OCCUPATION DU TIGRE

sibles ses rapports avec la Chambre des députés, qu'il avait résolu de dissoudre (8 mai). Il avait à préparer des élections générales; il avait à pourvoir à une crise financière des plus intenses et à demander aux contribuables de nouveaux sacrifices. Les victoires africaines ne pouvaient que faciliter sa tâche, par la satisfaction qu'en ressentait le pays; encore fallait-il que l'efTet n'en fût pas compromis par l'augmentation de la carte à payer. De là ces résolutions contradictoires, qui tendaient k diminuer les moyens d'action du gouverneur de l'Erythrée, au moment où l'obligation de conserver les conquêtes faites lui imposait des efforts nouveaux et extraordinaires.

Baratieri se rendait compte de la situation critique où il risquait d'être ainsi jeté. II avait essayé, sans succès, d'ouvrir des pourparlers avec Mangascia; il apprenait, de source certaine, ijue le Négus faisait appel à ses grands vassaux pour repousser les Italiens; qu'un corps de 12,000 hommes, sous les ordres du ras Alula, campait déjà sur les frontières du Choa; qu'un choc formidable était à prévoir pour l'automne suivant. Aussi se décidaitil, le 23 avril, à expédier à Rome le télégramme suivant :

Je comprends que l'opinion publique soit alarmée et que le gouvernement doive chercher à la calmer au moment suprême des élections... Je crois que la meilleure manière de calmer les esprits est de me rappeler. Un autre gouverneur, qui ne serait pas autant engagé que moi, pourrait tenter, en Afrique, de s'entendre avec Mangascia et avec Ménélik, de façon à réduire notablement les dépenses. It pourrait peut-être abandonner quelques parcelles du territoire. J'aiderais le gouvernement par mes déclarations, et je me préparerais à passer le service.

Mais les ministres répondaient qu'ils ne croyaient pas à la possibilité d'un arrangement avec les Abyssins et

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qu'ils étaient loin d'ailleurs de songer à se priver du concours de Baralieri. Le statu quo se prolongeait durant plusieurs semaines.

Pois survenaient, à Rome, les élections générales des 26 mai et 2 juin, qui assuraient au ministère une majorité considérable. Quelques jours plus tard, les Chambres étaient réunies, après un interrègne parlementaire de six mois.

Le bruit d'une guerre prochaine avec l'Abyssinie s'accréditait alors en Italie. Les journaux ministériels semblaient y préparer l'opinion, en annonçant l'envoi de renforts qui gagneraient l'Afrique en automne, c'est-à-dire après la saison des pluies. Dans ces conjonctures, il était naturel que le parlement réclamât des éclaircissements. Interrogé à la Chambre des députés le ministre des affaires étrangères se décidait, le 14 juin, à donner les explications suivantes :

Le parlement a été mis par moi, dans la précédente législature, au courant des idées fondamentales sur lesquelles se base la politique italienne en Erythrée. Les événements qui se sont produits dans ces derniers temps n'ont fait qu'expliquer ces idées d'une manière plus large et plus pratique. Mesurant progressivement notre action aux moyens doot nous disposons, prévenant et repoussant les attaques , faisant une distinction essentielle entre les mesures militaires d'ordre transitoire pour la défense et le développement régulier d'une colonie qui ne doit pas être une source de dépenses, mais de revenus pour la métropole, nous avons assuré ce développement, conformément à nos intérêts généraux en Afrique, et en tenant compte des relations de l'Italie avec les autres puissances qui ont le plus d'intérêts sur le continent noir.

L'occupation de Kassala nous a fait avancer vers la solution de la partie internationale du problème, en confirmant la solidarité de droit et de fait qui unit l'Italie et l'Angleterre. C'est

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au nom de cette solidarité que l'Angleterre a pris certaines mesures à Zéila.

En occupant l'Agamé et une partie du Tigré, non seulement nous nous sommes assuré des bases solides de défense en vue d'attaques possibles du cblé du Sud, dirigées par des chefs indigènes manquant à leurs engagements et pratiquant encore l'esclavagisme, mais nous avons identifié nos intérêts avec ceux des populations du Tigré, qui ont toujours constitué la véritable force de l'Ethiopie et qui ont fait appel à notre protection contre l'anarchie provenant de la défection des autres. Après avoir établi, suivant les règles du droit international, Botre protectorat de droit et nos sphères d'influence de la mer Rouge à l'Océan indien, nous voulons développer des relations d'ordre économique de l'Erythrée à la côte des Benadirs, de l'Athara à la Giuba...

Aussi bien dans la paix, toujours visée par nous, que dans la guerre, que nous n'avons pas provoquée et qui nous a conduits à la victoire, telle a été et telle contii^uera d'être la pensée qui inspire notre politique. Les documents que je pré-r senterai bientôt au parlement, prouvent, j'en ai la confiance, que nous sommes entrés pratiquement dans une voie qui d'abord était modeste et prudente, mais qui promet maintenant un avenir prospère...

Le baron Blanc n'avait pas dit un mot des mouvements menaçants du Négus ni des renforts dont l'envoi était préparé. A l'entendre, on aurait pu croire qu'il n'y avait aucun nuage dans le ciel de l'Erythrée. Les événements devaient bientôt dévoiler les illusions dont se berçfiit son optimisme. Un des inlerpellateurs s'inquiétait des lacunes signalées dans le discours ministériel; mais il se bornait à faire « les plus amples réserves » sur la politique suivie en Afrique, et les débats étaient clos sans autre conclusion. Le gouvernement se trouvait donc en règle avec les chambres, qui lui laissaient encore toute liberté d'action. Le général Baratieri ne pouvait se contenter de déclarations vagues, qui ne l'éclairaient ni sur les vues qui

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prévalaient à Rome, ni sur l'attitude qu'il avait à prendre. Il voyait l'orage groasir sur le sud, Mënélik affirmer son hostilité en faisant emprisonner l'ingénieur italien Capucci, envoyé peu auparavant au Choa pour entamer de nouvelles négociations; les Abyssins concentrer toutes leurs forces en vue d'une expédition pour l'automne. Pouvait-il espérer qu'un arrangement avec le Négus interviendrait en dehors de lui? Devait-il tenter encore des pourparlers avec les chefs du Tigré et consentir, pour en assurer le succès, à la cession de tout ou partie des territoires conquis? Ses effectifs étaient faibles; le territoire occupé dépassait, en superficie, la moitié de l'Italie; de Kassala à Adigrat, on ne comptait pas moins de 600 kilomètres ; et le corps expéditionnaire comprenait, eo tout, moins de 3,000 hommes de troupes blanches et moins de 9,000 indigènes. Quelles difflcultés pour maintenir des garnisons à 200 kilomètres de la base, pour assurer le transport des approvisionnements et des munitions dans un pays montagneux, par des chemins à peine tracés ! ■

Le général insistait donc sur la nécessité de prendre un parti. Et, comme aucune -réponse satisfaisante ne lui parvenait, il demandait encore une fois son rappel.

Enfin, le 8 juillet, il envoyait à Rome le télégramme suivant :

Mes prëcédents télégrammes indiquent clairement que, si j'ai offert ma démission, c'est à cause de la prohibition catégorique de l'augmentation des effectifs et à cause de l'ordre de diminuer les dépenses. Je considère les préparatifs actuels comme insuffisants pour nous permettre de maintenir, contre une attaque probable de Ménétik, en automne, les positions que le gouvernement du roi défend absolument d'abandonner. Je dois donc insister pour avoir l'autorisation de conserver les troupes italleones existant actuellement, d'augmenter immé-