CHAPITRE III

BATAILLE d'aGORDAT

Second ministèrft Crispi ; ses premières déclarations sur la politique colo niale (décembre 4893). — Bataille d'Agordat (21 décembre). — Débat parlementaires (7 avril 1894). — Soumission au Négus des ras du Tigr (avril). — Protocole anglo-italien de délimitation africaine (5 mai) réserves de la France et de la Russie. — Démission du comte Antonell (4 mai). — Déclarations de Crispi (15 juin).

Le 15 décembre 1893, Crispi reprenait la présidence du conseil et le portefeuille de Tintérieur, avec le coi cours du baron Blanc aux affaires étrangères et général Mocenni à la guerre.

Sa première déclaration aux Chambres était muett en ce qui concerne la politique coloniale. On se demai dait pourtant, en raison de ses idées bien connues, si ui activité nouvelle n'allait pas y être imprimée. Le soj qu'il avait pris de confier le sous-secrétariat des alfaiH étrangères au comte Antonelli semblait en confirmj l'hypothèse. Mais il s'empressait de prévenir les inquij tudes qu'on aurait pu concevoir, en annonçant l'intentic de réduire dans une forte mesure le budget de l'Erythréj Antonelli lui-même, d'accord avec le baron Blanc, ne lai sait pas échapper une occasion de se déclarer converti système de recueillement et résigné à concentrer s( efforts sur la mise en valeur de la colonie réduite au

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triangle Massouali-Kheren-Asmara. Le gouvernement ne voulait pas se laisser distraire par des aventures loin- » lines de sa tâche de réorganisation intérieure.

Un programme aussi sage rencontrait l'assentiment unanime de la nation. Restait à savoir si les circonstances, les entraînements des autorités coloniales et les mirages de conquêtes faciles permettraient d'y persévérer.

Peu de jours après l'installation du nouveau ministère, une dépêche de Massouah annonçait à Rome une brillante victoire remportée, à Agordat, par le colonel Arimondi, gou\erneur intérimaire de l'Erythrée. C'était aux Derviches, et non pas aux Abyssins, que les troupes italiennes avaient eu affaire.

La nouvelle causait, dans toute la péninsule, autant d'étonnement que de satisfaction. Depuis les premiers temps de l'établissement, aucune agression sérieuse des bandes mahdistes ne s'était plus produite. Fallait-il donc se préparer à la lutte sur les frontières occidentales de la colonie et compter avec de nouveaux ennemis?

Les autorités coloniales n'avaient pas été surprises par une attaque imprévue. Dès la fin de novembre 1893, elles savaient que le Khalife avait décidé de faire la guerre aux Italiens et confié à son neveu, Ahmed-Ali, la direction de la campagne projetée. Partie du Ghedaref, une colonne mahdiste arrivait à Kassala dans les premiers jours de décembre et reprenait bientôt sa marche vers l'est. Le colonel Arimondi prenait aussitôt les mesures nécessaires pour repousser l'invasion, en réunissant autour du fort d'Agordat, au passage des routes allant du Gasce à la région de Kheren, un corps d'environ 2,000 hommes, soutenus par huit pièces d'artillerie et

quelques centaines de cavaliers. La rencontre avait liei le 21 décembre 1893; elle se terminait, après un comba acliarné, par un succès complet pour les armes italiennes , Les Derviches, qui se trouvaient en nombre beaucou[i supérieur, étaient obligés à une retraite désordonnée laissant sur le terrain un millier de morts, parmi lesqueb Ahmed- Ali, soixante-douze étendards et plus de sept centh fusils.

Le gouvernement royal avait été naturellement avise de la marche des Derviches et des préparatifs faits poui la défense de la colonie. Mais il avait eu soin de n'en rien ébruiter, afin de ne pas compromettre l'efficacité des dispositions prises et de ne pas compliquer, par des soucis extérieurs, l'agitation entretenue à l'intérieur par la durée de la crise ministérielle. L'émotion causée par les bulletins de la glorieuse journée n'en était que plus vive. « Ce fut une belle victoire que celle d'Agordat, — écrit le général Baratieri dans ses mémoires, — et elle fu chère au cœur des Italiens et des indigènes. La nation 1 célébra avec enthousiasme. La victoire d'Agordat avai sauvé la colonie d'un grave péril, en en chassant u envahisseur heureux et aguerri. Elle avait démontré I capacité de nos officiers, la valeur de nos soldats, 1| cohésion de nos troupes. Elle avait augmenté notre autc rite et notre prestige, non seulement dans le Soudan l'Abyssinie, mais encore dans tout le monde civilisé] elle avait été le véritable baptême du feu de la jeun^ colonie... »

Le colonel Arimondi, héros de la journée, était promi au grade de général, et le roi, se faisant l'interprète de Ij gratitude nationale, lui adressait un chaleureux télél gramme d'éloge. Inutile d'ajouter que nous joignion! nos sincères félicitations à celles que toutes les puis-

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sances amies s'empressaient d'adresser au gouvernement royal.

Au moment où l'action s'engageait contre les Der-

irhcs, le gouverneur de l'Erythrée avait le regret de trouver encore à Rome, où il avait été appelé trois

ois auparavant; il y était retenu par les négociations (le la crise ministérielle, où son nom avait été prononcé pour le portefeuille de la guerre. Le jour même où la bataille d'Agordat était annoncée à Rome, il partait, en toute hâte, pour regagner la colonie et pourvoir aux mesures que la situation militaire comportait.

Dès son retour, le général Baratieri s'appliquait à augmenter ses moyens d'action, en complétant les fortifications d'Agordat et en créant à Klieren un camp d'observation. Il procédait à l'organisation de six compagnies de cette milice indigène qui allait, durant les campagnes prochaines, servir ses nouveaux maîtres avec autant de fidélité que de bravoure. Enfin il ouvrait avec Mangascia des négociations, pour déterminer le ras tigrin à faire cause commune avec l'Italie contre les Der viches, en menaçant le Ghedaref sur les confins de Sciré.

Ces dispositions n'allaient pas sans un surcroît de dépenses, qui ne concordait guère avee les réductions projetées à Rome sur le budget colonial. Mais le ministre de la guerre, d'accord avec le président du conseil, y donnait son approbation, en déclarant que « le gouvernement ne mettait aucune limite à la défense de la colonie ». Le 24 janvier 1894, le général Mocenni écrivait encore à Massouah que, « se prêter à une diminution de territoire ou d'influence, au lendemain de la victoire d'Agordat, qui a eu plus d'écho en Egypte et en Angleterre que chez

nous (en Italie), serait non seulement une erreur, mai une faute et une faute grave » .

Ainsi le gouverneur de l'Erythrée pouvait se croir» encouragé à une politique active clans le temps mémt où le ministère continuait, par des déclarations publiques . à confirmer son programme de paix.

Appelé à prendre la parole à la Chambre des députés Antonelli répétait, le 7 avril 1894, que le gouvernemen entendait suivre, en Afrique, une politique de recueille ment et d'économies; et il en donnait pour preuves, d'un( part, qu'on n'avait pas voulu profiter de la victoire d'Agor dat pour étendre l'occupation; d'autre part, que le budge de l'Erythrée venait d'être réduit de 600,000 livres Antonelli parlait au nom du ministre des affaires étran gères. Traduisait-il aussi fidèlement la pensée des autre> ministres? Déjà l'on avait des raisons de douter qu'il } eût concordance parfaite entre ses vues et celles qui pr4 valaient à la présidence du conseil.

Les débats parlementaires du 7 avril avaient été mol vés par une interpellation relative à un voyage mysl rieux, entrepris par le colonel Piano.

Attaché dès le début à l'expédition africaine, retei quelque temps en captivité par le ras Alula, préposé dernier lieu à l'organisation de la milice indigène, le col nel Piano était particulièrement au courant des choses l'Abyssinie. Il avait été appelé à Rome, à la fin du mois décembre, et en était reparti peu après pour une destin tion inconnue, à la suite de fréquentes visites à la Coi sulta. Le bruit courait qu'il avait été envoyé au Choa, poi y rejoindre le docteur Traversi. Au Montecitorio, Ant nelli démentait qu'une mission officielle lui eût été confié C'était jouer sur les mots : « Le colonel Piano, — lit-( dans les mémoires de Baratieri, — était envoyé à Addi

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\baba, avec une mission conBdentielle du ministre des iffaires étrangères. Le but spécial de cette mission était l'apaiser Ménélik et d'obtenir de lui, sous une forme ou sous une autre, une phrase équivalente à celle contenue dans l'article 17 du traité d'Uccialli. »

La mission du colonel Piano devait rester sans résultat; 00 en comprend aisément les raisons. Comme leurs prédécesseurs, les ministres italiens s'obstinaient à négocier avec le Négus sur la base du protectorat, tout en laissant le gouverneur de l'Erythrée traiter les ras du Tigré chefs indépendants et passer avec eux des arrangements directs : stratégie dangereuse, qui devait entretenir les défiances au Choa comme au Tigré. — « Tout le monde, à la cour d'Addis-Ababa, disait que les Italiens devaient se trouver en de bien mauvais draps; car, après avoir conclu solennellement, sur le Mareb, une convention avec le ras Mangascia, en le traitant en souverain indépendant, après lui avoir promis aide et protection contre le Choa, ils s'étaient tout à coup tournés du côté du roi des rois, et lui avaient fait un cadeau aussi précieux que les millions de cartouches, et lui avaient envoyé un ambassadeur d'un rang aussi élevé que le colonel Piano (1) » . — De leur côté, les chefs du Tigré ne répondaient plus aux avances des autorités de l'Erythrée, soupçonnant de la part des Italiens un double jeu, qui les compromettrait au regard du Négus^ sans les assurer d'un appui efficace contre lui.

La mission du colonel Piano fut-elle pour quelque chose dans les motifs qui déterminèrent les ras du Tigré à prendre définitivement parti? Toujours est-il qu'au mois d'avril 1894, ils se décidaient à aller à la cour du

1) Mémoires d'Afrique, par le général Baratieri, p. 72.

Négus pour lui rendre hommage et procéder personnelk ment à l'acte de soumission qu'ils avaient jusqu'aloi différé sous des prétextes divers. Mangascia se présenta à Addis-Ababa, accompagné du vieux ras Alula et d'un nombreuse escorte. Deux mois plus tard, il regagnait 1 Tigré, satisfait des égards dont il avait été l'objet, con firme dans le gouvernement de sa province et libéré de inquiétudes que lui inspiraient auparavant les menace d'une agression choane. .

A partir de ce jour, l'Italie n'avait plus à faire fond su î les rivalités entretenues entre Ménélik et les grands vas « saux du nord : c'était avec tous les contingents, réunis sou la main du Négus, qu'elle aurait à compter, au cas où le mésintelligences pendantes aboutiraient à la guerre. L'évé nement survenait d'autant moins à propos, qu'en ce temp même, les Derviches semblaient se préparer à une nou velle campagne, en vue de la revanche d'Agordat. Aii l'Erythrée pouvait être exposée, sur l'ouest et sur le si aux attaques simultanées de deux ennemis. Quelle pi dence une situation aussi périlleuse ne devait-elle conseiller au gouverneur de la colonie et aux ministi responsables?

A Rome, cependant, on ne renonçait pas à l'organis tion du grand empire colonial dont Crispi avait jeté L bases durant son premier ministère.

En avril 1894, l'opinion publique s'était préoccupée, î diverses reprises, d'une mission qui avait conduit ei x\ngleterre un des hauts fonctionnaires de la Consul M Sil\ estrelli dirigeait alors le bureau des affaires co niales institué au cabinet du ministre des affaires étrai gères à Rome. Précédemment il avait fait partie de l'a bassade italienne à Londres, et il avait pris une p

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|Hve aux pourparlers qui avaient abouti à l'échange des déclarations des 24 mars et 15 avril 1891. C'en était assez pour qu'on assignât un but politique au mandat dont il était de nouveau chargé près des autorités britanniques. Ces suppositions se confirmaient bientôt.

Le 3 mai 1894, le baron Blanc communiquait à la Chambre des députés un protocole, signé le matin même par Crispi et sir Francis Clare-Ford, ambassadeur d'Angleterre à Rome, et destiné à compléter les déclarations échangées en 1891 pour la délimitation des zones respectives d'influence dans l'Afrique orientale. Le ministre omettait d'ajouter que le protocole était complété par une déclaration confidentielle de même date et confirmant la reconnaissance par l'Angleterre du protectorat italien sur l'Ethiopie et ses dépendances. Voici d'ailleurs les renseignements que la presse recevait sur la négociation, dès le lendemain, par la voie officieuse de l'Agence Stefani :

Hier, 5 mai^ à onze heures^ au palais Braschi, a été signé par le président du conseil et par l'ambassadeur d'Angleterre ■le protocole de délimitation des sphères d'influence italienne et anglaise dans les régions du golfe d'Aden. Les négociations relatives à cet arrangement ont été conduites à Londres, pour le gouvernement britannique, par sir Thomas Sanderson et par sir Stenart Bayley, et, pour le gouvernement du roi, par l'ambassadeur comte Tornielli et par le chevalier Giulio Silvestrelli.

La délimitation commence à partir de Gildessa, parce que les territoires somalis^ qui se trouvent à droite de la ligne Lavadu-Bia-Catuba-Gildessa, arrêtée à la frontière du Harrar, ont été, en 1888, laissés par l'Angleterre à la France.

La sphère dinfluence italienne reste constituée du Harrar, de presque toutfOgaden etde la péninsule migertine de Guardafui.

Dans la sphère d'influence anglaise restent les tribus Issa,