II. — Les Bancs

Nous suivrons ce plan pour notre étude.

Les origines de la pêche à Terre-Neuve

: Il règne autour des origines de la pêche à la morue à Terre-Neuve, une atmosphère de légende.

Les Basques français et espagnols, les Bretons et les Normands, revendiquent l’honneur d’avoir fréquenté les « Terres-Neuves », bien avant que Christophe Colomb n’eut découvert l'Amérique. Divers documents sont invoqués à l’appui de cette thèse. Les registres de l’Amirauté de Honfleur signalaient, paraît-il, au seizième siècle, des congés accordés pour aller à la pêche des morues « avant que Colomb fut cogneu ».

De plus un contrat passé le 14 Décembre 1514 entre les marins de l’île de Bréhat et les moines de Beauport donnait à ces derniers droit à la dime sur la morue pêchée à Terre-Neuve. « Quel devoir de desme de poesson avaient les diz devorantz en ladite isle de Bréhat et leurs prédécesseurs de paravant eulx faict possession de payer par an, deux, trois, quatre, cinq, dix, vingt, trante, quarante, cincquante, sexante ans et dedans ».

Dans un mémoire paru en 1661, Etienne Cleirac, avocat près le Parlement de Bordeaux, assure que « les grands profits et la facilité que les habitants de Capbreton près Bayonne, et les Basques de Guyenne ont trouvé à la pescherie des balenes, ont servi d’amorce à les rendre hazardeux à ce point que d’en faire queste sur l'Océan par les longitudes et les latitudes du monde », et il soutient que c’est ainsi qu’ils parvinrent dans les eaux de Terre-Neuve où ils s’aperçurent que pullulait un poisson qu’ils appelèrent « baccaleos » et qui n’était autre que la morue.

Cette opinion est aussi celle de Nicolas de Lamarre dans son Traité de Police édité au début du xvur siècle

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et celle de Valin dans ses commentaires de l’ordonnance de 1681.

Mais il n’y a là qu’une hypothèse impossible à vérifier, car aucun texte authentique ne peut être cité en ce sens. En effet, une enquête ordonnée par le gouvernement dans les archives communales de Saint-Malo, La Rochelle, et Bayonne ne donna aucun résultat. Les documents cités semblent donc apocryphes.

Nous croyons plutôt avec M. Arnold Raestadt (1) que les pêcheurs furent poussés dans ces mers lointaines par leur tempérament aventureux et qu’y ayant découvert des baleines et des morues, ils le firent savoir à leurs compatriotes qui vinrent de plus en plus nombreux prendre leur part dans les profits que procura bien vite l'exploitation d’un poisson aussi répandu.

Quoi qu’il en soit, dès le seizième siècle, la grande pêche est commencée. Nous en trouvons confirmation dans « l'Histoire du commerce des colonies anglaises dans l’Amérique septentrionale » (1755) et les Commentaires de l’Ordonnance de la Marine par Valin (1776).

Concurrencée par les Portugais et les Anglais, la France devint rapidement la première puissance pour la pêche. Ce sont les Normands qui chez nous envoient les premiers des navires à Terre-Neuve. En 1506, Jehan Denys et le pilote Gamart traversent l'Océan. En 1508, des bâtiments jaugeant 60 à 90 tonneaux dont « La Bonne Aventure », capitaine Jacques de Rufosse, la « Sibylle », le « Michel » et la « Marie des Bonnes Nouvelles » quittent Rouen. En 1536, Le Havre arme son premier terre-neuve, la « Catherine ». Deux ans plus tard, du mois de Janvier au mois de Mars, il appareille environ

(1) Arnold RAESTADT, « La pêche à la morue ».

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deux navires par jour à Rouen, Le Havre, Honfleur et Dieppe. En Bretagne, Bréhat et Saint-Brieuc équipent des voiliers. Puis c’est le tour de Roscoff, Paimpol, Morlaix. Mais ces ports s’effaceront bientôt devant Saint- Malo qui sera le grand concurrent des Normands et dont les marins seront à ce point redoutés qu’en 1591 les commandants anglais viendront demander au conseil municipal de la ville corsaire la permission d’aller pêcher à Terre-Neuve.

A La Rochelle, en plus des navires équipés directement par eux, les armateurs se font les commanditaires des pêcheurs d’autres régions et leur construisent des navires. C’est ainsi qu’en 1541 ils mettent à la voile 71 bâtiments dont 13 rochelais seulement. L'importance de cette flotte rochelaise ne fera qu’augmenter et à la fin du xvr siècle elle sera de plus de 100 voiles réunissant un effectif d'environ 2.000 hommes.

Quant à l’armement basque, assez florissant pendant le xvr siècle, il prit fin sous le règne de Louis XIV après que celui-ci eut défendu aux basques français de s’embarquer à bord des navires espagnols.

La présence sur les bancs de Terre-Neuve en lan 1578 de 150 navires français, 100 espagnols, 50 portugais et 30 anglais permet de juger du développement de la grande pêche à cette époque.

Au xvrr siècle, le premier port français est Saint-Malo. Les malouins réglementaient la pêche sur le Grand banc et l’établissement des pêcheries sur le rivage de Terre- Neuve. Une ordonnance du Parlement de Rennes en date du 31 mars 1640 rendit ces prescriptions obligatoires pour tous les pêcheurs bretons et un arrêt du Conseil du 28 Avril 1671 l’étendit à toute la France.