CHAPITRE III

La déclaration lue 5 la chambre le 6 juillet est le (elle authentique qui a été arrêté en conseil. — Toute version contraire est dénuée de fondement. — Dernière tentative du gouvernement A Berlin. — Embarras du cabinet de Madrid. — Le cabinet de Berlin persistant dans son déni do discussion, le gouvernement se décide b envoyer le comte Benedetti auprès du roi. — Instructions du comte Benedetti. — 11 est chargé de demander au roi d'ordonner ou de consedler au prince de Hohcnzollcrn de retirer sa candidature. — Premier refus du roi de Prusse. — Nous apprenons que l’armée prussienne sc mobilise. — Le cabinet de Madrid se décide à intervenir auprès du roi, du prince et de M. de Bismarck pour demander le retrait de la candidature. — Tableau de la situation à la fin de la journée du 10 juillet.

La déclaration lue à la tribune du corps législatif avait été délibérée en conseil des ministres, le malin même, à Saint-Cloud et sous la présidence de l’Empereur. A ce sujet, il est bon de rectifier une erreur qui s’est accréditée dans un certain public. On a prétendu qu’un premier projet, très-vif dans les termes de sa rédaction, avait été corrigé et adouci après une discussion prolongée, de telle sorte qu’il existait deux textes, le premier plus énergique, que lamajorilé du conseil avait écarté, le

second plus conciliant qui était le résultat définitif de la délibération. En arrivant à la chambre, le ministre des affaires étrangères, ou peut-être le cabinet tout entier, voyant l’animation des esprits et l’extrême surexcitation des sentiments patriotiques, se serait laissé entraîner par cette manifestation de l’opinion générale et on aurait lu à la tribune la première rédaction, la plus énergique des deux, celle qui avait été écartée le malin comme trop vive.

D’après une autre version peu différente de celle-ci, le ministre n’aurait pas substitué la première rédaction à la seconde, mais se serait contenté de ne pas lire à la tribune les modifications qui, en conseil , avaient été apportées à la première rédaction pour la rendre moins énergique.

Ces deux anecdotes sont absolument inexactes. Il est vrai que la rédaction soumise en premier lieu à la délibération du conseil fut modifiée dans le cours de la discussion. La rédaction définitive une fois arrêtée, j’en donnai de nouveau lecture au conseil et il fut décidé que je la lirais de même au corps législatif au début de la séance.

Je quittai le palais de Saint-Cloud vers midi et demi, emportant dans mon portefeuille la minute de la déclaration telle qu’elle venait d’être

arrêtée. Je me rendis directement au ministère des affaires étrangères, et faisant appeler deux attachés de mon cabinet, je leur dictai moi-même le texte officiel de la déclaration. Je n’avais pas vu un seul député, personne en un mot depuis mon départ de Saint-Cloud, et par conséquent je n’étais en aucune façon exposé à me laisser entraîner par une surexcitation que j’ignorais. Dans tous les cas, rien au monde n’eût pu me faire oublier mon devoir au point d’oser changer une syllabe à un document officiel arrêté en conseil.

A peine la dictée terminée, je partis pour la chambre, et, montant aussitôt à la tribune, j’y donnai lecture de la déclaration sur un des exemplaires que j’apportais du ministère. En descendant de la tribune, je donnai cet exemplaireà undes employés chargés du procès verbal des séances. L’autre est resté dans mes papiers.

Toute* cette fable de modifications supprimées sous l’empire d’un élan patriotique qui aurait triomphé du sentiment de mon devoir, toute celte fable est de pure invention, ou s’appuie sur des souvenirs que le temps a complètement déroulés. La rédaction que j’ai lue à la chambre est, mot pour mot, celle qui avait été arrêtée définitivement en conseil à Saint-Cloud; je lésais mieux que personne,

car la minute n’est pas sortie un instant de mes mains avant d’être dictée par moi-même dans mon cabinet.

Reprenons maintenant la suite de notre récit.

Dans la journée du 5 nous avions reçu deux dépêches, l’une de Madrid, par courrier, qui n’était que la confirmation, avec plus de détails, du premier télégramme de notre ambassadeur 1 ; l’autre de Berlin, par télégraphe, dans laquelle M. Le Sourd, notre chargé d’affaires, rendait compte d’un entretien avec le ministre d’Espagne et des impressions personnelles de M. deRascon 1 .

Ces deux documents, déjà publiés par le comte Benedetti, sont reproduits aux Annexes, cl à ce sujet je rappellerai que si, par un sentiment sur lequel je n’ai pas à revenir, je crois devoir m’abstenir de toute publication de pièces officielles ou particulières, sans y avoir été autorisé par qui de droit, d’un autre côté, je citerai ou reproduirai suivant les circonstances tous les documents, qui, d’une manière quelconque, sont entrés dans le domainede la publicité.

1 Dépêche du baron Mercier de Losteude, du 5 juillet 1870. Annexe, n” -4.

’ Télégramme de M. Le Sourd, du 5 juillet 1870. Annexe, n* 5.

Il y avait dans la lin de non-recevoir'opposée à Berlin aux communications dendlre chargé d’affaires, quelque chose de si anormal, que nous hésitions à admettre que le gouvernement prussien persisterait dans un système dont la déloyauté devenait chaque jour de plus en plus manifeste.

La distinction subtile à l’aide de laquelle il conteslait toute solidarité entre l’acte du prince de Ilohenzollern, la participation du roi à cet acte et le gouvernement lui-même, n’était admissible à aucun titre. Nous ne nous trouvions pas en présence d’un cabinet parlementaire, répudiant sous sa responsabilité légale l’engagement non autorisé d’un souverain constitutionnel. Le pouvoir royal en Prusse n’a pas la coutume de se soumettre à ces tempéraments, et du moment que la participation du roi nous étaitdémontrée, il nous était impossible de n’y pas reconnaître celle de son gouvernement.

Nous y étions d’autant plus fondés que, de l’aveu des ministres espagnols, il résultait que l’acceptation du prince avait été convenue d’accord avec le roi et M. de Bismarck. Aussi, sans nous laisser détourner de la voie régulière par le langage de M. de Thilc, nous continuâmes à nous adresser à Berlin par l’intermédiaire de notre chargé d’affaires, M. Le Sourd, qui gérait l’ambassade en l’absence

de M. Benedetti. — Je reproduis ici la dépêche qui lui fut adressée le 7 juillet.

Paris, le 7 juillet 1870.

Monsieur, dans l’entretien que vous avez eu avec M . de Tliile, conformément à mon télégramme du 5, vous avez reproduit fidèlement la pensée du gouvernement de l’Empereur, et j’approuve votre langage. Nous attendons avec une légitime impatience les premières explications que vous aviez à nous transmettre. Il résulte de celles qui vous ont été données par M. le sous-secrétaire d’Êtat des affaires étrangères que, sans avoir ignoré la négociation engagée en faveur de la candidature du prince de Hohcnzollern au trône d’Espagne, le gouvernement prussien y serait officiellement étranger et considérerait cette affaire comme n’existant pas pour lui. En un mot, la combinaison dont il s'agit n’intéresserait que le prince Léopold personnellement.

L’opinion publique en a jugé autrement, et le gouvernement de l’Empereur a dû se demander immédiatement la conduite qu'il avait à tenir.

L'Europe entière sait quelle a été notre altitude depuis deux ans en présence des événements d’Espagne. Bien loin de vouloir exercer aucune pression sur les décisions de la nation espagnole dans le choix d’un roi, nous nous sommes au contraire, abstenus scrupuleusement de toute ingérence politique dans celte affaire. Nous obéissons à la fois à notre respect pour la souveraineté d’un grand peuple, maître de régler ses destinées comme il lui convient, et aux sentiments d’amitié que nous professons pour un

pays qu’auctin intérêt particulier, aucun dissentiment politique ne sépare de nous.

Nos principes restent les mêmes aujourd'hui encore, et nous protestons auprès de tous les cabinets de notre intention de ne pas nous en écarter.

Mais, lorsqu’un prince prussien se présente pour être le souverain de l’Espagne, une telle démarche, dans l’état actuel de l’Europe, prend une signification qui est à l’instant saisie par tous les esprits. La poursuite d’un pareil plan ne paraîtrait plus qu’un moyen d’étendre l’influence de la Prusse au détriment de la France, en rompant cette longue tradition de rapports amicaux fondés autrefois sur les liens dynastiques, mais dont aujourd’hui nous cherchons, nous, la garantie, uniquement dans l’estime et le lion vouloir mutuels des peuples. Comment supposer que nous pourrions admettre un aussi grave changement dans la condition générale de l’équilibre européen, et souffrir que l’Espagne devint, au profit de la Prusse, un point d’appui contre la France?

Nous nous refusons à croire que la cour de Berlin en ait véritablement conçu la pensée.

J’ai vu M. le baron de Werther il y a trois jours, et je lui ai présenté ces considérations avec la plus entière franchise. 11 m’a annoncé qu'il se rendait à Ems, et il n’aura pas manqué de bien faire comprendre à son souverain toute la gravité de la détermination prise par le prince de Hohenzollern. L’émotion causée dans le pays par cette nouvelle, a trouvé au sein des chambres françaises un tel retentissement, que le cabinet a dû donner des explications publiques. Il l’a fait avec autant de réserve que la situation le permettait; mais il est des sentiments qu’un

gouvernement national comme celui de l'Empereur ne peut jamais méconnaître et dont il doit assumer la solidarité. On ne fera jamais croire à personne qu’un prince prussien puisse accepter la couronne d’Espagne sans y avoir été autorisé par le roi, chef de sa famille. Or, si le roi l’a autorisé, que devient celte soi-disant ignorance officielle du cabinet de Berlin, derrière laquelle M. de Thile s’est retranché avec vous? Le roi peut, dans le cas présent, ou permettre, ou défendre. S’il n’a pas permis, qu’il défende. Il aura peut-être sauvé le prince, son parent, d’un grand désastre, cl il dégagera l’horizon politique des graves complications qui menacent la paix générale. 11 y a quelques années, dans une circonstance analogue, l’Empereur n’a point hésité : Sa Majesté désavoua hautement et publiquement le prince Murat posant sa candidature au trône de Naples. Nous regarderions une déterminai ion semblable du roi Guillaume comme un excellent procédé à notre égard, et nous y verrions un puissant gage du désir de la Prusse de resserrer les liens qui nous unissent et d’en assurer la durée.

Recevez., etc.

( Signé) Ghajiont.

A partir de ce moment, les informations qui se succédaient rapidement levèrent tous les doutes. Nous n’avions plus rien à attendre de nos démarches diplomatiques à Berlin. Le silence était arrêté en principe cl les cours étrangères étaient prévenues par les représentants de la Prusse que le gouvernement du roi était résolu à refuser toute discussion.

D’un autre côté, nous apprenions de Madrid que, si ic maréchal Prim se croyait sûr des corlès, il commençait à s’effrayer de l’effet que la candidature prussienne avait produit en France. 11 n'osait pas renoncer publiquement à son entreprise, mais, au fond, il n était peut-être pas éloigné d’en sortir par une porte détournée, si la cour de Berlin lui en donnait le moyen.

Ce fut dans ces circonstances que le gouvernement se décida à faire partir le comte Benedetti pour Ems, afin d’y chercher la discussion qu’on lui refusait sur le terrain officiel. Ce n’est donc pas volontairement, et au mépris des usages diplomatiques, que notre ambassadeur s’est adressé au roi de Prusse. 11 n’en a reçu l’ordre que le jour où la voie officielle nous fut fermée avec préméditation ; c’est à Berlin, au ministère des affaires étrangères, que nous avions d’abord porté nos observations, à ce même sous-secrétaire d’État qui, un an auparavant, nous avait donné des assurances que l’événement venait démentir d’une manière si absolue.

Le 7 juillet, à onze heures quarante-cinq minutes du soir, le télégramme suivant fut envoyé au comte Benedetti à Wildbad, où il se trouvait en congé pour sa santé.

TÉLÉGRAMME

Le ministre des affaires étrangères à l'ambassadeur de France en Prusse , à Wildbad.

Paris, le 7 juillet 1870, 11 h.

Partez pour Ems; un attaché que je fais partir demain matin vous y portera des instructions; il arrivera à Ems à onze heures du soir. Faites prévenir le chef de gare où vous descendrez.

En môme temps, j’adressais à notre ambassadeur une dépêche officielle et une lettre particulière dont voici le texte :