CHAPITRE PREMIER

Première apparition de la candidature Hohenzollemau (rône d'Espagne, en mars 1869. — Observations du gouvernement français présentées à Berlin, — Explications rassurantes du gouvernement prussien. — Le projet de la candidature prussienne abandonne à Madrid. — Solution portugaise. — Le maréchal Prim reprend le projet prussien en juin 1870. — Lettres de M. de Bismarck. — On stipule un délai de trois n)ois. — Le maréchal Prim déclare la candidature avant le délai convenu.

Ce fut le 3 juillet, dans la soirée, qu'un télégramme de Madrid apprit au gouvernement français que le prince de Hohenzollern, d'accord avec le maréchal Prim, avait posé sa candidature au trône d'Espagne *. Il est superflu de rappeler ici

^ Télégramme du baron Mercier, du 3 juillet. Annexe, n^ 1 .

réiîiotioii générale causée par cette nouvelle inattendue. Depuis le 17 juin, il circulait bien quelques vagues rumeurs sur les dispositions personnelles du maréchal Prim; il paraissait porter moins d'intérêt aux autres candidatures qui se disputaient le choix du peuple espagnol ; mais rien, ni dans ses actes, ni dans son langage, n'avait pu préparer les esprits à ce brusque retour vers un projet abandonné depuis un an. Pour bien comprendre la situation au moment où se produisit cette entreprise, il faut se reporter au mois de mars 1869. A cette époque, un agent espagnol s'était rendu à Berlin ; sa présence avait éveillé l'attention de notre ambassadeur et celui-ci, obéissant aux instructions de son gouvernement, avait interpellé le cabinet de Berlin sur le fait même de la candidature d'un prince de ïlohenzollern au trône d'Espagne.

Le sous-secrétaire d'État, M. de Thile, avait donné l'assurance la plus formelle qu'il n'avait eu, à aucun moment, connaissance d'une indica* tion quelconque pouvant autoriser une semblable conjecture; il avait affirmé que le ministre espagnol, pendant son séjour à Berlin^ n'y avait pas môme fait allusion j et, pour donner plus de poids à ce langage rassurant, il l'avait placé, sans

y cire provoqué, sous la garaiilie de sa parole d'honneur*.

Non content de ces déclarations péremptoires^ M. le comte Benedetti, environ un mois plus tard, sondait le chancelier lui-même sur les dispositions de la cour de Prusse.

Le premier résultat de cet entretien fut de démontrer que M. de Thile s'était trop avancé dans ses affirmations, de bonne foi sans doute, mais parce qu'il n'était pas lui-même suffisamment informé.

M. de Bismarck ne soutint pas, comme Tavail si énergiquement déclaré M. de Thile, que la question d'une candidature espagnole n'avait jamais été soulevée à Berlin ; il le reconnut au contraire explicitement, mais il mit un soin particulier à persuader à notre ambassadeur que l'idée en avait été écartée. Il lui représenta que la souveraineté qui pourrait être offerte au prince Léopold ne saurait avoir qu'une durée éphémère et qu'elle l'exposerait à plus de dangers encore que de mécomptes.

Dans cette conviction, ajouta-t-il, levai s'abstient drait certainement de lui donner ^ le cas échéant^ le conseil d'acquiescer au vote des cortès. Le père

^ Dopôche du comte Benedetli, en date du 51 mais 1869. Annexe, n« 8.

du prince partageait cet avis et n'était pas disposé à seconder la candidature de son fils. M. de Bismarck ne dissimulait pas d'ailleurs qu'il avait eu l'occasion de conférer à ce sujet avec le roi et avec le prince Antoine, mais il s'attichait à démontrer qu'en considération des dangers et des incertitudes d'une telle entreprise, les ouvertures de l'Espagne n'avaient pas été favorablement accueillies ^

Tout en développant les raisons qui, selon lui, étaient de nature à détourner le prince 'de Hohenzollern et la cour de Prusse d'un projet aussi aventureux, M. de Bismarck avait évité de s'engager pour l'avenir, et cette réserve avait été consistée par notre ambassadeur comme une cause de justes préoccupations.

Ainsi donc, le gouvernement savait qu'en 1869 des pourparlers confidentiels avaient eu lieu à Berlin et n'avaient pas abouti. Il avait reçu, sur ces intrigues prussiennes, toutes les informations qu'il était en droit d'attendre de ses agents, car il existe, dans la pratique des choses, certaines limites qui sont infranchissables, bien que souvent la critique n'en tienne pas compte. D'un autre côté, le cabinet de Berlin avait pu mesurer toute la

* Voy. la dépêche du comte BencdtUi, datée du H mai 1869, et publiée par lui dans le livre : Ma mission en Prusse , p. 307.

résistance que soulèverait, en France, rétablissement d'un prince prussien sur le trône d'Espagne. A Madrid, la solution prussienne avait été délaissée sans regrets ; elle n*y avait aucune racine, comme le reconnaissait lui-même M. de Bismarck. Les uns s'étaient tournés vers le duc de Montpen- • sier, les autres vers la cour de Portugal, ou à son défaut vers la maison de Savoie. Le maréchal Prim avait compris qu'il était plus sage de renoncer aux vues personnelles dont il avait un instant rêvé le succès, et ses efforts s'étaient portés du côté de Lisbonne. La combinaison portugaise avait pour elle le concours actif d'hommes d'État espagnols fort influents, dont il est inutile de dire ici les noms, et qui sollicitaient vivement le gouvernement de lempereur d'y donner son adhésion. Quant à nous, nous demeurions scrupuleusement fidèles à la politique d'abstention que nous avions adoptée dès le début, et, bien qu'à vrai dire la candidature du duc de Montpensier fût la moins agréable des trois, le gouvernement de l'empereur n'eût pas hésité à l'accepter et à la reconnaître si l'Espagne l'avait ratifiée. Elle ne plaisait pas au maréchal Prim, qui n'y trouvait pas, pour sa position personnelle, des garanties suffisantes; elle ne s'accordait pas non plus avec les déclarations absolues que les auteurs

de la révolution avaient lancées contre la maison de Bourbon; c'est pourquoi le maréchal, et avec lui la plupart des hommes au pouvoir, travaillaient ardemment pour la combinaison portugaise.

Quant à la candidature italienne, elle avait moins de partisans, il est vrai, mais, à un moment donné, le prince portugais une fois écarté, elle eût rencontré de nombreuses adhésions. Celle du cabinel de Vienne ne lui eût pas fait défaut; nos relations avec la maison de Savoie Ini eussent assuré la nôtre, et la Prusse elle-même eût probablement été entraînée, par les souvenirs encore trop récents de 1866, à renoncer en sa faveur à ses projets aventureux.

Je ne crains pas d'être contredit par un seul des hommes d'Ëtat qui ont été ou qui sont encore au courant de la politique européenne et espagnole à l'époque dont je parle, quand j'affirmerai qu'au mois de mai 1870, la candidature d'un prince prussien au trône d'Espagne n'était ni dans les esprits ni dans la situation.

Les négociations avec le Portugal se poursuivaient encore, avec difficulté, c'est vrai, mais non pas sans quelque espoir de succès, et nous en suivions les péripéties quotidiennes sans y apporter le moindre obstacle ; le retour à la candidature ita-

lionne était toujours dans les réserves de l'avenir, lorsque le maréchal Prim, seul, sans conseillers officiels, s'engagea à Tinsu de ses collègues dans sa mystérieuse entreprise. Le secret fut si bien gardé que le régent lui-même n'en fut informé qu'après coup, et que les fonctionnaires les plus élevés du gouvernement espagnol refusaient d'y croire quand ils en reçurent la première nouvelle.

En effet, le 3 juillet, c'est-à-dire quelques heures après que le maréchal Prim en avait fait l'aveu à notre ambassadeur, M. Olozaga^ télégraphiait de Paris à M. de Rascon', à Berlin, qu'il tenait la nouvelle pour inexacte, et M. de Rascon déclarait au chargé d'affaires de France qu'il partageait ce sentiment, ajoutant que cette démarche serait de natm*e, si elle se vérifiait, à éveiller nos justes susceptibilités.

• « J'apprends, écrivait M. Le Sourd, le 4 juillet, que M. Olozaga a télégraphié hier de Paris au ministre d^Espagne à Berlin que, dans son opinion, la nouvelle de l'offre de la couronné d'Espagne au prince de Holienzollern est inexacte. M. de Rascon déclare ici qu'il partage ce sentiment et admet que

* Anibassatlcur d'Kspagne à Paris»

' Ministre d'Espagne à Berlin»

cette démarche serait de nature à éveillera juste titre nos susceptibilités*. »

Quelles furent les causes qui précipitèrent ainsi brusquement le maréchal Prim dans la voie des aventures et dans les mains de M. de Bismarck? Nous les saurons sans doute bientôt, car le temps déchire tous les voiles et brise les trames les mieux ourdies. L'opinion publique les pressent déjà et peu à peu la lumière se fait autour du complot. SMl faut en croire une lettre récemment publiée et dont l'auteur est certainement digne de la plus grande confiance, voici ce qui se serait passé :

Vers le mois de mars i 870, un député des certes, voyant échouer Tune après l'autre toutes les solutions monarchiques de la révolution espagnole, aurait, au nom d*un certain nombre de ses collègues, engagé le maréchal Prim à s'adresser de nouveau à M. de Bismarck pour savoir s'il lui convenait de reprendre et soutenir la amdidature Holienzollern. Il est superflu de dire d'où venait la direction de cette initiative. Le- maréchal écrivit au chancelier et attendit trois mois la réponse. Pendant ce temps, que faisait-on? Nous allons le savoir, car la porte des révélations une fois ouverte, elle ne se ferme

* Télégramme de Berlin, du 4 juillet 1 870. BeproduU p. 29 et 30 .

plus. Toujours esl-il qu'après environ trois mois on reçut, à Madrid^ la réponse de M. de Bismarck, dans laquelle il disait qm la candidature du prince de Hohenzollem était en elle-même une eooceUente chose, qu'il ne fallait pas abandonner et qui^ à un moment donné, pouvait être opportune.

Celte lettre de M. de Bismarck existe encore, je crois pouvoir l'affirmer bien que je ne Taie pas vue moi-même; mais elle a été vue et lue par des hommes éminenls dont les noms sont bien connus, et l'un d'eux, qui m'a confirmé ces détails, donne à ces affirmations une autorité qui ne comporte aucun doute.

Cependant, elle sera niée ; c'est le sort inévitable de tous les documents, de toutes les assertions qui déplaisent à la chancellerie prussienne ou qui gênent ses déclarations.

La négation y est devenue un système pratiqué avec autant de persévérance que d'audace depuis près de douze ans. Qu'on étudie la guerre de Danemark, les négociations qui l'ont précédée et suivie, celles qui ont accompagné tous les événements de 1866, traités, conventions, promesses, engagements, déclarations, et on se croira revenu à l'époque où un diplomate étranger écrivait d'Olivier Cromwell : « Il se sert indifféremment

du mensonge et de la vérité, sans préférence marquée pour l'un ni pour l'autre, et suivant les besoins de la journée ; et comme il est très-fort maintenant, il décrète que vérité est mensonge et que mensonge est vérité, ainsi que le lui suggèrent ses convenances. »

Ne croirait-on pas que ce tableau est d'hier? Il ne lui manque, pour être complet, qu'une seule et triste phrase. Il faudrait ajouter que le système fait école et que le maître a trouvé des adeptes jusque parmi ses victimes.

Ainsi, la lettre dont je viens de parler sera niée ; et cependant elle existe et elle n'est pas la seule, cl chaque jour le nombre augmente de ceux qui prennent connaissance de cette correspondance entre M. de Bismarck et le maréchal Prim; et déjà ce n'est plus un secret , on en reproduit les phrases marquantes, celles qui prouvent, celles qui avouent pour ainsi dire qu'il faut à tout prix un prétexte de guerre avec la France.

Ce fut donc vers les premiers jours de juin 1870 que le maréchal Prim, encouragé par la réponse de M. de Bismarck, revint au projet de 1869, et en combina l'exécution d'accord avec le chancelier prussien et quelques députés des certes dont la discrétion absolue lui était assurée. Le régent

d'Espagne lui-même ne fut pas informé de celte intrigue à laquelle il est fort douteux qu'il se fût prêté. Tout se passa entre le maréchal, M. de Bismarck et les princes prussiens. Ainsi que le roi luimême Tavoua plus tard au comte Benedetti , le 11 juillet 1870, il fut convenu» que les certes espagnoles seraient convoquées après un délai de trois mois (sans doute nécessaire pour préparer les voies et moyens), et que la combinaison serait seulement rendue publique à Vouverture de V Assemblée', yy

Pendant ce délai, le maréchal devait gagner à la candidature prussienne la majorité des députés, et de son côté le gouvernement prussien devait se préparer à soutenir le fait accompli. Ce plan était habilement conçu. M. de Bismarck disposait à son gré de sommes considérables provenant de la fortune des princes allemands dépossédés en 1866, et que le parlement du nord de l'Allemagne lui avait abandonnées sans contrôle, à titre de fonds secrets ; il y avait là de quoi bien préparer l'entreprise tant en Espagne qu'en Prusse. L'Espagne donnait le prétexte, la base d'action , la cause légi-

^ Voy. la dépêche du comte Benedetti, datée d'Ems, Je li juillet 1870, et publiée par lui dans sou livre, intitulé : Ma mission en Prusse^ p. 556.

lime d'entrée en campagne; c'était Télection des corlès, un acte de souveraineté nationale de la part du peuple espagnol, et par conséquent un acte pour ainsi dire légitimé par les principes mêmes de la conslitulion française. La Prusse soutenait rélection du prince et plaçait ainsi la France entre deux feux, comme en 1866 elle y avait placé TAutriche avec l'alliance italienne.

« Ce n'est pas par des discours, ni par des votes de majorité, que se décident les gi^andes questions du jour ; ce fut là l'erreur de 1848 et 1849 ; c'est par le fer et le sang qu'elles doivent être tranchées. » Tel était le langage de M. de Bismarck à la chambre des députés de Berlin, le 29 septembre 1862. Il est resté fidèle à sa doctrine; le passé répond pour l'avenir.

Les difficultés intérieures et personnelles poussèrent le maréchal Prim à devanoer Fépoque convenue, et lorsque le 3 juillet il se décida à faire Taveu de ses projets, il surprit à la fois l'Espagne, la France et la Prusse elle-même qui comptait encore sur deux mois de répit.

Le secret avait été si bien gardé, que, dans le gouvernement espagnol lui-même, il y eut un moment d'hésitation. On ne voulait pas y croire, et nous pouvons dire que le régent d'Espagne et notre am-

bassadeur l'apprirent pour ainsi dire simullanément.

Il a élé démontré depuis que celle divulgation anticipée du maréchal Prim avait mécontenté et embarrassé le gouvernement prussien à un tel point qu'il crut un inslant devoir renoncer provisoirement à toute l'enlreprise. Elle ne se présentait plus, en effet, avec cet ensemble de circonstances favorables que le projet primitif avait si bien combinées. La candidature entrait dans le domaine de la discussion comme une éventualité au lieu de se produire comme un fait accompli. Ce n'était plus Télection spontanée des corlès,défendue, contre un voisin jaloux, par la Prusse déjà prête et armée pour la défense; il fallait donc à tout prix redresser la situation en précipitant l'élection ou bien remettre à des temps plus propices les projets compromis par l'impatience du maréchal.

Tous ceux qui suivront avec attention la marche des négociations que nous allons raconter, et surtout la conduite du gouvernement prussien, quel qu'en soit l'interprète, le roi, M. de Bismarck ou M. de Thile, reconnaîtront facilement la Irace des préoccupations que nous venons de signaler et que je résumerai ainsi :

Première phase : Surprise et mécontentement

du cabinet de Berlin. Prim a tout compromis. Il Hmt gagner du temps pour rétablir les bases de la combinaison et hâter Télection des Certes; il faut éviter toute discussion avant que le fait soit accompli.

Deuxième phase : Prim n'est plus maître de la situation en Espagne. L'élection est plus que douteuse. C'est une affaire manquée. Le prétexte échappe à Madrid, on cherche à sortir de ce mauvais pas.

Troisième phase : Le sentiment national est tellement surexcité en France par le caractère agressif de l'entreprise prussienne, que M. de Bismarck comprend qu'il y a dans cette irritation un élément de conflit tout aussi bon à exploiter que la question espagnole. — Son langage se modifie, la première manière du roi est désavouée, il prend une nouvelle attitude, on fabrique de nouveaux griefs, on publie de nouveaux récits; la rupture éclate. On était prêt.

CHAPITllE II

Le premier acte du gouTernement est de s'adresser à Berlin. — Télégramme du 3 juillet et réponse de notre chargé d'affaires en Prusse.

— La Prusse refuse toute discussion diplomatique. — Convocation des certes espagnoles pour le 20 juillet. — Opinion des journaux anglais.

— Départ du baron de Werther. — Le gouvernement est interpellé au corps législatif le 5 juillet. — Réponse du gouvernement. — Di^ cours complémentaire du garde des sceaux. — Raisons qui ont motivé la déclaration du gouvernement. — Quel est Tagresseur do la Prusse ou de In France.

La nouvelle de la candidature prussienne au trône d'Espagne était arrivée le 3 juillet par le télégraphe. Le premier acte du gouvernement fut de s'adresser à Berlin. Celait en effet de ce côlé que se trouvait le fait accompli qui éveillait nos légitimes préoccupations. A Madrid, il n'existait encore qu'une éventualité, car le vole des certes, bien que très-probable, n'était pas encore acquis à la Prusse. Et puis il ne pouvait convenir au gouvernement français de se placer en travers d'une manifestation nationale du peuple espagnol. Une intervention de ce genre, contraire aux principes de notre constitution, n'eût pas manqué d'ailleurs de froisser

l'Espagne et de favoriser un résultat différent de celui que nous poursuivions. Donc pendant qu'à Madrid nous nous bornions à faire appel à la justice, et aux sentiments dont les hommes d'État espagnols nous avaient si souvent donné Tassurance, nous exprimions à Berlin notre légitime surprise et l'espoir que le gouvernement du roi, suivant l'exemple qui avait été donné dans des circonstances analogues par l'Angleterre, par la Russie et par la France elle-même, consentirait à écarter une complication qui menaçait le repos de TEurope en détruisant l'équilibre des pouvoirs. C'est à cette première phase de la négociation qu'appartiennent la dépêche adressée à Berlin le 3 juillet par le ministre des affaires étrangères, ain^i que la réponse de notre chargé d'affaires en Prusse, qui ont été publiées par le comte Benedetti. — Nous les reproduisons ici pour que le lecteur puisse se bien rendre compte de l'attitude prise dès le début parle gouvernement.

TÉLÉGRAMME

3jaillet1870.

Le ministre des affaire^ étrangères au chargé d'affaires

de France à Berlin,

Nous apprenons qu'une députation, envoyée par le maréchal Prim, a offert la couronne d'Espagne au prince

de Hohenzollern, qui l'a acceptée. Nous ne considérons pas celte candidature comme sérieuse, et croyons que la nation espagnole la repoussera. Mais nous ne pouvons voir sans quelque surprise un prince prussien chercher à s'asseoir sur le trône d'Espagne. Nous aimerions à croire que le cabinet de Berlin est étranger à cette intrigue; dans le cas contraire, sa conduite nous suggérerait des réflexions d*un ordre trop délicat pour que je vous les indique dans un télégramme. Je n'hésite pas toutefois à vous dire que l'impression est mauvaise, et je vous invite à vous expliquer dans ce sens. J'attends les détails que vous serez en mesure de me donner sur ce regrettable incident.

(Signé) Gramont.

DÉPÊCHE TÉLÉGRAPHIQUE

Berlin, le 4 juillet 1870.

Le chargé d* affaires de France à Berlin au ministre

des affaires étrangères.

Je viens de voir M. de Thile, et je Tai entretenu de la nouvelle qui vous était parvenue relativement à lacceptation de la couronne d'Espagne par le prince de Ilohenzollern. Le secrétaire d'État m'a, dès le début de la conversation, demandé si je l'interpellais officiellement, et déclaré que, dans ce ca^s, il devrait, avant de me répondre, prendre directement les ordres du roi. J'ai répliqué que je venais simplement lui signaler une nouvelle qui avait causé à Paris une impression mauvaise, dont je n'avais pas, pour le moment, à lui développer les motifs. J'ai ajouté que nous avions, avant tout, intérêt à savoir si le gouvernement prussien était étranger à cette négocia-

— JiO -

tion. Visiblement embarrassé^ M. de Thilc m'a dit que le gouYernement prussien ignorait absolument celte affaire, et qu'elle n'existait pas pour lui; il s'est appliqué, par sa déclaralion, à dégager la responsabilité de son gouvernement; mais Votre Excellence remarquera qu'il s'est abstenu d'affirmer catégoriquement que le cabinet de Berlin ignorât l'existence de la négociation et son résultat. Mon impression première est que le fait signalé à Votre Excel* lence est réel, et que M. de Tliile, avec sa circonspection habituelle, ne veut pas, pour le moment du moins, reconnaître l'exactitude de nos informations; il a paru quelque peu ému du langage ferme que je lui ai tenu en m'inspirant du télégramme de Votre Excellence. Je vous rends en détail, par la poste, compte de notre conversation.

J'apprends que M. Olozaga a télégraphié hier de Paris au ministre d'Espagne à Berlin que, dans son opinion, la nouvelle de l'offre de la couronne d'Espagne au prince de IlohenzoUern est inexacte. M. de Rascon déclare ici qu'il partage ce sentiment et admet que cette démarche serait de nature à éveiller à juste titre nos susceptibilités.

(Signé) Le Sourd.

Cependant les choses marchaient vite à Madrid. Le 4 au soir les ministres s'étaient assemblés en conseil sous la présidence du régent et avaient décidé de proposer l'élection du prince de Hohen- Éollern aux corlès, convoquées pour le 20 juillet, c'est4 dire dans quinze jours ^ Ce n^élail donc

* Télégramme de M. I^jard à lord Grauville Annexe, n*» 3

plus une intrigue privée en Ire le maréchal Prim et M. de Bismarck, c'était devenu en vingt-quatre heures un projet officiel combiné entre le gouvernement espagnol et le gouvernement prussien.

D'après des calculs faciles à établir, on pouvait prévoir que la majorité serait acquise dans le parlement espagnol aux propositions dn gouvernement. Donc, quinze jours nous séparaientseulement du fait accompli. La Prusse et l'Espagne s'étaient entendues pour rétablir par une convocation immédiate des certes la partie la plus importante de la combinaison que les communications prématurées du maréchal Prim avaient compromise. — Il ne restait plus qu'à gagner du temps, et ne rien engager jusqu'au 20 juillet.

La situation respective de la France et de la Prusse était donc celle-ci :

D'un côté, la France devait à tout prix empêcher l'accomplissement du fait, c'est-à-dire obtenir -le retrait de la candidature avant le 20 juillet; de l'au* Ire, la Prusse manœuvrait pour que la discussion diplomatique et l'ingérence des grandes puissances européennes ne pussent rien produire avant celte date.

De là cette première tentative du cabinet de Berlin de répudier toute solidarité dans la candi-

dature au sujel de laquelle il se voyait interpellé.

Le langage embarrassé de M. de Tliile, et surtout celte distinction subtile entre le gouvernement prussien et le roi de Prusse équivalaient à un déni de discussion. Nous en eûmes bientôt la preuve en voyant non-seulement tous les représentants de la Prusse près des cours étrangères tenir un langage identique, mais aussi les journaux de M. de Bismarck obéir au même mot d'ordre.

Ils disaient : « qu'en réponse aux explications demandées par la France, le gouvernement de l'Allemagne du Nord avait déclaré que celte affaire ne regardait pas la Prusse. Le cabinet de Berlin ne pouvait donner aucune information sur des négociations qui avaient eu lieu entre le gouvernement provisoire de Madrid et le prince de Hohenzollern. » Le comte Bernstorff, plus explicite, déclarait à lord Granville : « que le gouvernement de l'Allemagne du Nord n'avait pas l'intention de se mêler de cette affaire, que les Français étaient libres de faire ce qu'ils voudraient, et que le représentant de la Prusse à Paris avait reçu Tordre de se lenir à l'écart et de ne pas accepter de discussion sur ce sujet*. » «Au surplus, avait-il

^ Traduction lilléialc de la dépêche de lord Granville à lord Lyous, publiée dans le Blue Book anglais, de 1870, u<* 13.

ajouté, il était prématuré de discuter cette question avant que les certes n'eussent ratifié le choix du Prince Léopold comme roi d'Espagne. »

Si quelque doule avait pu subsister encore sur le but déloyal que poursuivait le cabinet de Berlin, ce langage, pour ainsi dire stéréotypé des agents diplomatiques et des journaux prussiens, suffisait pour l'écarter. L'opinion publique ne s'y trompait pas et commençait déjà à s'émouvoir d'un état de choses dont elle ne saisissait encore que les traits les plus saillants.

En Angleterre, le TimeSy dont la partialité n'est pas suspecte, jugeait alors fort sévèrement cette politique agressive et perfide, à laquelle il devait, plus tard, s'inféoder avec tant d'ardeur.

c( 11 n'existe, disait-il, qu^une seule explication possible d'un procédé semblable. C'est que, pour une raison ou pour une autre, les parties contractantes (l'Espagne et la Prusse) désiraient empêcher le gouvernement français de manifester son opir -nion avant que l'affaire ne fût terminée et l'élection du prince devenue irrévocable. Nous ne savons pas combien de temps ont duré les négocialions^ mais aucun des représentants des puissances étrangères n'a reçu à ce sujet la moindre ouverture, et cette conduite, nous n'hésitons pas à le dire, est

contraire à toutes les règles de la courtoisie habir tuelle. ToîUe la transaction porte le caractère d'un coup d'État vulgaire et impudent, d'une de ces entreprises qui ne doivent pas réussir. L'éleclion d'un prince à un trône comme celui de l'Espagne devrait être un acte digne et solennel, accompli ouvertement à la face du monde et accompagné de communications franches et loyales avec les puissances amies. •• Le mystère, comme de raison, engendre le soupçon. S'il n'y avait rien d'hostile à la France dans cette négociation, pourquoi la cacher? Ce raisonnement, des milliers de Français le feront, et il ne sera pas facile de détruire cette impression. Il faut aussi faire la p^rt de la susceptibilité légitime du gouvernement et de la nation. 11 n'est pas dans la nature humaine de ne pas ressentir vivement une perfidie, et cette affaire est pour les Français une perfidie des plus désagréables ^ »

Ainsi s'exprimait le TimeSy que nous avons cité de préférence à des journaux français , comme devant être moins directement intéressé dans la ques-* tion, et, par conséquent, plus calme en ses ju-* gements.

^ Ce passage est la traduction littérale de Tarticle principal du Times, celui qu'on nomme en anglais leader, et qui correspond au premier Paris dans les journaux de Pari«.

Obéissant à la consigne dont le comte Bei nstoilT donna plus tard le mot d'ordre à lord Granville, le baron de Werther avait pris congé de moi le 4 juillet pour aller, disait-il, saluer son souverain à Ems.

Sans avoir encore l'idée de porter sur ce terrain, la discussion que nous recherchions à Berlin, je l'avais chargé de représenter respectueusement au roi les dangers de la situation , et combien il importait^ pour le maintien des relations réciproques des deux pays, d'y mettre promptement un terme. Je lui avais laissé entrevoir, sans toutefois en faire l'objet d'une affirmation explicite, que la France pourrait difficilement se résigner à subir sur ses frontières un état de choses qui pouvait compromettre sa sécurité d'un moment à l'autre.

Mes relations avec ce diplomate étaient anciennes et amicales ; nous avions déjà , en maintes occasions, échangé nos idées avec une entière franchise. Il savait que si j'avais amèrement regretté notre inaction en 1.866, et agi dans la mesure de mes forces pour provoquer alors notre intervention armée, je n'étais pas moins dévoué en ce moment à la cause de la paix, et fermement convaincu que le respect réciproque du traité de Prague en était la meilleure garantie. De mon côté, je lendais justice

à son esprit conciliant et pacifique, et j'étais convaincu qu'il ferait valoir auprès de sa cour les arguments que je lui exposais, si je parvenais à lui en faire saisir la vérité et la sincérité. Je fondais, je dois le dire, des espérances sérieuses sur le résultat de son intervention personnelle, et la marche des événements, quelque fatale qu'elle ait été, n'a pas modifié mon opinion à son égard. J'aurai l'occasion de revenir sur ce sujet et de justifier cette assertion.

Dès le lendemain (5 juillet), le gouvernement iul interpellé sur la candidature prussienne. M. Cochery le fît en ces lermes au Corps législatif : « Nous demandons à interpeller le gouvernement sur la candidature éventuelle d'un prince de la famille royale de Prusse au trône d'Espagne. » Cette demande était signée de dix memLres, dont les noms indiquaient assez qu'elle se produisait en dehors de l'influence du gouvernement.

Elle était en effet prématurée et intempestive au point de vue politique; mais elle répondait, il faut l'avouer, aux préoccupalions de l'opinion publique. Nous sommes encore loin , en France, du jour où le sens politique dominera les débats parlementaires, à ce point de contenir l'impatience dos partis et de suspendre leurs dissidences en prc-

sence des questions étrangères. Ce jour-là le régime constilutionnel possédera ïa base solide qui lui a toujours manqué jusqu'ici ; mais ce jour-là n'est pas venu.

L'interpellation ne pouvait rester sans réponse, et quelles que fussent les difficultés d'une situation que compliquait le silence malveillant du cabinet de Berlin, il fallait absolument que les chambres fussent informées.

Si nous avions trouvé à Berlin un interlocuteur, nous y eussions aussitôt entamé, par la voie habituelle, une de ces discussions froides et raisonnées qui ont du mùins l'avantage de tenir les questions en suspens et de permettre aux parties d'en mesurer avec calme toutes les conséquences. Et le 6 juillet , quand le gouvernement dut répondre devant la chambre, il eût invoqué avec raison l'existence de pourparlers officiels et la nécessité de ne pas en compromettre l'issue par des communications prématurées.

Malheureusement il lui fut impossible de le faire, et, pour demander l'ajournement de la discussion, il fallut le motiver sur l'absence d'informations suffisantes. Nous n'avions en ce moment qu'une déclaration pour ainsi dire dérisoire , par laquelle le gouvernement prussien disait ignorer

absolumeîit celte affaire et ne point vouloir en entendre parler; elle n^ existait pas pour lui.

D^un autre côté , le doute n'était plus possible sur les intentions de la Prusse, et il fallait à tout prix placer une barrière entre son entreprise et la date du 20 juillet. À Berlin, on refusait la contro* verse, et d'ailleurs qu'eussions-nous ajouté aux raisons que notre ambassadeur y avait déjà fait valoir un an auparavant contre la même éventualité?

" Â Madrid, le maréchal Prim se contentait de répondre : « Il est possible qu'en France la pre^ mière impression soit mauvaise , mais on en reviendra vite par la réflexion*. »

Le temps pressait, il ne nous restait plus qu'un seul moyen, celui d'une déclaration devant les chambres, faisant ainsi connaître, par la publicité officielle, à la Prusse et à l'Espagne, ce que l'une ne paraissait pas comprendre, et ce que l'autre ne voulait même pas entendre.

Ce fut sous l'empire de ces considérations que le gouvernement s'arrêta à la déclaration, qui fut lue, le 6 juillet, au corps législatif. Ne pouvant donner

^ népèchc de Fambassadeur de France à Madrid, du 3 juillet 4870, publiée par le comte Benedetti, et reproduite aux Annexes, n*»4.

aux chambres des informations incomplètes , el voulant éviter de surexciter le sentiment public, en révélant les manœuvres perfides du cabinet de Berlin, le gouvernement dut se borner à définir en termes précis son attitude vis-à-vis des deux puissances, dont l'accord s'était établi d^me façon si préjudiciable aux intérêts légitimes de la France. Il ne put qu'exprimer sa confiance dansl'amitiédu peuple espagnol et dans la sagesse du peuple allemand ; mais si le vague de ces espérances dut être compensé par un langage plus ferme que d'habitude, et par une exposition catégorique de ses devoirs, il faut en accuser ceux qui, en déclinant sa première ouverture, l'ont empêché de pouvoir, dès le début, faire entrevoir au parlement la probabilité d'une solution favorable.

Il faut en accuser ceux qui, au mépris de toutes les convenances internationales, avaient créé, par leurs agissements déloyaux, une situation anormale et une crise imminente; ceux qui, pour employer le langage même des journaux anglais hostiles à la France, avaient préféré, à une négociation honnête, une transaction perfide, ayant le car ractère d^un coup d'État vulgaire et impudent ^

* Voy. le Times du 8 juillet 1870 (traduction littorale).

Voici le texte de la réponse faite, le 6 juillet, à r interpellation de M. Cochery.

« Il est vrai que le maréchal Prim a offert au prince Ijéopold de Hohenzollern la couronne d'Espagne, et que ce dernier Ta acceptée. Mais le peuple espagnol ne s'est point encore prononcé, et nous ne connaissons point encordes détails vrais d'une négociation qui nous a été cachée. Aussi, une discussion ne saurait-elle aboutir maintenant à aucun résultat pratique. Nous vous prions, messieurs, de rajourner.

« Nous n'avons cessé de témoigner nos sympathies à la nation espagnole, et d'éviter tout ce qui aurait pu avoir les apparences d'une immixtion quelconque dans les affaires intérieures d'une noble ei grande nation, en plein exercice de sa souveraineté ; nous ne sommes pas sortis, à l'égard des divers prétendants au trône, de la plus stricte neutralité, et nous n'avons jamais témoigne poui aucun d'eux ni préférence, ni éloignemenl.

a Nous persisterons dans cette conduite.

« Mais nous ne croyons pas que le respect des droits d'un peuple voisin nous oblige h squflrir qu'une puissance étrangère, en plaçant un de ses princes sur le trône de Charles-Quint, puisse déranger, à notre détriment, l'équilibre actuel des

forces de l'Europe, et mellre ea péril les intérêts et Thonneur de la France.

« Celte éventualité, nous en avons le ferme espoir, ne se réalisera pas.

c< Pour Tempêcher, nous comptons, à la fois, sur la sagessedu peuple allemand et sur Tamilié du peuple espagnol. S'il en était autrement, forts . de votre appui, messieurs, et de celui de la nation, nous saurions remplir notre devoir sans hésitation et sans faiblesse. »

On sait l'accueil que reçut dans les chambres, dans le public et dans la presse, la déclaration du gouvernement. Le garde des sceaux, montant à la

tribune après le ministre des affaires étrangères, en précisa le sens et la portée. Rien n'était plus loin de la pensée du gouvernement que d'entraîner le pays à la guerre, et la suite de la négociation le démontre d'une manière saisissante pour tout esprit honnête et impartial.

Si nous avions voulu enflammer davantage les esprits, et chercher dans leur excitation le point d'appui d'une politique agressive, nous eussions agi tout autrement. Nous eussions commencé par justifier nos agents des reproches immérités dont on les accablait, pour ce qu'on appelait leur coupable imprévoyance. Nous eussions raconté à la

chambre les pourparlers de 1869, le langage rassurant et trompeur de M. de Bismarck, au mois de mai de cette même année ; nous eussions mis la chambre en mesure de bien apprécier le caractère hostile et prémédité de ce complot prussien, ourdi dans l'ombre, et préparé de longue main contre nous, avec la connaissance parfaite des résistances qu'il devait soulever, et des sentiments qu'il devait blesser.

Or, je le demande, quel eût été l'effet produit sur la chambre et dans le pays, si, après un récit exact et complet de ces circonstances aggravantes, le ministre des affaires étrangères avait communiqué le premier résultat négatif de nos démarches à Berlin? Quelle que soit l'émotion que la réponse du gouvernement produisit alors, elle eût été bien dépassée par l'indignation générale, quand on aurait appris qu'au sujet de cette candidature, combinée avec tant de mystère,' et dont l'Europe entière commençait à s'effrayer, le gouvernement prussien, qui l'avait ourdie, refusait de s'expliquer, en donnant cette réponse dérisoire, qu'il ne voulait pas s'occuper de l'affaire, qu'elle n'existait pas pour

lui.

En gardant le silence sur toutes ces circonstan- ^ ces, le gouvernement s'imposait un véritable sacri-

fice. En premier lieu, il se privait des meilleurs arguments pour justifier la fermeté de son langage ; et, en second lieu, il laissait, pour quelque temps, du moins, peser sur son personnel diplomatique un blâme immérité. Or ce sacrifice, il le faisait uniquement au désir de ne pas impressionner trop vivement les esprits et l'opinion publique, au moment où les preuves récentes du mauvais vouloir delà Prusse lui faisaient pressentir les diificultés de la négociation qui allait s'engager.

Il était nécessaire de formuler clairement notre politique, et de placer une déclaration solennelle en travers des combinaisons prussiennes pour prévenir le coup d'État du 20 juillet. Cela fait, nous étions prêts à tous les tempéraments pour sauvegarder la paix, en même temps que Thonneur et les intérêts de la France.

Le garde des sceaux n'hésita pas à en donner l'assurance du haut de la tribune, peu d'instants après la déclaration, et il le fît en termes non équivoques.

« Quand les différents membres de cette assemblée, dit-il, reUront la déclaration qui a été lue à .celte tribune, après avoir été délibérée en conseil, quand ils en auront pesé les termes et mesuré la portée, ils se convaincront qu'elle ne contient de

provocation contre personne, qu'elle ne porte aucune atteinte aux droits légitimes du peuple espagnol, que nous considérons comme un peuple ami, et surtout qu'elle ne révèle en aucune manière une incertitude dans la pensée du gouvernement sur la question de savoir s'il veut la paix ou s'il appelle la guerre.

« Le gouvernement désire la paix, il la désire avec passion. Il la désire avec passion, mais avec honneur.

a Rien n'est encore définitif, et je ne puis admetlre qu'en exprimant à haute Voix son sentiment sur une situation qui louche à la sécurité et au prestige de la France, le gouvernement compromette la paix du monde. Mon opinion est qu'il emploie le seul moyen qui reste de la consolider; car chaque fois que la France se montre ferme sans exagération dans la défense d'un droit légitime, elle est sûre d'obtenir Tappui moral et l'approbation de l'Europe.

« Je supplie donc les membres de cette assemblée; je supplie la nation d'être bien persuadée qu'elle n'assiste pas aux préparatifs déguisés d'une action vers laquelle nous marchons par des sentiers couverts ; nous disons notre pensée tout entière : nous ne voulons pas la guerre; nous ne poursuivons

pas la guerre; nous ne sommes préoccupés que de noire dignité.

« Si nous croyions un jour la guerre inévitable, nous ne l'engagerions qu'après avoir demandé et obtenu votre concours»

« Une discussion aura lieu alors et, si vous n'adoptez pas notre opinion, comme nous vivons sous le régime parlementaire, il ne vous sera pas difficile d'exprimer la vôtre. Vous n'aurez qu'à nous renverser par un vote et à confier la conduite des aiïaires à ceux qui vous paraîtront en mesure de les mener selon vos idées.

ce Soyez convaincus de l'absolue sincérité de notre langage ; je l'affirme sur l'honneur, il n'y a au* cune arrière-pensée dans l'esprit d'aucun de nous quand nous disons que nous désirons la paix.

J'ajoute que nous l'espérons, à une condition : c'est qu'entre nous disparaissent tous les dissentiments de détail et de parti, et que la France et cette assemblée se montrent unanimes dans leur volonté. »

En reproduisant les paroles du garde des sceaux, nous avons complété la déclaration du gouvememenl, dont elles sont le commentaire officiel.

Nous l'avons fait d'abord pour l'exactitude du récit et, en second lieu, pour mettre le lecteur en mesure d'apprécier la légitimité du grief principal

dont M. de Bismarck a fait, auprès des puissances étrangères, la base de son plaidoyer, représentant le cabinet de Berlin comme un gouvernement pacifique odieusement et injustement provoqué.

Écartons un instant le prisme éclatant de la victoire, perçons d^un regard calme et froid cette atmosphère de force et de succès où s'oblitèrent toutes les notions du juste et de l'injuste. Interrogeons notre conscience eu tout bien et tout honneur.

Qui donc, au milieu de la paix de l'Europe, a jeté le brandon de la discorde? la France ou la Prusse?

Qui donc a préparé dans l'ombre une intrigue

dynastique, en sachant d'avance tout le mal qu'elle

devait enfanter? la France ou la Prusse?

Qui a fermé la voie des négociations officielles

par un déni de discussion, perfide et provocateur?

la France ou la Prusse?

Qui a été blessé dans ses intérêts, blessé dans sa juste susceptibilité, blessé si ouvertement aux yeux de toute l'Europe, qu'il ne s'est élevé qu'une voix dans le monde sur la légitimité de nos griefs? la France ou la Prusse ?

Et, quand, sous le coup de cette blessure encore saignante, après avoir en vain cherchée s'expliquer dans le silence des cabinels, le gouvernement de la

France, rejeté avec dérision en dehors des voies dipiomaliques, se borne à déclarer qu'il ne se croit pas obligé de souffrir qu'une puissance étrangère compromette, par ses entreprises machiavéliques, la sécurité de son territoire et la paix du monde, ce gouvernement serait l'agresseur et la Prusse provoquée serait en droit de se plaindre cl d'exiger une réparation?

En vérité, on se demande comment M. de Bismarck a osé soutenir une pareille prélenlion *. Le Times avait raison dans son leader du 8 juillet. C'est plus que de l'audace, c'est de l'impudence.

^ (( Si on ne rétractait pas, ou si on ne donnait pas une explication satisfaisante du langage menaçant tenu par le duc de Gramont, le gouvernement prussien serait obligé d'exiger de la France une satisfaction. » Paroles de H. de Bismarck à Tambassadeur d'Angle* terre, reproduites dans sa dépêche du 13 juillet 1870. Documents anglais de 1870, 1" cahier, n« 53.