LETTRE PARTICULIÈRE

Le due de Gramont au comte Benedetti.

Paris, le 7 juillet 1870, minuit.

Mon cher comte,

Je vous envoie ie jeune Bourqueney avec un chiffre, afin que vous puissiez me renseigner le plus tôt possible sur le résultat de votre démarche auprès du roi. Nous savons, par les aveux du prince lui-même, qu'il a combiné toute TatTaire avec le gouvernement prussien, et nous ne pouvons pas accepter la réponse évasive avec laquelle M. de Thile cherche à sortir du dilemme qui lui a été posé. Il faut absolument que vous obteniez une réponse catégorique, suivie de ses conséquences naturelles. Or voici la seule qui puisse nous satisfaire et empêcher la guerre :

a Le gouvernement du roi n'approuve pas l'acceptation du prince de Hohenzollern, et lui donne Tordre de revenir sur cette détermination, prise sans sa permission, n

Il restera ensuite à me faire savoir si le prince, obéissant

à cette injonction, renonce officiellement et publiquement sa candidature.

Nous sommes très-preàsés, parce qu^il faut prendre les devants dans le cas d'une réponse non satisfaisante, et dès samedi commencer les mouvetoents de troupes pour entrer en campagne dans quinze jours.

Vous citerez au roi tous les exemples que vous connaissez de certaines couronnes interdites à certains princes, pour des raisons d'ordre politique. Le duc de Nemours en Belgique, un prince anglais, russe ou français, en Grèce, un Murât à Naples, désavoué par l'Empereur, etc. J'insiste surtout sur la nécessité de ne pas laisser gagner du temps par des réponses évasives; il faut que nous sachions si nous avons la paix, ou si une fin.de non-recevoir nous oblige à faire la guerre.

Si vous obtenez du roi qu'il révoque l'acceptation du prince de Hohenzollern, ce sera un immense succès et un grand service. Le roi aura, de son côté, assuré la paix de TEurope.

Sinon, c'est la guerre.

Quant au prince, son règne en Espagne ne durera pas un mois; mais la guerre provoquée par cette intrigue de M. de Bismarck, combien durera-t-elle, et quelles en seront les conséquences?

Ainsi donc, pas d'ambages et pas de lenteurs. Jamais mission ne fut plus importante, puissiez- vous y réussir, c'est mon vœu le plus ardent.

Tout à vous.

(Signé) Gramomt.

P.-iS. Tenez-vous en garde contre une réponse qui consisterait à dire que le roi abandonne le prince de Hohen-

zoliern à son sort, et se désintéresse de tout ce qui arrivera; qu'il restera neutre en présence de toutes les éventualités qui pourraient être, la conséquence de ses résolutions individuelles.

Nous ne pourrions accepter cette réponse comme satisfaisante, car le gouvernement du roi ne peut se désintéresser aujourd'hui par de simples paroles d'une situation qu'il a contribué à créer.

Il faut qu'il la modifie, qu'il la redresse, pour que nous acceptions l'assurance de son désintéressement,

(Signé) Gramont.

A peine avais-je terminé celte expédition, qui devait partir le lendemain malin, confiée à M. de Bourqueney, qu'un télégiamme de Madrid, en confirmant nos informations de la journée, venait les préciser et justifier la mesure que nous avions prise, contraints et à regret. « Comment sortir de là? » disaille maréchal Prim à notre ambassadeur; « je ne vois qu'un moyen : que le prince me dise qu'il rencontre des obstacles au consentement du roi, et alors, au lieu d'insister, je lui facilite sa retraite*. » C'était précisément ce moyen que nous allions chercher à Ems, n'ayant pu le trouver à Berlin*

La circulaire du 24 juillet 1870, publiée dans

* Télégramme de Madrid, du 7 juillet 1870* Annexe, n« 6*

— elle Journal offieidy résume en partie ce que nous venons de dire à ce sujet, et nous l'avons reproduite aux Annexes pour que le lecteur puisse en prendre connaissance.

Nous entrons maintenant dans la seconde phase de la négociation. Ne trouvant d'interlocuteur ni à Berlin ni à Madrid, renvoyés au roi lui-même et par le ministère prussien et par le maréchal Prim, pressés d'ailleurs par la convocation imminente des certes espagnoles et la nécessité de devancer le fait accompli, le gouvernement avait envoyé à Ems l'ambassadeur de France.

Il est indispensable, pour bien apprécier la suite des événements, de préciser les instructions qu'il reçut à son arrivée, d'autant plus que, dans une lettre du 25 novembre 1870, placée comme préface en tête de son livre justificatif, M. le comte Benedetti ne les a pas reproduites exactement. Voici, en effet, comme il s'exprime : « Enfin, quand j'ai été envoyé à Ems, que m'ordonnaient mes instructions ? D'obtenir le désistement du prince de Hohenzollern à la couronne d'Espagne, qu'il avait acceptée, et l'acquiescement explicite du roi de Prusse à cette résolution. »

Telles n'étaient pas les instructions de l'ambassadeur de France, et les dépêches qui lui furent

expédiées le 7 juillet, le prouvent surabondamment, (jue disent-elles?

c< Si le chef de la famille de HohenzoUern a été jusqu'ici indifférente cette affaire, nous hd demandons de m plus Vêtre et nous le prions dHnJtervenir, sinon par ses ordres, au moins par ses corir seils auprès du prince Léopold. » Et plus loin : « Efforcez-vous d'obtenir que Sa Majesté conseille au prince de HohenzoUern de revenir sur son acce|)tation. » Puis enfin, dans la lettre particulière qui accompagnait la dépêche : « Voici la seule réponse ((ui puisse nous satisfaire et empêcher la guerre : « Le gouvernement du roi n'approuve pas Tacceptatt tion du prince de HohenzoUern et lui donne . a Tordre de revenir sur cette détermination, prise c< sans sa permission. »

Ainsi donc , le comte Benedetti n'était pas chargé, comme le dit sa lettre du 25 novembre, d^ohteiiir le désistefinent du prince de Hohenwllern et V acquiescement explicite du roi, il était chargé, ce qui est bien différent, de provoquer, d'obtenir l'initiative du roi pour qu'il ordonnât ou conseillât le désistement du prince prussien. Cette initiative, il ne l'obtint jamais. Avions-nous tort de la demander? Sans parler de l'assentiment, pour ainsi dire unanime, de l'opinion publique et des

chambres, nous rappellerons que, même à Télranger, la demande paraissait juste et raisonnable. A Madrid, le gouvernement espagnol nous la suggérait lui-même .

J'avoue que le 8 juillet, à une heure du matin, au moment où le télégramme de Madrid venait de m'arriver, j'eus la pensée de faire intervenir le prince de HohenzoUem et, dans mon désir d'éloigner un conflit dont je pressentais toute la gravité, je télégraphiai au comte Benedetti ces mots, en lui envoyant la dépêche de Madrid : <^ Dites-le au roi, et au besoin allez le dire au prince luimême. »

J'avais tort. La candidature HohenzoUern n'avait pas été posée sans le concours du roi de Prusse, c'était une candidature prussienne et c'était comme telle que la FVance la repoussait. Posée par le roi, c'était au roi seul que devait s'adresser M. Benedetti. Je m'étais laissé entraîner par un désir bien naturel de ne négliger rien de ce qui pouvait faciliter une solution pacifique. Mais à peine ma dépêche fut-elle paiHie que j'en compris les inconvénients et, après avoir pris les ordres de l'Empereur, j'expédiai le lendemain le télégramme suivant :

« Télégramme de Madrid, du 7 juillet 1870. Annexe, n^» 6.

a II ne faut pas voir le prince de Hohenzollern, l'Empereur ne veut faire aucune démarche auprès de lui'. »

Le tél^ramme arriva à Ems en temps utile, car le prince n'y était pas, de sorte que le 9 j\iillet, à trois heures, quand le comte Benedelti i^ut du roi sa première audience, ses instructions étaient nettement déGnies par Texpédition du 7 juillet, que lui avait portée le comte de Bourqueney. Nous venons de les résumer.

M. le comte Benedetti les avait d'ailleurs bien comprises à cette époque, car, dès sa première entrevue avec le baron de Werther, le 9 juillet, à une heure et demie du soir, il lui indiquait exactement la solution que nous attendions de la sagesse du roij et constatait les difficultés que lui faisaient pressentir les réponses vagues de l'ambassadeur de Prusse .

Au moment où allait s'engager la discussion à Ems, le gouvernement crut devoir préciser la nature de ses demandes dans une circulaire qu'il adressa à tous les agents français à Tétranger. Nous la reproduirons en entier à cause de son importance.

Dépêche télégraphique au comte benedetti. Annexe» n° 7*

Paris, le 9 jniUet, 1870, 6 b. 50, soir.

Dans vos conversations avec les membres du gouvernement auprès duquel vous êtes accrédité, veuillez faire remarquer que nous ne demandons rien qui ne soit conforme aux précédents les mieux établis du droit public européen. Nos principes sont ceux qu'en 1831 Jes grandes puissances ont fait prévaloir en Belgique à l'égard du duc de Nemours, nommé roi des Belges; qu'en 1862, la France et la Russie ont fait prévaloir en Grèce à Tégard du prince Alfred, élu roi des Hellènes par le suffrage universel; qu'en 1862, l'Angleterre et la France réunies ont fait prévaloir à l'égard du duc de Leuchtenberg, candidat russe au trône de Grèce ; que l'empereur Napoléon 111 a appliqués lui-même spontanément au prince Murât, à l'occasion de sa candidature au trône de Naples. Nous ne comprendrions pas qu'on nous refusât le bénéfice d'une doctrine que les puissances ont déjà acceptée et sanctionnée aussi souvent.

Ce que nous demandions au roi de Prusse n'était donc autre chose que d'adhérer à une doctrine déjà pratiquée et admise par l'Angleterre, la Russie et la France elle-même; il pouvait, sans déroger, acquiescer à cette demande, et son consentement ainsi formulé eût constitué pour l'avenir une véritable garantie de la paix européenne.

On sait comment il accueillit les instances de notre ambassadeur. Ses réponses peuvent se résumer ainsi : « Je ne veux en aucune façon me mêler

de celte affaire : si le prince de Hohenzollern veut maintenir sa candidature, je lui en laisse toute liberté, il le fait avec mon consentement, que je refuse de lui retirer; s'il lui convient de se désister, j'approuverai également cette résolution ^ »

Ainsi donc, du côté de la Prusse, pas de concessions, pas d'initiative, pas de concours. La question, telle que nous l'avions posée, restait sans réponse devant Tattitude passive du roi. A la demande de conseiller le désistement du prince, il avait opposé un refus formel. Notre ambassadeur n'avait rien obtenu.

Ce premier et malheureux début ne pouvait manquer d'exciter notre défiance, et certes nous avions le droit d'être inquiets après ce qui s'était passé à Berlin en 1869. N'était-il pas évident que si le roi se refusait à donner au prince de Hohenzollern le simple conseil de retirer sa candidature, c'est que son gouvernement reculait devant rengagement moral qui résultait de celte démarche? Des deux côtés on comprenait l'importance de ce conseil et, de même que nous y trouvions une garantie de paix suffisante pour l'avenir, de même aussi le

* Voj. Anneies, n~ 7, 8, 9, 10.

gouvernement prussien y voyait un embarras pour ses projets ultérieurs.

Nous ne craignons pas d'élre démenti en affirmant qu'à ce moment de la négociation, si le roi de Prusse avait consenti à inviter son cousin à retirer sa candidature, la paix n'eût jamais été compromise. Le 10 juillet, j'en donnai moi-même l'assurance formelle et officielle à M. l'ambassadeur d'Angleterre , qui la transmit à son gouvernement en ces termes : « Enfin, M. de Gramont me dit que je pouvais informer Votre Seigneurie que, si le prince de HohenzoUern, avec le conseil du roi, retirait maintenant son acceptation de la couronne, toute l'affaire serait considérée comme terminée \ »

Pendant que nous poursuivions ce résultat par toutes les voies possibles, l'opinion publique s'enflanmiait chaque jour davantage et menagait de nous déborder.

La participation du roi à l'acte qui avait si profondément blessé le sentiment français n'était plus un mystère pour personne, et il devenait évident que les Chambres et le pays rejetteraient comme insuffisante toute solution qui ne comporterait pas dans une certaine mesure la participation du roi

^ Voy. la dépêche de lord Lyons à lord Granville, du 10 juillet 1870. Documents anglais, l^^ cahier, n"* 25.

au désistement du prince. Or cette participation^ le roi l'avait formellement refusée à notre ambassadeur. Ce fut alors que j'expédiai au comte Benedetti le tél^ramme suivant :

Paris, le 10 juiUet 1870, 1 b. 25, soir.

Écrivez-moi une dépêche que je puisse lire aux chambres ou publier f dans laquelle vous démontrerez que le roi a connu et autorisé Tacceptation du prince de Hohenzollem , et dites surtout quHl vous a demandé de se concerter avec le prince avant de votis faire conmdtre ses résolutions.

Ne pouvant annoncer aux chambres le concours direct du roi ou de son gouvernement, je voulais du moins calmer les exigences de l'opinion en présentant, comme un commencement de concours le désir qu'il avait manifesté de se concerter avec le prince avant de faire connaître ses résolutions.

Une autre circonstance nous commandait impérieusement de presser les négociations. Nous venions d'apprendre que l'ordre avait été donné en Prusse de tout préparer pour la mobilisation des corps d'armée, et comme on ne peut, en France, faire aucun préparatif de ce genre sans mettre toutes les populations en mouvement et en émoi, îl était indispensable de savoir le plus tôt possible à quoi nous en tenir.

Une lettre parliculière que j'écrivis le 10 juillet au comte Benedetti porte les traces de ces préoccupiations. « Je vous envoie, lui disais-je, le comte Daru en vous priant de le faire repartir immédiatement, car nous ne pouvons plus attendre. Pendant que le roi vous remet d'heure en heure, sous prétexte de se concerter avec le prince Hohenzollern, on rappelle en Prusse les hommes en congé et on gagne sur nous un temps précieux. A aucun prix nous ne pouvons donner à nos adversaires aujourd'hui, ces mêmes avantages qui ont été en 1866 si funestes à l'Autriche. »

Au moment où je terminais cette lettre, un télégramme confidentiel (qui ne l'est plus maintenant) m'arrivait de Madrid. Notre ambassadeur signalait un revirement définitif dans le gouvernement espagnol. Les ministres inclinaient à la prudence, et le régent désirait sortir de l'affaire d'une manière convenable. I^ maréchal Espartero pensait, comme le maréchal Prim, que le meilleur moyen, puisque la Prusse prétendait n'avoir été pour rien dansTentreprise, était que le roi de Prusse refusât son con* sentement\

Nous le pensions comme le gouvernement espa-

^ Télégramme de Madrid, du 9 juillet. Annexe, n<* 11.

gnol, comme le pensaient aussi tous ceux qui connaissaient l'affaire et qui en recherchaient consciencieusement la solution pacifique. Mais tous les efforts, toutes les instances se brisaient contre la résistance absolue et péremptoire du roi.

Comme quelques paroles du roi pouvaient faire supposer qu'il se croyait, jusqu'à un certain point, lié par son consentement antérieur vis-à-vis du gouvernement espagnol, je joignis ce télégramme à ma lettre particulière. « II vous sei*vira, écrivaisje, pour mettre à l'aise la conscience du roi, s'il se croit lié par les avances espagnoles auxquelles il s'est rendu avec si peu d'égards pour nous. »

Un second télégramme de Madrid nous apprit plus tard que le gouvernement espagnol, sortant enfin de son inaction, s'hélait décidé à envoyer au prince un agent qui serait autorisé à voir aussi le roi et M. de Bismarcky pour leur exposer toutes les considérations qui rendaient désirable le retrait de la candidature.

Je m'empressai d'envoyer cette nouvelle au comte Benedetti, dans l'espoir qu'elle pourrait lui servir le lendemain, tout en lui laissant le soin d'apprécier la mesure dans laquelle cette information serait utile au succès de ses efforts. 11 était en effet manifeste que le cabinet de Madrid était, pour ainsi

dire^ en dehors de la question. Le débat^ on ne pouvait se le dissimuler, se discutait entre la France et la Prusse, et l'intervention du roi pouvait seule fermer la blessure que seule elle avait ouverte. Voici le télégramme tel qu'il fut expédié :

Paris, le 11 juillet 1870, 1 b., matin.

Vous ne pouvez vous imaginer à quel point l'opinion publique est exaltée. Elle nous déborde de tous côtés, et nous comptons les heures. Il faut absolument insister pour obtenir une réponse du roi, négative ou affirmative. D nous la faut pour demain, après-demain serait trop tard.

Le régent d'Espagne, après une conférence, a décidé d'envoyer au prince quelqu'un qui sera autorisé à voir le roi et même M. de Bismarck pour demander le retrait de la candidature ; ce sera le général Dominguez ou M. Silvela. Vous pouvez vous servir de cette information si vous le jugez nécessaire au succès de vos efforts ; mais il serait bien préférable pour le gouvernement de devoir le retrait de la candidature à la seule intervention du roi.

Si vous réussissez, télégraphiez de suite et venez à Paris apporter vous-même les détails de la négociation.

Ainsi donc, le 10 juillet, à la fin de la journée, la situation était celle-ci :

Notre ambassadeur avait essuyé un premier refus du roi de Prusse, qui ne consentait pas à intervenir par ses conseils auprès du prince de HohenzoUern, pour amener le retrait de sa candidature. Toutefois

nous n'avions pas enoore perdu tout espoir d'obtenir ce concours du rot, qui constituait la partie essentielle de la négociation, et ce concours une fois obtenu, nous y trouvions, ou du moins nous voulions y trouver, une garantie suffisante pour accepter le fait comme une solution pacifique. Nous en avions, pour ainsi dire, pris l'engagement officiel, car le matin même j'avais autorisé l'ambassadeur d'Angleterre à déclarer en mon nom à lord Granville que, si, sur le conseil du roi, la candidature était retirée, toute l'affaire était terminée.