M. LOUIS BARTHOU

Ministre de l'Intérieur En témoignage de ma vive et respectueuse affection.

17 novembre 1796, l'Impératrice de toutes les Russies, la Grande Catherine mourut subitement : la seule tête d'homme d'État que comptât l'Europe monarchique de ce temps a cessé de penser. 1res russe encore qu'elle fût née en pays allemand, elle n'avait eu jamais d'autres vues que la gloire du pays sur lequel l'avaient appelée à régner les hasards de la destinée. Laissant dans l'application la philosophie aux politiques qui se paient de mots, caressant en Grimm, Diderot et Voltaire les dispensateurs de la renommée, mais très persuadée qu'avec « leurs grands principes on fait de beaux livres et de mauvaises besognes, » animée de l'esprit le plus pratique, tenant aux résultats plus u'à la réputation de souverain éclairé, elle

s'était donné comme règle de suivre, pour le plus grand profit de ses peuples, les conseils de l'intérêt bien entendu. Aussi, dès la première heure, avait-elle démêlé avec une admirable sûreté de coup d'œil le bénéfice qu'elle pouvait retirer d'un conflit de la Prusse, de l'Autriche et de l'Angleterre avec la France révolutionnaire. A cette lutte sur le Rhin, elle avait gagné sur la Vistule et en Orient la plus entière liberté d'action, et elle en avait usé pour se nantir de belles et bonnes terres polonaises. Son hostilité contre la France avait donc été toute d'attitude, s'était dépensée en manifestations oratoires, en « ostentations» théâtrales et vaines. Catherine avait déclaré avec éclat rassembler contre nous des troupes qui étaient allées servir en Pologne. Tentatrice ironique elle avait plaisamment donné aux Autrichiens battus tous les territoires qu'ils convoitaient en France, mais leurs désastres lui avaient causé plus de gaieté que de chagrin. Les succès de nos armes lui avaient été l'occasion d'exercer en sanglantes railleries sa verve sarcastique contre « les hauts alliés », roi de Prusse, Empereur d'Allemagne « ces compassés qui ne parviennent nulle part » et Princes de l'Empire, « don Quichottes de Germanie qui se ruinent à tenir des troupes, s'égosillent à les exercer, et quand il s'agit d'en faire usage prennent le large avec ou

sans elles (1). » Leurs discordes qui contrarient toutes les opérations de la guerre la divertissent. Elle se plaît au spectacle de ces gens « qui ont commencé le menuet du pied gauche et dansent sans mesure ». Bien plus, elle avait admiré, en dépit de son horreur du « jacobinisme », ces « démons qui savaient marcher, malgré les pluies, les boues et le manque de vivres et de fourrages. » « Pourquoi, demandait-elle, ne s'embourbe-t-on pas des deux côtés (2)? » Aucune prière, nul revers de la coalition n'avaient pu l'entraîner à mettre en ligne un seul régiment contre la Révolution, à consentir au moindre subside. Même elle s'était, désavouant, l'heure venue, les incitations de Morkoff en son nom, opposé « aux indemnisations » des frais de la guerre qu'Autrichiens et Prussiens prétendaient prendre en Alsace et en Lorraine (3). Catherine avait multiplié à nos ennemis tous les encouragements, prodigué toutes les promesses et les avait éludées toutes. Au reste elle avait peu à redouter de la propagande des idées. « Nous seuls entre les puissances, disait Morkoff, n'avons pas besoin de craindre et de combattre la Révolution française

i. Catherine à Grimm.