rome acquittant le directeur, le caissier et les cinq administrateurs de la Banque, détenus depuis quinze mois. Mais cette sentence n'avait pas calmé l'émotion soulevée par les débats judiciaires. Les accusés avaient mis en cause de hauts personnages et même des membres du gouvernement, auxquels ils imputaient une part de responsabilité dans leurs propres malversations; ce moyen de défense, pensait-on, entrait pour quelque chose dans les motifs de l'acquittement prononcé par le jury. On ajoutait qu'une partie du dossier de la procédure avait été soustraite à son examen.

Les bruits répandus à ce sujet prenaient bientôt une telle consistance, que l'autorité judiciaire se décidait à

procéder contre plusieurs agents de la questure de Rome, soupçonnés d'avoir, lors des perquisitions faites chez le directeur de la Banque romaine^ distrait des pièces compromettantes pour certains hommes de l'administration et du parlement. Mais, l'instruction traînant en longueur, on répétait que les agents incriminés s'étaient conformés aux ordres de leurs supérieurs, et que les pièces recherchées étaient encore entre les mains de M. Giolitti. C'était une arme que l'ancien président du conseil se réservait contre son successeur. •

Cette supposition se confirmait, en novembre, par la publication d'une lettre dans laquelle M. Giolitti se reconnaissait, en effet, détenteur de documents, qui lui avaient été, — disait-il, — remis par les accusés eux-mêmes ou par leurs parents. Un pareil aveu ne faisait que fournir un nouvel aliment aux commentaires. De toutes parts on^ pressait l'ancien ministre de publier le dossier réservé.» L'opinion publique se prononçait si vivement en ce sens, que M. Giolitti se décidait à réunir les chefs des principaux groupes de la Chambre des députés, pour s'en remettre à leur appréciation sur le parti à suivre. Mais le comité ainsi constitué ^refusait de prendre connaissance des pièces, en émettant toutefois l'avis que la publication s'en imposait.

Un député de l'extréme-gauche portait alors la question devant la Chambre, sommant le gouvernement d'agir contre les détenteurs de documents, dont la communication n'avait pu leur être faite qu'à raison de leurs fonctions officielles. Le gouvernement, par l'organe de Crispi, s'en désintéressait, pour en laisser le règlement à la justice ou à la conscience des personnages mis en cause.

Les choses étant à ce point, M. Giolitti prenait le parti.

le 11 décembre 1894, de déposer sur le bureau de la (liambre les papiers mystérieux, enfermés sous pli

.>llé.

Quel usage en allait-on faire? Crispi exposait d'abord l'avis que la Chambre n'avait pas à se substituer à la magistrature; puis, voyant que sa manière de voir n'avait aucune chance de succès, il se désintéressait encore une fois de la question. Après un débat confus et violent, l'Assemblée confiait à une commission de cinq membres le mandat d'examiner le dossier et de proposer telle résolution qui semblerait convenable.

Après deux jours de délibérations et d'études secrètes, la commission consignait ses conclusions dans un rapport lu en séance : elle proposait de publier tous les documents, à l'exception de cent dix lettres, d'un caractère privé et sans intérêt politique, dont la restitution devrait être faite aux personnes de qui elles émanaient, c'est-à-dire à Crispi et à sa femme. Nouveaux débats orageux, à la suite desquels la publication était votée, sous les réserves formulées par la commission.

Le lo décembre, les papiers Giolitti étaient imprimés et distribués. On y trouvait des copies de pièces déjà produites au procès de la Banque romaine, des notes extraites^ de la comptabilité de cet institut, beaucoup de iettnes du directeur, Tanlongo. Si l'exactitude des faits relatés dans ces documents avait été établie, il en serait résulté la preuve que des sommes considérables avaient été avancées indûment par la Banque à des hommes politiques et à des publicistes, qui avaient abusé de leur influence pour en obtenir le versement. Le nom de Crispi y revenait à plusieurs reprises, pour une série de sommes dont le total s'élevait à plusieurs centaines de milliers de francs. Des allusions y étaient faites à des démarches irrégulières

qu'il se serait permises; un télégramme de la préfecture = de Milan semblait confirmer les rapports compromettante qu'on lui reprochait d'avoir entretenus avec le baron dt Reinach, en vue de faire conférer à Cornélius Herz 1( grand cordon de l'ordre des Saints-Maurice et Lazare.

En présence de ces révélations, la Chambre prenait feu. Nul doute qu'elle ne mît le chef du cabinet en demeure de présenter des justifications. Imbriani et Cavallotti insistaient pour que la question fût inscrite immédiatement à l'ordre du jour.

Crispi protestait d'abord avec indignation, affirmant que le recueil distribué était un comble de perfidies et de mensonges, dont les tribunaux, régulièrement saisis, feraient justice. Puis, en présence de l'attitude de ses auditeurs, il ne maintenait pas son opposition, laissant à la Chambre toute liberté de faire ce qu'elle jugera^ bon.

Au milieu d'une agitation tumultueuse et après pli sieurs scrutins douteux, la Chambre s'ajournait au lendi main, pour délibérer en séance publique.

Il était près de six heures du soir, quand cette décisic était votée. Personne ne doutait déjà plus qu'une cris ministérielle ne fût la conséquence de la journée : ou Crispi donnerait sa démission, afin de pouvoir se disculper librement; ou il serait renversé, le lendemain, par un vot accablant.

Mais, en homme de ressources, Crispi avait déjà im^ giné un moyen d'échapper à ce dilemme gênant.

Une heure après la clôture de la séance, il faisa publier, par l'agence Stefani, un avis portant que la se sion parlementaire était prorogée, pour un temps ind< terminé, en vertu d'un décret royal. En prévision d conflit probable, le ministre avisé s'était muni de cet

arme deux jours auparavant, prévenant ainsi la Chambre et lui imposant silence par un brutal congé.

Un rapport au roi accompagnait le décret de prorogation. C'était un panégyrique des efforts poursuivis par le ministère pour rétablir la paix sociale et restaurer les finances nationales. Etait-il admissible qu'une coalition de perturbateurs, ennemis des institutions, vînt compromettre l'œuvre commencée et replonger le pays dans le désordre? La prorogation était indispensable, afin de donner à la Chambre le temps de se reprendre et de retrouver le calme nécessaire à la sagesse de ses délibérations.

On imagine les sentiments de surprise et de colère que ce coup d'État au petit pied provoquait chez les représentants du pays. La masse de la population n'allait-elle pas prendre le parti de ses mandataires? Crispi avait des motifs de le craindre, puisqu'il renforçait aussitôt la garnison de Rome. 3Iais, soit scepticisme, soit apathie, l'émotion ne gagnait pas le corps électoral. Vainement les chefs des divers groupes de la Chambre, MM. di Rudini, Zanardelli, Cavallotti, Brin se rapprochaient-ils, pour rédiger une lettre de protestation et flétrir l'attentat commis contre la représentation nationale. Vainement Cavallotti publiait-il contre le président du Conseil un violent réquisitoire, citant des faits, des dates, des documents à l'appui des accusations criminelles qu'il portait contre lui... Crispi faisait la sourde oreille. Ses défenseurs officieux se bornaient à répéter qu'il s'agissait de calomnies connues depuis longtemps; qu'on n'en ignorait rien, lorsqu'on avait fait appel à son dévouement; qu'il avait tiré le pays de l'abîme, et qu'on ne devait pas interrompre sa tâche patriotique.

Crispi était le plus fort, puisque la confiance royale lui

demeurait acquise, et que la nation restait spectatrice indifférente de la lutte engagée. La seule question qu'il se posât, après quelques semaines, était celle de savoir s'il réunirait encore la Chambre, pour provoquer un vote politique, ou s'il proposerait au roi de la dissoudre tout de suite, sans courir même les ennuis d'un échec certain. C'est le dernier parti auquel il finissait par se rattacher. Aussi ne négligeait-il rien pour affronter l'épreuve dans les conditions les plus favorables, et renforcer son crédit en étouffant les voix hostiles. Tous les journaux de Rome, sauf un, étaient déjà à sa dévotion; dans les provinces on n'en comptait pas dix qui continuassent la campagne d'opposition. Le terrain électoral ne tarderait pas à être bien préparé pour des élections générales.

Sur ces entrefaites, la presse française jugeait opportun de se mêler au débat. C'était une imprudence et une faute.

Dans les premiers jours de jan\'ier 1895, le journal le Temps consacrait une série de premiers Paris aux affaires! d'Italie. On y étudiait les causes de la crise, et on en] signalait les dangers éventuels. « Les amis du trône, disait-on, — frémissent de le voir compromis dans une so-j lidarité déplorable avec un homme public, qui, au lieu d( solliciter des juges pour laver son honneur, épuise toutes! les ressources de la Constitution et tend, à les briser, tous les ressorts de TÈtat, pour échapper à la seule juridiction indépendante. Le meilleur espoir de ceux qui ne séparent pas, dans leur pensée, les intérêts de la dynastie et ceux de la liberté, c'est que le roi se décide à ressaisir les rênes, à se débarrasser d'un conseiller dangereux et à rendre la parole au pays et à ses représentants (1) ».

(1) Le Temps du l" janvier 1895.

n autre jour (1), la même feuille poussait plus avant re l'examen de la situation, dans un article intitulé ne année qui commence mal », et dont les extraits ants permettront d'apprécier le caractère :

Pour le moment, le point sur lequel se concentre la curio- •té ou, si le terme paraît trop faible^ l'anxiété du public, c'est

- Jisposition du roi à l'égard de la dissolution de la Chambre. Trois partis sont ouverts à liumbert I". Il peut ou convoquer î nouveau le Parlement en session ordinaire, ou le dissoudre 'n confiant à M. Grispi le soin de présider aux élections générales, ou charger de l'appel au pays un homme d'État moins ompromis que le premier ministre actuel.

A en juger par le langage de la presse de toute nuance, on lie sait absolument pas encore à quelle résolution le roi donnera suite, et il est plus que probable que cette ignorance tient tout simplement à ce que le souverain lui-même n'a point encore arrêté sa décision.

C'est qu'en effet le choix est redoutable, et chacune des solutions qui s'offre à l'esprit présente des difficultés et des périls bien propres à faire hésiter la volonté la plus ferme. Convoquer la Chambre, c'est infliger à M. Crispi une telle humiliation que la signature de ce décret équivaudrait à un renvoi pur et simple.

Dissoudre en donnant à M. Crispi la mission de faire les élections générales, c'est, d'une part, lancer une provocation sans égale à tous les groupes de l'opposition depuis la droite du marquis di Rudini jusqu'à l'extrême-gauche de M. Cavallotii. C'est, d'autre part, engager la lutte — et quelle lutte! — sur le pire des terrains, poser au pays une question sans netteté, rendre la monarchie et l'ordre public solidaires des comptes plus ou moins apurés de M. Crispi avec la Banque Romaine, compromettre les intérêts les plus essentiels du pays pour épargner à un client de Tanlongo l'ennui de comparaître devant ses pairs. Ce serait enfin, à ce qu'affirment ceux qui connaissent à la fois les pratiques électorales de

1 Le Temps du 4 janvier.

l'Italie contemporaine et la lourdeur de main du pre'sident d Conseil, déchaîner une pression gouvernementale et une can didature officielle comme on n'en a jamais vu, même dans 1, péninsule...

S'il en est ainsi, voilà le fils de Victor-Emmanuel accul à ce dilemme redoutable, dont l'un et l'autre terme sont égale ment gros de conséquences périlleuses pour le trône et pou la patrie.

Ce qui empêche le roi de rompre avec son ministre et d^ faire appel à tel ou tel groupe d'une opposition où il compl beaucoup de fidèles et de loyaux sujets, ce n'est pas, tout 1( monde le sent, on ne sait quel goût malsain pour une réputa tion endommagée. Humbert I" n'a aucun penchant pour lei sordides spéculations sur lesquels le procès Tanlongo et h dossier Giolitti ont fait un jour si cruel.

Ce qui l'arrête, c'est d'abord que le président du Conseil i eu l'art de lui persuader que sa cause, à lui Crispi, est indis solublement liée à celle de l'ordre monarchique, et que, sou le couvert d'un assaut contre sa probité financière, c'est attaque à fond contre sa politique antisocialiste et antiré blicaine que l'on tente. Ensuite le roi désapprouve le ton manifestes opposants, en particulier de cette lettre Cavallotl qui aurait été plus éloquente et dont les excellentes révélations auraient fait plus d'effet, si l'auteur avait su en modérer 1( style.

Il serait regrettable toutefois que des considérations de genre engageassent définitivement le roi d'Italie dans la voie où le pousse un ministre aventureux et égoïste, et au bout de laquelle les esprits indépendants entrevoient, avec une patriotique angoisse, l'éventualité d'un conflit entre la monarchie et le pays.

Ainsi la feuille parisienne et d'autres avec elle insistaient sur les dangers que le maintien de Crispi au pouvoir impliquait pour l'Italie et pour la monarchie. C'était viser le premier ministre à l'endroit sensible. Certes, les avertissements du Temps restaient bien en deçà des jugements de certains journaux de Vienne et de Berlin; mais

I^^rcsse allemande n'était lue que par une élite dans la

ninsule, tandis que les critiques de nos journaux

1 échappaient à personne. Fallait-il donc qu'une voix

le l'étranger troublât le concert de la presse locale, qui

donnait avec ensemble contre l'opposition et contre la

( Jiambre? Il y avait un moyen de prévenir le péril, en se

servant de cette polémique même pour exciter contre la

France les susceptibilités nationales. La Tribuna, le

journal le plus répandu du royaume, s'en avisait bientôt

et engageait la partie.

Dès le 5 janvier, la feuille romaine publiait, sous ce titre « La troisième intimation », un résumé du dernier article du Temps, et l'accompagnait de réflexions pour la plupart inattendues. Non seulement, en effet, on y récriminait contre le mauvais vouloir des Français et contre leur prétention d'exercer dans la politique italienne une ingérence déplacée, mais on y insinuait que « les articles publiés par le Temps sur les affaires d'Italie lui venaient tout faits de Rome ; qu'ils lui étaient envoyés ou suggérés par quelqu'un qui s'y trouvait en situation de faire croire que le sens en était conforme à un sentiment répandu dans le pays et de nature à impressionner les sphères de la cour » .

Et, pour qu'il ne restât aucun doute sur sa pensée, la Tribuna insérait dans le même numéro, sous ce titre « Chevaux de retour », un entrefilet significatif. On voulait bien y admettre que des informations fussent adressées de Rome à la presse étrangère. Mais, ajoutait-on, « ce qui paraîtrait un peu moins licite ou, si l'on veut, moins correct, c'est que l'inspiration de cette campagne de presse vînt d'une personne revêtue de fonctions officielles. Nous savons bien que la charge de ministre, de général, ou d'ambassadeur n'interdit pas matériellement à celui qui

en est investi, d exprimer sa propre pensée et d'exercé une action propre même sur d'autres terrains non stricte ment administratifs, militaires ou politiques. Mais il y , pourtant des barrières morales qui ferment ou du moin limitent le champ de cette activité secondaire ou oblique si l'on peut ainsi dire. »

Pas de doute possible : le réquisitoire était dress» contre l'ambassadeur de la République près le Qui rinal.

Ce n'était point assez, pourtant. Le lendemain, la Tri hiina revenait sur le sujet, pour affirmer de nouveau qu( les articles du Temps étaient « fabriqués à Rome pai quelqu'un qui les transmettait à Paris par une voie et pai des moyens qu'il était inutile de définir, mais qui, quelle qu'en fût la nature, étaient susceptibles d'en assurer la publication dans un journal officieux du gouverneme^lr français comme le Temps ». Et l'on ajoutait que « c articles apparaissaient, du commencement à la fin, com l'œuvre de quelqu'un qui écrivait sous l'inspirati directe et immédiate des intérêts et des passions qui co battaient à Rome le ministère italien et qui trouvaient Rome encore, le moyen de s'exhaler à l'étranger, po en faire revenir leurs insinuations et leurs conseils. A q ferait-on croire qu'un journal français comme le Temps s'amusât, pour son compte propre et sans recevoir des éléments du dehors et des inspirations d'en haut, à rafraîchir à trois reprises les commérages qui étaient maintenant oubliés en Italie, afin de faire le siège du Quirinal et de lui suggérer le juste moyen de sortir d'embarras? » « Ce que nous entendons faire, — disaiton encore, — et ce que nous avons le droit de faire, c'est de repousser de nouveau et avec la plus grande énergie cette tentative d'intervention dans nos affaires. »

eaji il"

Le môme jour, la Rifonna consacrait sa première colonne au développement du même thème.

Le mot d'ordre ainsi donné, la presse ministérielle s'y

Informait, sur tous les points du royaume, avec une icipline remarquable. Une violente campagne était isi engagée contre la France et contre son représentant. Dans ce concert d'invectives se distinguait un petit journal romain, né de la veille et créé pour soutenir le bon combat. « Celui-là même, — disait // Giornale, — qui est reconnu et consacré par ses lettres de créance près le roi d'Italie, se montre, comme le journal qui interprète ses idées, si rebelle à toutes les convenances et à tous les devoirs, qu'on juge presque invraisemblable qu'il pût poursuivre dans la voie où il est engagé, s'il ne comprenait qu'il y chemine d'accord avec le gouvernement qu'il représente ». Et le rédacteur continuait en évoquant ' contre nous les souvenirs de la guerre de 1870 et des massacres d'Aigues-Mortes, s'appliquant à surexciter l'amour-propre de ses lecteurs contre nos prétendues ingérences.

Pour conclure^ une note partie de Rome et reproduite par tous les échos de province annonçait bientôt que le gouvernement de la République avait résolu de mettre fin à la mission de son représentant près le roi d'Italie.

La nouvelle était inexacte en ce qui me concernait. Il était vrai pourtant qu'un ambassadeur allait être emporté par la bourrasque; mais, à la surprise générale, la victime expiatoire n'était autre que Ressman, le représentant du roi près la République française.

Le rappel du diplomate italien était confirmé, le 6 janvier, par la communication suivante de l'agence Stéfani :

Le commandeur Ressman, ambassadeur d'Italie à Paris, a été rappelé pour être remplacé par un autre fonctionnaire. Le conseiller Gallina reste quant à présent pour gérer l'ambassade, comme chargé d'affaires.

Ce rappel, comme ceux des ambassadeurs, comte Tornielli à Londres, et baron Marochetti à Saint-Pétersbourg, est motivé par un mouvement diplomatique, arrêté depuis huit mois déjà et qui va être réalisé maintenant.

A Londres aussi, l'ambassade est gérée en ce moment par un chargé d'affaires, le chevalier Silvestrelli.

Le rappel de Ressman aurait donc été décidé en vue d'un mouvement diplomatique d'ensemble. Personne ne s'arrêtait à cette explication officieuse, où l'on ne voyait qu'un prétexte imaginé pour sauvegarder les apparences. L'opinion générale, accréditée dès le premier jour par le correspondant parisien de la Tribuna elle-même, était que Crispi, touché au vif par les articles du Temps, avait chargé Ressman d'en faire l'objet de représentations; rappel prononcé ensuite contre le diplomate était le ch timent dû à l'insuccès de ses démarches, en même tem qu'un avertissement à la France. Ainsi Crispi^ — car n ne songeait à imputer au baron Blanc la responsabilité la décision prise, — se privait des services d'un âge dont l'influence s'était trouvée en défaut. Peut-être voyait-il, en outre, un moyen de pousser le gouvern ment de la République à une mesure de rétorsion, et d'accroître les effets d'une diversion profitable à s propres intérêts.

La disgrâce infligée à l'ambassadeur suscitait dans royaume autant d'inquiétude que d'étonnement. Ressman était considéré par ses compatriotes comme un des agents les plus distingués de la diplomatie italienne. On le savait persona gratissima chez nous. Son rappel ne voilait-il pas une arrière-pensée de rupture?

ei

[n France, le départ de Ressman provoquait des rets unanimes. Ce n'était pas seulement parce qu'il

{it su, par sa courtoisie, son tact et le charme de son esprit, conquérir les faveurs de la société parisienne, qui l'appréciait depuis longtemps. C'était surtout parce qu'on l'avait toujours vu, dans les occasions les plus critiques, agir en homme de conciliation, en partisan convaincu de l'entente franco-italienne. Les adversaires qu'il avait dans son pays, — quel homme de valeur n'en a pas? — lui faisaient un grief de sa situation personnelle à Paris, allant jusqu'à lui reprocher d'être devenu trop Français. Je les étonnerai peut-être en disant que, dans nos régions officielles, son rappel était vu avec moins de peine que dans nos salons, quelque gré qu'on lui sût, d'ailleurs, de ses dispositions. On n'était pas sans trouver parfois excessives les facilités que lui assuraient son expérience approfondie du milieu où il agissait, ses relations intimes avec nos fonctionnaires de tous ordres, sa connaissance de tous les rouages de notre administration; on savait le profit qu'il en tirait, pour en venir à ses fins dans le règlement des affaires communes, pour nous soumettre à une surveillance efficace et incessante. Son successeur, fût-il de valeur égale ou même supérieure, ne jouirait pas des mêmes avantages. Il y avait là des considérations qui contribuaient à tempérer l'amertume des sentiments suscites par sa disgrâce, au quai d'Orsay, comme dans les cercles mondains. Je n'ai pas cessé, durant près de trente années, d'entretenir avec Ressman des relations d'amitié; j'ai trouvé en lui un collaborateur actif et convaincu, pour le succès de la tâche de rapprochement qui formait le but de ma mission en Italie. C'est un hommage que j'entends rendre à son caractère et à son talent, en notant ici, sans réticences, le cas qu'on faisait à Paris de