LA PAIX AVEC MENELIK

md ministère Rudini (10 mars 4896) ; son programme africain. — cpédition anglo-ogyptienne sur Dongola. — Voyage de l'empereur lillaume en Italie (avril). — Ministère Méline (29 avril). — Débats irlementaires sur la politique africaine (5, 9 mai). — Evacuation 'Adigrat (mai) ; rétrocession de Kassala (décembre 1897). — Interven- |on de Léon XllI près du Négus en faveur des prisonniers italiens. — ité de paix avec Ménélik (26 octobre 1896).

.près la démission de Crispi, le roi Humbert, en vue la solution de la crise, prenait l'avis des présidents des Chambres et de ses conseils ordinaires. Presque tous se montraient d'accord pour suggérer la formation d'un ministère dont le programme impliquât un changement radical dans la politique africaine. L'homme d'État désigné pour présider à cette évolution ne pouvait être que le marquis di Rudini, à qui l'opinion publique assolait le général Ricotti et M. Brin, tous deux contraires à l'expansion coloniale, tous deux favorables à un régime d'économies, de recueillement et de paix.

Cependant, les pourparlers se prolongèrent plusieurs

jours, sans aboutir. Un moment même, on parla de la dési-

lation de M. Saracco, et ce bruit réveilla les espérances

les partisans de Crispi, qui ne pouvaient qu'envisager

ivec faveur le maintien au pouvoir d'un de ses principaux

collaborateurs. Mais la force des choses ne tarda pas à l'emporter sur toutes autres considérations.

Le 10 mars 1896, la Gazette officielle annonçait que, 1 démission de Crispi acceptée, le roi avait donné au général Ricotti le mandat de composer une administration nouvelle.

Le marquis di Rudini était nommé à la présidence d Conseil et à l'intérieur, le général Ricotti à la guerre, le duc de Sermoneta aux affaires étrangères. MM. Brin, Costa, Perazzi, Branca, Colombo, Gianturco, Guicciardini et Carminé recevaient les portefeuilles de la marine, de la justice, des travaux publics, des finances, du trésor, de l'instruction publique, de l'agriculture et des posteÉ

Comment se faisait-il que le chef du nouveau cabinet n'eût pas été officiellement chargé d'en diriger la consi tution? On cherchait la cause de cette anomalie dai l'hésitation qu'il aurait manifestée, au début de la cris à prendre des engagements fermes sur certaines que tions d'ordre intérieur et même sur l'entreprise africain Si ces conjectures étaient fondées, la solution interveni n'avait d'autre effet que de lui laisser, pour l'avenir, ui plus entière liberté d'action.

On ajoutait que le choix de Ricotti n'avait pas été sai soulever quelques difficultés. Le général n'était-il p acquis à un système qui eût réduit, de 12 à 10,1e nomb: des corps d'armée? Sa nomination était interprétée en i sens qu'il avait dû céder sur ce point aux vues prévalai en haut lieu. Il était résigné, disait-on, à obtenir, par ( moindres réformes, les ressources pour atteindre son bi c'est-à-dire pour augmenter les effectifs maintenus so les drapeaux en temps de paix.

La direction de la politique extérieure était confiée ) duc de Sermoneta, chef de l'illustre famille des Caelac

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vibe-président de la Chambre des députés, ancien syndic de Rome. En 1893, il avait déjà refusé cette haute charge, qui lui avait été offerte par Crispi : il s'était réservé, pour -la tenir de M. Rudini, dont il était l'ami politique et ^Bsonnel. Galant homme et libéral, il jouissait, à tous les Titres, de la considération de tous. On le savait, d'ailleurs, ^w:tisan de la Triple-Alliance et l'on se rappelait l'éclat ^f ne fête qu'il avait offerte à l'empereur d'Allemagne dans l'antique palais des arrière-neveux de Boniface YIII. lui attribuait aussi, — je dois le dire, — certains protémoignant qu'il envisageait avec quelque scepticisme efforts tentés pour le rapprochement avec la France; cuvait se demander, par suite, s'il ne s'exagérait pas difficultés suscitées entre les deux pays par la diverce de leurs intérêts et de leurs aspirations. M. Colombo et Branca avaient déjà figuré dans le mier ministère de M. Rudini. Leurs noms, joints à ceux de leurs collègues, signifiaient une rupture décidée i avec les méthodes de l'administration antérieure. C'en ftst assez pour expliquer la faveur qui, malgré quelques serves, accueillait, de l'autre côté des Alpes, lanominaj tion des nouveaux ministres.

Personnellement, je ne pouvais que me féliciter du

retour de M. Rudini au pouvoir. Son premier passage

aux affaires m'avait permis d'apprécier la courtoisie de

ses manières, la franchise de sa parole et la sûreté de son

commerce. Durant les quatre années précédentes, nous

( n'avions pas cessé d'entretenir des rapports mondains, ni

' d'échanger, à l'occasion, nos vues sur les événements

qui intéressaient les rapports des deux pays. Sans doute,

il était l'artisan du renouvellement de la Triple- Alliance ;

Mais l'épreuve du passé permettait de penser que, dans

s mains, l'épée n'en serait plus tournée contre la France.

Nous pouvions compter sur ses dispositions pacifiquedjj Avec son loyal concours, il ne serait pas impossible de' ramener la confiance par un échange continu de bons, procédés, de rétablir peu à peu dans les esprits la coril viction que rien ne s'opposait à une entente. Cela suffisait, i;

Il y avait pourtant certains de nos compatriotes qui n partageaient pas cette manière de voir. Au début mêm de la crise, l'un d'eux, qui résidait en Italie depuis nombi d'années, m'écrivait une lettre dont je détache la cou clusion : « Bien que mon opinion puisse sembler par? doxale, — disait-il, — je pense qu'il est regrettable que M. Crispi soit tombé. M. Crispi était le meilleur ministre que l'Italie pût avoir au point de vue des intérêts français. Sa mégalomanie, faite surtout de haine contre nous, entraînait nos voisins à la banqueroute et à la révolution par la voie des désastres mihtaires. Il était le dissolva™ le plus sûr de la Triple-Alliance. En un mot, il faisait nos affaires, sans que nous eussions à nous en mêler. J'e suis donc à souhaiter qu'il revienne au pouvoir... n'était là qu'un paradoxe, comme mon correspondant disait lui-même. Fallait-il attendre que le bien sortît l'excès du mal? Il y avait mieux à faire.

Pour leurs premiers pas, les nouveaux ministres avaiei à surmonter les plus sérieux obstacles. Issus pour la ph part des groupes de la droite, réussiraient-ils à rallier ui majorité dans une Chambre élue sous le patronage Crispi, et dans laquelle ils devaient avoir pour adversaire naturels les hommes de l'extrême gauche? Pour la liqi dation de la guerre d'Abyssinie, qui s'imposait d'urgenc( pourraient-ils obtenir le concours des députés du centra qui en avaient sanctionné l'entreprise? Des résolutioi

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liardies et promptes étaient nécessaires pour entraîner les hésitants.

Dès le 14 mars, pour la fête du roi, M. Rudini faisait

«clamer une amnistie destinée à effacer le souvenir des Fessions exercées à la suite des troubles civils de 1893. j chefs du mouvement étaient rendus à la liberté ; les tiutés socialistes, détenus depuis deux ans, recouvraient acuité de siéger au Montecitorio. Cette mesure d'oubli duisait un effet immédiat d'apaisement et conciliait au mmistère la neutralité bienveillante du parti radical.

Restait pour M. Rudini à faire connaître ses vues sur la uuestion africaine. C'était l'objet de la première commu- ^■ation faite par lui à la Chambre des députés le 17 mars, ^^kprès un salut donné aux victimes d'Adua et un homflffiige rendu à l'armée, le chef du cabinet remémorait les cultes et les tristesses de l'heure présente. « On di- , — s'écriait-il, — que tous les maux dont la nation it affectée depuis de longues années se sont exaspérés n ce moment, pour porter au comble le malaise et le 'couragement. Mais les paroles que je dois vous adresser, vous et au pays, doivent être des paroles de réconfort d'espoir. Pour un peuple fort, qui veut fortement, les plus pénibles épreuves se surmontent par un vigoureux effort de volonté, tandis que les périls encourus fournissent des enseignements et indiquent la voie du salut. » Après cette affirmation de mâle confiance, le ministre abordait, avec une complète franchise, les diverses questions dont tous les esprits se préoccupaient.

Confirmant une nouvelle déjà répandue par l'agence Stefani, il annonçait que des pourparlers en vue de la paix étaient engagés avec les Abyssins. Mais ce n'était pas lui qui en avait pris l'initiative, comme ses adversaires le lui reprochaient. Dès le 8 mars, le général Bal-

dissera avait reçu de Crispi l'ordre de traiter dans meilleures conditions possibles pour le salut de la coloi et l'honneur de l'Italie; il avait même été autorisé, si les circonstances l'exigeaient, à abandonner Adigrat et Kassala. Le nouveau ministère poursuivrait les négociations avec prudence, avec la ferme résolution de repousser toute proposition incompatible avec la dignité nationale. Son intention était de continuer la guerre tant qu'Éi n'obtiendrait pas une transaction honorable. Du reste, il répudiait toute politique d'expansion. Non seulement il n'aspirait pas à la conquête du Tigré, mais il en refuserai même la concession, si elle était offerte, convaincu qi la possession de cette province entraînerait pour l'Itali] des difficultés nombreuses et une dépense d'énergie sai profit.

M. Rudini allait plus loin encore : « Nous ne devons pas, — disait-il, — en courant après l'inconnu, affaibl ou perdre notre position de grande puissance en Ei rope. Et, si les événements nous amenaient à signer traité de paix, nous ne voudrions absolument pas inscrire, comme condition, notre protectorat si Tx^byssinie. Je maintiens, sur ce point, l'avis que j'âT déjà exprimé en 1891 et en 1892, à savoir que nous pouvons pas déduire d'une formule équivoque un drc parfait. Et, si ce droit existait, il conviendrait d'y renoi cer, dans notre intérêt même.

« Nous voulons la paix; mais nous ne voulons pas ui paix quelconque; et, pour y parvenir dans des conditioi conformes à nos intérêts et à notre prestige, nous devoi nous préparer à continuer la guerre. »

Comme sanction d'un programme aussi net, M. Ri dini demandait au parlement l'ouverture d'un crédit 140 millions, une partie étant destinée à l'acquittemei

es dépenses déjà engagées, le reste aux faits à prévoir jusqu'à la fin de l'année.

L'accueil fait aux déclarations ministérielles, tant au Sénat qu'à la Chambre des députés, prouvait qu'elles

! aient conformes au sentiment de la majorité. Dès cet instant, M. Rudini avait cause gagnée, en dépit de la campagne violente que les journaux restés fidèles à l'administration précédente commençaient déjà contre « le ministère du déshonneur ». Les débats parlementaires non remplissaient pas moins plusieurs séances, tous les

Ioupcs tenant, par l'organe de leurs principaux orateurs, exposer leurs vues sur la situation. Beaucoup d'élolence y était dépensée sans autre profit que de marquer } progrès accomplis dans les esprits par le désir de uider l'entreprise africaine, et le nombre, devenu très tî-f'^treint, de ceux qui voulaient encore la continuation de guerre, ^e ministère semblait tout d'abord résolu à ne pas ervenir dans la discussion, ayant annoncé qu'il ne lamait pas la confiance immédiate des représentants du rs, et qu'il s'appliquerait à la mériter. Mais les attaques l'opposition l'obligeaient à sortir de sa réserve. M. Rudini acceptait résolument le combat, confirmant son programme sur l'entreprise coloniale, y ajoutant même, sur certains autres points de la politique extérieure, des déclarations intéressantes sur lesquelles j'aurai à revenir.

Au dernier moment. M. Sonnino, ministre du trésor dans le cabinet de Crispi, proposait l'ordre du jour pur et simple, en prenant soin d'expliquer que le vote n'en pourrait être considéré comme un témoignage de conliance. Le président du Conseil n'acceptait pas la situation que ses adversaires voulaient lui faire : il se résigne-

rait, disait-il, à un vote de défiance, non pas à un vote de commisération.

Le 21 mars, la Chambre des députés repoussait la proposition de M. Sonnino par près de 100 voix de majoriÉ et votait les crédits réclamés. Elle prenait ensuite la résolution de s'ajourner au 28 avril, concédant ainsi au gouvernement une période de tranquillité qu'il devait mettre à profit pour se consolider à l'intérieur et poursuivre le.' négociations de paix avec le Négus.

Le 25 mars, le Sénat, à son tour, autorisait l'ouverture des crédits, en joignant à son vote une motion de con fiance. ■{

De ce baptême parlementaire le ministère de M. Ru dini recevait la force dont il avait besoin pour la solutioi des graves problèmes qui s'imposaient à son activité. Ei renonçant à toute revendication de protectorat sur l'Abys sinie, il avait écarté du premier coup le seul obstacle qu fût de nature h empêcher le règlement honorable de l'en treprise africaine Si les amis de Crispi ne devait jamais lui pardonner cette résolution virile, son pa avait de justes motifs de lui en savoir gré.

La déclaration ministérielle du 17 mars avait consa( une courte mention aux alliances de l'Italie. « Dans politique extérieure, — y était-il dit, — nous suivroi comme nous l'avons fait autrefois, cette ligne de condu prudente qui nous a procuré des amitiés et des alliance auxquelles nous entendons conserver intacte notre foi Des commentateurs subtils faisaient observer que ce formule, tout en impliquant l'observation loyale des en[ gements conclus, ne contenait aucun mot d'où l'on déduire l'intention d'en renouveler les clauses, l'échéance. Une pareille interprétation rencontrait un f

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^ëTit nombre d'adhérents. Le maintien de la Triple- Alliance restait évidemment la base du programme minis- «iel. D'après ce qu'on savait de l'administration antépre de M. Rudini et des vues particulières du duc de rmoneta. on ne pouvait se faire l'illusion d'attendre de initiative un changement de système. Tout ce qu'il s était permis d'espérer, c'était que, dans les rapports c la France, ils s'appliqueraient à donner à leur poli- 6 un caractère pacifique et conciliant, conformément assurances qu'ils se plaisaient à formuler eux-mêmes.

n'était pas non plus indifférent de savoir si le nouveau dstère aurait pour TAngleterre une aussi complète irence que les administrations antérieures. Quelques laines écoulées n'avaient point effacé le souvenir du is opposé par le cabinet de Londres au passage d'une [édition italienne par les établissements anglais de la ^r Rouge. En conservait-on de l'humeur à Rome? Voudrait-on s'y autoriser de l'épreuve pour reprendre une plus libre attitude à son égard? Les débats engagés devant le parlement italien fournissaient déjà une réponse *àces questions.

Dans les premières explications données, au Montecitorio, sur son programme de politique extérieure, M. Rulini prenait soin de déclarer que l'amitié traditionnelle oc l'Angleterre complétait le système des alliances de 1 ilalie. Cette amitié avait, d'après lui, une base inébranlable dans les sentiments et dans les intérêts mêmes du pays, qui en appréciait toute la valeur. Il tenait à ce 1 aucun doute ne subsistât sur la gratitude avec laquelle I avait accueilli, dans le royaume, « les témoignages de mde bienveillance )),que les Communes avaient fait avenir à Rome après la journée d'Adua. « Et c'est en

considération de cette amitié, — ajoutait-il, — que le gou vernement royal vient de donner son consentement ai prélèvement de 500,000 livres sur le fonds de réserve d la dette égyptienne, en vue d'une démonstration militair sur Dongola, consentement qui a été également donn par r Allemagne et par F Autriche-Hongrie. »

Cela demande quelques explications. m

Le 16 mars, le gouvernement de la reine avait avisé le puissances qu'il avait résolu de faire exécuter par l'armé égyptienne une action militaire en vue d'occuper Don gola. C'était le premier acte du plan dont le général Kit chener, avec autant de ténacité que de méthode, allai poursuivre l'exécution jusqu'à l'écrasement complet de 1 domination mahdiste sur le Soudan. Ce projet devar entraîner des dépenses supérieures aux ressources dont 1 gouvernement khédivial disposait, le gouvernemer anglais aurait voulu que les commissaires de la detl égyptienne autorisassent l'affectation à l'entreprise d'un somme de 500,000 livres, prélevable sur le fonds ^ réserve. Mais il fallait l'assentiment des puissances.

L'Allemagne avait immédiatement déclaré qu'elh consentirait, parce que l'opération projetée constituai! ses yeux, une diversion utile à l'Italie. L'Autriche-Hj grie suivait l'exemple.

La Russie, au contraire, faisait connaître que, le tei toire égyptien n'étant menacé d'aucun côté, elle ne vo] pas de motifs pour affecter les ressources de ce payi une expédition, dont il était impossible de prévoir] durée ni l'étendue.

Quant au gouvernement de la République, il consi^ rait que le prélèvement demandé devrait sans doute èi suivi d'autres dépenses et risquerait de compromette au point de vue financier, les intérêts des nombrei

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créanciers français de l'Egypte. Il estimait, par suite, que la proposition anglaise exigeait le concours unanime des puissances. Au point de vue politique, il ne se dissimulait pas les modifications profondes que l'entreprise projetée apporterait nécessairement aux conditions de l'occupation de l'Egypte, ni le contre-coup qui pouvait en résulter sur les régions placées sous une autre domination. En tous cas, elle tendait à prolonger une occupation dont le caractère provisoire restait hors de discussion. Dans ces conditions, le gouvernement français croyait Icvoir réserver son concours jusqu'à plus amples éclaircissements. Tel était le sens des déclarations formulées tribune du Palais-Bourbon, par M. Berthelot, notre [stre des affaires étrangères.

valeur de ces considérations ne pouvait être

mnue par l'Italie, qui avait à sauvegarder des inté-

similaires dans la vallée du Nil. Mais pouvait- il lui

à la pensée, dans les conjonctures difficiles où elle

"cuvait, de se séparer de ses alliés du nord? Son

Lation ne fut pas longue. Dans les quarante-huit

Très, son assentiment fut donné à la proposition. Il est

i qu'à l'appui, le cabinet de Londres faisait valoir le

K'fice que l'expédition procurerait à l'Italie, engagée

is une guerre contre les Derviches à Kassala. Mais on

• levait se faire aucune illusion, à Rome, sur le profit

ne diversion opérée du côté de Dongola, à une énorme

lance de la frontière abyssine. Ce n'était évidemment

ii'un prétexte imaginé à Londres pour justifier une

iiédition décidée dans l'intérêt exclusif de la domina-

ii anglaise. La presse italienne était unanime à se pro-

icer en ce sens, et à mettre le gouvernement royal en

ude contre les ouvertures dont il pourrait être saisi en

' d'une action commune contre le Soudan. M. Rudini