COUP D'ŒIL SUR LA RÉVOLUTION

Oi on ne s'est accoutume à réfléchir sur la révolution , on n'appréciera jamais bien l'ëtat dans lequel elle nous a laissés. Mais pour en juger sainement , dans le calme de la raison et de la conscience, il faudrait y avoir été comme étranger , ou bien suivant les expressions d'un prophète (t) : « Se faire un « cœur nouveau , dépouiller le vieil homme » . Et quel est l'esprit assez vigoureux pour s'élancer au-devant de la postérité , pour se soutenir de ses propres ailes au-dessus de l'horizon de cette terre, où tant de passions, d'intérêts, de préjugés se sont agités , s'agitent encore, et pour voir sans terreur l'Océan ,

(i) Ezécliiel, chap. xxvm , y. 3i,

OÙ murmurent les vagues , long-temps après

la tempête ?

Que plusieurs personnes soient témoins d'un événement qui vient de se passer dans une rue voisine, elles ne peuvent s'accorder sur tous ses détails, et Ton s'étonne que des gens de parti ne puissent s'entendre sur riiistoire de la révolution !

Un écrivain distingué en fait remonter l'origine à la première atteinte portée à la féodalité , c'est-à-dire , à l'affranchissement des communes , à l'abandon des justices seigneuriales ^ et , dans son opinion , les plus sages rois de notre troisième dynastie, les plus habiles ministres n'ont été que les précurseurs des jacobins. D'autres s'en prennent à la réformation , ou accusent la philosophie de nos calamités ; enfm les plus modérés , toujours plus clairvoyans , attribuent tout le mal au désordre de nos finances , à l'opposition intempestive des corps les plus intéressés à le prévenir. Il y a un peu de tout cela dans l'origine de la révolution j car , comme l'a dit Bossuet : « il n'est pas arrivé « de grand changement qui n'ait eu ses

« causes dans les siècles prëcëdens (i) ». Mais il en est une qui remonte au commencement du monde : c'est ce principe d'inquiëtude et d'agitation qui nous porte à étendre indéfiniment la sphère de nos idées de nos facultés et de nos jouissances.

Etres légers et variables , il nous a ëtë donné de parcourir un cercle de vérités et d'erreurs ^ d'avancer de la rudesse de la barbarie à la corruption de la civilisation jusqu a ce qu'une invasion de barbares , des tyrans, des catastrophes physiques ou morales bouleversent les sociétés , et forcent l'espèce humaine à recommencer sa carrière. L'histoire n'offre que des grandeurs qui s'élèvent, et des grandeurs qui se détruisent. Mesurons la révolution à cette règle universelle ; mais gardons-nous , pour en juger, de la manie des parallèles.

Un écolier n'y voit, en sortant du collège, que l'histoire de la Grèce ou de Rome , les séditions du peuple , les proscriptions des

(i) Discours sur l'Histoire universelle , 5' partie , § 2.

triumvirs *, il y reconnaît les mêmes causes de grandeur et de décadence , des Coriolan, des Marius et des Gracques , plusieurs Césars dans un seul homme , et la cité naguère maîtresse du monde , tombant au pouvoir des Huns , des Goths et des Hërules. Que si d'autres lecteurs non moins superficiels consentent à se renfermer dans l'histoire moderne , ils voudront absolument y retrouver les ressorts de la ligue ou les malheurs des Stuarts. Tout leur sera ligueur ou puritain.

Appliquée à quelques faits isolés , cette méthode peut les éclaircir •, trop généralisée , elle est une source d'erreurs graves pour le passé , de terreurs ou d'espérances chimériques pour l'avenir.

Les révolutions humaines sont comme ces orages où les nuées produites par des causes analogues ne se représentent jamais exactement sous les mêmes formes. La notre n'a rien offert, même dans ses plus grands excès, qu'on n'eût vu long-temps auparavant, mais avec des combinaisons, des accidens et des caractères particuliers.

Ce qu'elle a de remarquable , entre toutes les autres, c'est d'avoir rassemblé dans le pe'riode d'une géneVation^ en erreurs, en crimes, en vertus, en belles actions, en revers, en succès, en évenemens de toute espèce, ce que nous ne trouvons dans l'histoire , qu'à de longs intervalles et dans une vaste étendue de lieux et de temps. La roue de la fortune a tourné pour la France avec une rapidité singulièrement assortie au caractère d'un peuple mobile , impétueux , avide de nouveautés : on pourrait dire que nous avons subi , en vingt-cinq ans, la destinée de vingt siècles.

On ne peut le dissimuler; nous étions arrivés, en 1789, à une époque où il fallait faire, dans les lois, un changement qui s'était opéré dans les mœurs. Le siècle était plein des maximes que la philosophie avait répandues goutte à goutte, chez tous les peuples et dans tous les âges : elle avait pénétré même dans l'Eglise catholique (i).

(i) Voyez les lettres de Ganganelli, et sur-tout le sermoii

Assurément, nul prince n'était plus cligne que Louis X^'I, de présider aux destinées d'un peuple si impérieusement poussé vers la liberté. C'est le héros de la philosophie religieuse sur le trône. Il entra dans cette carrière au milieu des acclamations populaires , et s'y trouva hientôt dans la situation la plus équivoque et la plus dangereuse.

Moins occupé des prérogatives de sa couronne que du bonheur du peuple , il a eu sur Charles 1" l'avantage d'une cause plus juste, et d'une plus noble infortune. On s'étonne aujourdhui que les idées libérales qu'il proclama , dès l'ouverture des états généraux , n'aient pas calmé la lièvre ardente qui s'annonçait dans le corps social ; mais déjà les passions s'attaquaient sans vouloir s'entendre ^ de grands intérêts étaient froissés, la violence s'annonçait comme la justice; l'injure comme la raison, et les partis se trouvèrent engagés , de manière à leur faire croire qu'ils ne pouvaient céder, sans

sur les écucils de la pictd des grands , Jaus le Petit Carême de Massillon.

se perdre. Le Roi voulut en vain les concilier •, ils ne s'accordèrent que sur le point le plus funeste à son autorité , c'est-à-dire , à ne voir dans ses concessions généreuses, que djes sacrifices arraches à la nécessité. Ainsi , les uns crurent le servir , en résistant à ses ordres ; les autres invoquèrent le salut du peuple , en exigeant chaque jour ce qu'ils appelaient des garanties ; et la puissance royale s'écroula tout d'abord , même par les efforts qu'on fît pour la rétablir (i).

De tous les coups portés à la monarchie , peut-être n'en est-il point de plus décisif que la déclaration de guerre faite à l'Autriche^ en 1792. Tant que le canon étranger ne fut pas tiré , on put espérer que les partis reconnaîtraient enfin l'exagération de leurs prétentions. La masse de la nation, encore

(i) Y anrait-il trop de présomption à dire que l'esprit de ce paragraphe est dans la correspondance de Louis XVI , ( publiée en i8o.3 à New-Yorck, par Marie-Hélène Williams , 5 vol. in-S*^ ) , dans ses maximes , dans son sublime testament?

Nous nous en rapportons à quiconque les a lus avec l'attention et le respect dus -à ces monumens immortels de la Lonlé du Roi-Martjr.

sëparëc des intérêts des factienx , les eût enfin abandonnes \ ceux-ci n'eussent point trouve les alimens qu'ils eurent bientôt à jeter dans l'incendie.

Si la guerre de la Yendée ;, qui mit la république en péril , se fût allumée la première; si elle eût pu sortir de l'enceinte où. elle fut circonscrite, se faire sur une échelle plus grande et sur des plans mieux combinés, elle aurait offert plus d'un moyen de sauver l'honneur national; caria guerre civile n'est pas toujours le.plus grand des malheurs. C'était d'abord là qu'il fallait courir. Alors, comme depuis , il est douloureux de le dire , le rendez-vous n'a pas manqué aux amis de la monarchie , mais les amis de la monarchie au rendez-vous.

Quoiqu'on pût regarder la guerre étrangère comme une circonstance hors du droit des gens , comme un remède contre la dissolution du corps social, il était aisé de prévoir qu'en cas de résistance, elle rentrerait bientôt dans les limites et les règles des guerres ordinaires , et qu'en cas de revers , les émigrés, perdus de vue dans l intérêt d'une

cause étrangère, seraient enfin livres à toutes les chances de l'infortune : coupe amère dont ils ont de'vorë la lie.

On vit alors quelque chose de plus funeste à la gloire française , que dans nos guerres de religion... Si des troupes étrangères avaient e'të quelquefois appelées au secours des deux partis , du moins dans ses querelles , la nation conservait l'honneur du premier rang et celui de la victoire. Plus heureux que ses petitsfils, le héros d'Arqués et d'ivri triompha des étrangers , en triomphant de la ligue. Philippe 11 menaçait la France de lui imposer un Pvoi , Henri nous sauva de cet affront ; il nous rendit l'indépendance , et le duc de Féria , surpris dans Paris avec son armée , eut le chagrin d'y voir arborer la bannière des lys, victorieuse des couleurs espagnoles (i).

Plus imprudente que ses aïeux , la noblesse française désirait ardemment cette guerre

(1) Le duc de Féria tenait encore la Bastille et le faubourg Saint-Antoine avec 4ooo Espagnols , le jour qu'Henri I.V fit son entrée dans Paris. (Mémoires de Sully , livre VI, page 317).

lo INTRODUCTION.

qui devait consommer sa ruine ; elle se réjouissait du plus grand succès de ses ennemis.

Cette fatale déclaration faite, on peut dire qu'il n'y eut plus de conciliation honorable entre les partis. D'abord la masse du peuple, jugeant de tout par les surfaces, voyant encore le monarque à Paris , croyant entendre sa voix et sa volonté , ne put élever de doute sur la justice et la nationalité de ssa cause. Le glaive une fois tire , il est si aisé de lui faire perdre de vue les motifs de la guerre, de soulever son indignation dans les revers, son enthousiasme dans les succès ! On peut regretter qu'il soit si facile d'abuser d'un tel sentiment , mais il serait imprudent de l'altérer et malheureux de l'éteindre ; c'est celui qui fait survivre les nations à leurs désastres j il est comme le dernier ressort de la vie politique dans les cœurs que l'ambition , l'égoïsme ou l'intérêt n'ont pas tout-à-fait corrompus.

Dès ce moment, les chefs révolutionnaires purent tout oser, aux noms sacrés de Patrie et de Liberté. La nation le vit en frémissant :

INTRODUCTION. ii

mais elle était violemment , et comme par une nécessité fatale, entraînée à supporter successivement des attentats dont elle n'avait pas ridée. « La guerre , dit Thucydide , « modifie les mœurs d'un peuple et les ai- « grit, en proportion des maux qui l'acca- « blent fi). » Dans nos revers, nous fîmes d'abord l'expérience de cette vérité ; dans nos succès , nous ne nous montrâmes pas assez généreux et les plus grandes iniquités furent effacées par l'éclat de cette fortune qui décide , en dernier ressort, de toutes les affaires humaines.

Un des malheureux effets de l'émigration fut, qu'elle offrit aux factieux un nouveau moyen d'appeler la cupidité au secours d'une exaltation qui pouvait s'amortir et s'éteindre. Qu'on me permette de m'arrêter à ce point 011 la révolution a laissé des traces plus profondes.

La vente des domaines du clergé avait bien ouvert la voie ; mais l'opinion publique y avait été mieux préparée : on avait fait

(i) Liy. III, cliap. LiiXii.

regarder ces domaines comme des conquêtes de la puissance cléricale sur les faiblesses de la superstition, comme des concessions que le souverain avait déjà révoquées dans les besoins , ou pour l'avantage de l'Etat. On citait en exemple les fiefs donnés par Charles Martel à ses soldats, on s'appuyait de l'autorité de Lhopital (i). On avait fait valoir avec ces considérations des avantages moins équivoques dans les progrès de la science politique ; ceux d'arrêter la cupidité qui précipitait dans les cloîtres une partie précieuse de chaque génération j d'améliorer la culture par la division de ces immenses propriétés, d'exciter l'amour du travail dans les campagnes où le superflu des monastères encourageait la paresse et la mendicité. Une spéculation plus hardie s'était peut-être cachée sous le voile des nécessités publiques, et l'ex-

(i) Voyez le discours que prononça ce chancelier au lit de justice , tenu sous la minorité de Charles IX , où fut enregistré l'éJit portant vente d'une quantité de domaines ecclésiastiques, d'un revenu de 100,000 écus d'alors, (Vclli, tome 5o , pag. 571-582.)

INTRODUCTION. ï3

périence montra qu'elle était bien entendue , puisque la révolution trouva ses auxiliaires les plus ardens, là même oii elle portait la destruction.

A peine cette grande spoliation était consommée, que la déclaration de guerre fit oser davantage... Les tables de proscription furent dressées, la pique fatale fut élevée, comme a R.ome, dans nos places publiques (i) , et l'encan de la révolution fut décidément ouvert.

Il ne se trouve d'abord, à ces encans , que des gens qui, n'ayant rien à perdre, sont tout disposés à profiter des révolutions. Mais que des succès inespérés donnent plus de confiance ! la valeur des confiscations augmente, elles se dénaturent, se répandent, se distribuent , et dans cette dispersion la société se trouve successivement , presque toute entière intéressée à la ruine de quel*

(i) Dans les proscriptions de Marius, de Sylla , de César et des triumvirs, on plantait une pique sur la tiàbune où se faisait la vente des biens des proscrits. ( Cic. de ofF. lib. II , cap. VIII , § 27-29. )

ques indivitlns. C'est en peu de mois l'histoire et le tableau de la vente des domaines appelés nationaux.

Enhardis par ce succès , les meneurs de 1^93 avaient bien eu la pensée d'un nivellement universel , c'est-à-dire de faire passer, dans les mains de cinq à six millions de prolétaires , les fortunes au-dessus delà classe moyenne. Il est difficile de prévoir quelle eût été l'issue d'un pareil système : mais pour les attentats qu'ils avaient commis , ce n'était qu'un contre-poids nécessaire à leur sécurité.

Rien ne ressemble plus à cette époque de notre histoire, que les séditions des villes de la Grèce durant la guerre du Péloponnèse : on dirait que Thucydide a fait le tableau de nos cités , pendant la terreur (i).

A Florence , au milieu du quatorzième siècle , après la lutte sanglante que la noblesse eut à soutenir contre les riches plébéiens , ceux-ci non contens du pouvoir dont ils s'étaient violement emparés, voulurent

(1) Thucydia. lib. m , § 81-84. —Diod. Slcul. , lib. XUÎ et XV.

INTRODUCTION. i5

former une noblesse nouvelle , et furent chasses à leur tojLU' par la populace. De là celle épouvantable série de discordes , de proscriptions, de bannissemens et de confiscations , à laquelle mit fin l'autorité tutélaire des Médicis (i).

Plus cruelle et plus désordonnée chez nous, que dans la Grèce ou chez les Florentins, la révolution , n'a guère été, jusqu'au i8 brumaire^ à part quelques mesures inspirées par la nécessité du moment, qu'une suite de séditions où , suivant l'expression de notre immortel publiciste (2) , « l'esprit d'une faction n'était réprimé que par celui d'un autre ; » contagion qui s'envenimait toujours dans ses progrès ; météore sanglant poussé au hasard par des rents dont la cause est ignorée. On ne voit pendant long-temps , dans la lice révolutionnaire , que des aveugles qui se choquent en tumulte, et se déchirent dans les ténèbres ; frappés d'une folie furieuse , ils ne sont forts que dans l'accès.

(1) Machiavel , Histoire de Florence.

(2) Esprit des Lois^ liv. III, cLp. m.

Heureux tant qu'ils osent et qu'ils ont à détruire, dès qu'ils veulent s'ëlablir, ils sont abattus. Ainsi le char de la révolution roulait, traîne sur des cadavres et des décombres, par la haine et l'envie, la vengeance et la peur, écrasant indifféremment ceux qui voulaient s'opposer à son passage et ceux qui venaient de s'y atteler. Le Directoire n'y porta qu'une main débile, et s'en vit bientôt renverser. Il fallait un bras de fer, c'est-à-dire la tyrannie militaire pour l'arrêter; elle sortit toute formée du sein de la révolution.... et Bonaparte s'en saisit avec une habileté dont la dernière partie de sa carrière nous dérobe aujourd hui l'éclat.

Il s'était opéré, après le 9 thermidor, un changement remarquable dans les mœurs.

Le luxe, l'attrail du plaisir et toutes les passions que la société met en mouvement , s'étaient débordés avec une violence proportionnée à la compression exercée sur eux. Désabusé des idées républicaines , on ne voyait la liberté que couverte de haillons ensanglantés : le bien public ^ toujours dans la bouche des orateurs , n'était pour eux-

INTRODUCTION. • jj

mêmes "qu'un mot vide de sens, une cliimère dangereuse à poursuivre. Il n'y avait plus de classes , de rangs , d'ordre , plus de notions claires du juste ou de l'injuste : la science de la matière ou de la débauche absorbait tous les esprits. Enfin , l'ambition, l'orgueil et la vanité, qui ne meurent jamais dans le cœur de l'homme , ne sachant où s'adresser , se jetèrent sur les richesses , comme sur l'unique moyen de distinction qui triomphait de la révolution.

Comme le faste était alors une sorte de noblesse, la prodigalité devint à la mode. De là ces fortunes si rapidement faites et défaites, ces banqueroutes ménagées comme des spéculations, cet égoïsme qui saisit les cœurs les plus généreux, cette soif effrénée de jouissances , ces saturnales perpétuelles où se répandirent pêle-mêle toutes les parties de la population. Je ne trouve de comparable à cette époque de corruption que les temps qui suivirent la tyrannie des deux Denis, à Syracuse.

Rien n'était plus favorable que cette disposition générale des esprits , à l'établisse-

i8 INTRODUCTIOISî.

ment d'un pouvoir qui , sorti de la révolution , en rassurait les craintes et qui soulevait de nouvelles ambitions. ...Le 1 8 brumaire acheva l'ouvrage du i8 fructidor. On en vit; dès le lendemain , les conséquences.

Malgré les promesses, qui ne coûtent jamais à ceux qui font une révolution , on s'occupa bien moins des meilleures lois à donner au peuple , que des transactions à passer, dans l'intérêt des principaux artisans de cette journée fameuse.

Celui auquel on déférait l'autorité suprême L crut n'avoir rien à refuser que ce qui pouvait l'affaiblir. De là naquirent un sénat, des tribuns , des législateurs , si richement dotés , mais dont les fonctions furent distribuées de manière que , sans secousse et sans opposition , ils pussent être supprimés ou réduits au silence. Quand Bonaparte élimina quelques tribuns qui avaient pris une trop haute idée de leur puissance tribunicienne , leur éloignement fit un peu de sensation ; quand il les renvoya tous , on s'en aperçut à peine. Institués pour défendre la liberté publique , ils avaient élevé le général sur le pavois. Les

ÏÏ^TRODUCTION. 19

nouveaux acteurs de cette révolution étaient payés d'avance ; il ne leur en coûta que le changement d'un habit.

Qu'on ne s'étonne plus, après cet exemple, de la patience des autres à dévorer les af^ fronts , de l'impuissance des plus courageux pour arrêter ses empiétemens. Bonaparte les avait fait tels qu'il pût bien gouverner sans eux , mais non qu'ils pussent exister sans lui.

Des esprits naturellement ombrageux , indépendans ; fiers , mais entraînés dans le torrent des affaires , s'applaudissaient encore de voir quelques formes constitutionnelles masquer les entreprises de l'ambition. Ils avaient oublié, ou s'efforçaient ou feignaient d'oublier que les empereurs romains n'avaient été si absolus que pour ^voir , au nom de la république , concentré dans leur perscînne toutes les autorités,

« Dans une république, où un citoyen se « fait donner un pouvoir exorbitant , « dit « Montesquieu, « l'abus de ce pouvoir est « plus grand , parce que les lois qai ne l'ont « point prévu , n'ont rien fait pour l'arrêter. »

Ici , les lois n'avaient ëlé faites qu'après , et pour assurer le pouvoir.

Quand le gouvernement parle et agit au nom de la patrie , quand chacun de ses actes est présente comme la volonté du peuple , il n'y a , dans les particuliers , aucun moyen d'y résister. Voilà pourquoi la tyrannie populaire est plus impérieuse et plus atroce que toute autre , et pourquoi , s'il vient un homme qui s'en saisisse, il y trouve toujours plus de force que ne peuvent en avoir un prince de race antique et une Autorité légitime. Mais alors aussi toute autre puissance est avilie ; les lois ne suffisent plus à protéger la liberté civile j les droits ne sont réglés que par la violence ; la force seule donne la sécurité ; on ne désire plus que de l'ordre dans le despotisme : nous en étions arrivés là. .

On a dit , on répète encore tous les jours , que << Ihonneur français s'était réfugié dans les armées : » ce qui ne signifie pas que l'armée fut étrangère au sentiment de la cause qu'elle défendait. Autrement, elle n'eût été qu'une collection d'automates et de machines, supposition répugnante au caractère na-

INTRODUCTIOlsr. ai

tional. Mais elle servit d'abord cette cause , dans ce qu'elle avait de plus généreux, 'dans la défense du territoire. Loin de nous donc l'idée de ^abaisser ce qu'elle a fait de noble et d'éternellement mémorable ! Ses exploits doivent servir d'exemple , pour un meilleur

temps Mais l'histoire nous apprend que

le courage qui sauve la patrie du joug étranger , la prépara trop souvent à porter d'autres chaînes. Des héros au combat peuvent bien n'être que de faibles citoyens dans la cité. L'habitude d'une obéissance passive , la communauté des dangers et des succès lient, par des chaînes indissolubles , le soldat au général heureux. Quel sacrifice a-t-on k refuser à celui aux ordres de qui l'on a cent fois risqué sa vie ? Quelle vertu peut - ou mettre avant celle qui fait mépriser la mort, et quelle gloire a de l'éclat auprès de celle qui fait tomber à ses pieds les rois et les • empires?

César, à qui Rome indignée reprochait d'élever des soldats aux plus grands honneurs ; disait hautement : » Si des voleurs vt et des assassins avaient servi comme eux

ai INTRODUCTION.

« à mon élévation, je les aurais récompensés M de même (i). »

Machiavel conseille à un prince nouveau d'établir dans l'Etat qu'il usurpe tputes choses nouvelles comme lui , de faire en sorte qu'il n'y ait ni rangs , ni honneurs , ni fortunes qui ne. soient ses bienfaits, et qu'on ne puisse rapporter qu'à lui seul les belles actions, les succès et la gloire (2). Toute la première partie de la vie de Napoléon fut modelée sur la politique de César, et sur les leçons de 1 historien de Florence.

A la tète de ses conceptions , il faut mettre celle qui parut si bien assortie à nos mœurs, à notre situation militaire, la plus heureuse qu'il pût avoir pour la garantie de son pouvoir et le développement ultérieur des plus vastes desseins , l'institution de la légion d'honneur.

Sous des couleurs encore républicaines.

(1) Si grassalorum et sicariorum ope in tueiicîa sua digiii late usus esset , talibus quotjue se pareni graliam relaturuin.

Suet. in vit. Jul.-Cœs. § 72.

(2) Discours sur Tite-Live, liv. I" , cLap. xxvi.

elle jetait déjà l'éclat des dislinclicns monarchiques. En obligeant le chevalier à s^opposer au retour de la féodalité , elle disposait les esprits à des prééminences féodales : au lieu de fondre l'armée dans le peuple , elle appelait l'élite du peuple dans l'armée; elle déguisait la honte du joug civil , sous les emblèmes de Ihonneur militaire; bien qu'elle fût quelquefois le prix de la bassesse , elle parut comme le gage du mérite , et le ridicule qui avait triomphé de toutes le^ créations républicaines ne put un instant l'effleurer.

Dès que celte étoile parut, brillante sur la poitrine d'un soldat, comme sur l'habit brodé d'un courtisan, elle attira tous les regards, elle fut l'objet de tous les vœux, elle éclipsa presque tous les ordres de l'Europe. L'Archimède guerrier venait de trouver un point d'appui pour soulever le monde.

Jusqu'alors, Bonaparte n'avait paru que comme le premier magistrat et le premier général de la république. Il épuisa, dans les premières années de son gouvernement, tout ce que la nature lui avait donné de souplesse et d'artifice. On «n'a pas assez admiré l'a-

dresse et la patience qu'il mit à préparer levënement où tendaient tous ses vœux.

Prenant tour à tour le rôle de César ou de Monck, de Cromwel ou de Washington, rassurant toutes les craintes , encourageant toutes les espérances, ramenant la nation à des principes de morale, de justice ou de religion, il faisait jeter, comme au hasard, des idées de créer une noblesse, un empire des Gaules ;, et tout en désavouant ces bruits; il préparait Topinion publique à ne plus les regarder comme des chimères.

Cet événement si mémorable, c'est-à-dire,' l'élévation d'un soldat sur le trône, en pleine civilisation , chez un peuple où l'illusion des noms anciens avait eu tant d'empire , au milieu de tant de familles royales d'une longue illustration ; était certainement le phénomène le plus singulier de l'histoire moderne. Sous quelques rapports, cette élévation pouvait être considérée comme un triomphe sur les idées révolutionnaires ; dans le fait, elle n'était réellement que la sanction de la révolution. Elle consacrait le droit de envers e r et d élever au gré de la force j elle

INTRODUCTION. aS

mettait dans le plus grand jour cette maxime de Hobbes : « que les ambitieux qui de'cla- « ment contre la puissance absolue , ne se '.< mettent tant en peine de l'abolir, que pour « la transférer à d'autres , ou ^'exploiter à leur « profit (i). » Elle faisait partout, à l'ambition populaire, un appel contre les souverains. Mais le fantôme de cette scandaleuse république les avait plus effrayés que le règne d'un soldat beureux; ils ne crurent pas en acbeter trop cbèrement la cbute, et ne virent le danger que quand le conquérant rej)arut sur le cbamp de bataille, armé de toutes les forces de la révolution, et affectant contre eux-mêmes le droit qui fit les premiers rois.

Dans l'intérieur , l'audace d'une pareille entreprise semblait devoir trouver plus d'opposition , elle réunissait contre elle deux partis étonnés de se trouver ensemble : mais elle offrait à l'un une sorte de satisfaction ; elle donnait à l'autre une garantie solide : à des regrets affaiblis , à des affections fatiguées

(i) .De l'empire , cliap. vi, § i3. ' "

a6 INTRODUCTION.

parle malheur, à des illusions détruites par la domination militaire, elle opposa de nour yelles ambitions, de nouvelles espérances., de nouveaux intérêts.

S'il y a quelque chose de plus étrange dans la révolution , que le couronnement de Bonaparte , c'est la création d'une noblesse. Sans doute l'idée en fut conçue , dans son esprit, le même jour que celle de la légion d'honneur; mais il lui fallait encore des victoires pour remplir l'intervalle.

Ainsi , après tant de déclamations sur la vanité des titres, sur l'injustice et le ridicule des distinctions, l'édilice féodal était relevé parles mêmes mains qui l'avaient renversé; il y a là de quoi juger si l'amour de l'égalité était bien sincère dans l'esprit des meneurs de la révolution.

C'est sous nos yeux que s'est tirée, pendant dix années , cette loterie de croix, de titres, de dotations, vers laquelle toutes les classes se sont précipitées avec tant d'ardeur: tant qu'a tourné la roue impériale, elle fi'a fatigué ni la patience, ni l'orgueil des plus intrépides a-vocats de l'égalité -, et le peuple

INTllODUCTION. 27

même, pour qui tombaient chaque jour des lots en profusion , la voyait sans envie. Il fallait qu'elle s'arrêtât , pour qu'on en pût juger l'effet.

Napoléon, chargé de la fortune de l'Etat, se trouva , tout en arrivant au but de son ambition, dans la position la plus diflicile. Il avait fait beaucoup pour sa puissance , et presque rien pour sa sécurité.

A l'établissement d'un nouveau gouvernement , tout semble favorable à ses vues. Ceux qui n'ont rien , espèrent : ceux qui ont déjà , veulent avoir davantage. Chacun lui destine son affection , au prix d'un engagement secret que le possesseur du trône n'est pas toujours en état de remplir. Aussi, quelques jours dissipent la plupart de ces illusions. Il faut que le Gouvernement choisisse entre la paix et la guerre : celle-ci ruine les espérances les plus douces; celle-là mécontente les passions les plus actives.

Un roi parvenu au trôné par le droit de ses aïeux , n'a point d'efforts à faire pour imposer silence à l'envie , pour commander le respect , pour maintenir l'obéissance. Il n a

a8 INTRODUCTION.

besoin que d'être juste. L'opinion publique ne lui demande pas compte de son élévation. Il n'a point à payer le pouvoir qu'il tient de sa naissance.

Mais un prince nouveau , dans le sens de Machiavel , doit soutenir l'admiration toujours prête à se lasser , et l'espérance qui n'est jamais assouvie. Il faut qu'il jette sur l'obscurité de son origine , l'éclat d'une renommée toujours croissante. Il a beau vaincre, ses voisins sont encore trop puissans à ses yeux; comme il est toujours en danger, il doit toujours entreprendre, et acquérir pour conserver. De là , le système de conquête , et le gouvernement militaire. C'est par cette raison que l'écrivain de Florence conseille à son prince de se faire des ennemis à combattre (i), et qu'un orateur de nos jours a dit que « les jeunes monarchies ont besoin « de gloire. »

Jugeons la conduite de Napoléon d'après ces idées : nous trouverons qu'il ne s'était dissimulé ni les dangers, ni les avantages de

(i) Chap. XX.

sa position, et qu'il avait même justement apprécie le caractère de la nation française, quand il se jeta dans des entreprises où le vulgaire voyait sa perte , mais d'oii il tirait encore une force nouvelle , et où il ne succomba enfin que par l'abus le plus immodéré des moyens qui l'avaient fait parvenir.

Il se disait à lui-même , comme Septime- Sévère à ses enfans : « Enrichissez les sol- {( dats , et moquez-vous du reste. » Il fonda le système des dotations , sans lequel sa légion d'honneur et sa noblesse n'eussent été bientôt que de vaines décorations de théâtre.

Mais où trouver ces dotations? Les proscriptions de l'empire romain ou du gouvernement révolutionnaire n'étaient plus applicables à sa politique. Il était forcé de chercher au dehors ce qu'il ne pouvait trouver au dedans , pour entretenir l'ardeur guerrière qui saisissait la nation. Mais comme il ne donnait guère de récompenses que pour de nouveaux services , il perpétuait l'horreur de l'oppression. Demandant sans relâche et

3û INTRODUCTIOÎT.

donnant sans mesure , il lui fallait toujours se faire une famille d'eunemis pour récompenser un soldat, assurer des conquêtes par des conquêtes , et des usurpations par des usurpations. Un habile écrivain (i) a montre les vices de ce système dans les temps modernes. J'aurais voulu qu'il nous eût encore explique comment la passion des conquêtes devait passer du chef au dernier des soldats , comment l'esprit militaire ne calcule, pour parvenir à ses fins, ni les malheurs d'autrui , ni ses propres périls; et comment il arriva qu'au milieu des malédictions d'une portion considérable de la nation blessée dans ses affections et dans ses intérêts , Napoléon excita , jusqu'à la (in de sa carrière, l'enthousiasme et l'admiration de l'armée : hœ vene- Jîcia sunt.

Au reste, cet esprit militaire qui excitait tant d'ambitions au dedans, tant de haines au dehors, n'était pas seulement dans l'armée , mais dans l'administration , dans l'ins-

(i) M. Benjamin de Conslant dans son ouvrage de VEspi'it de conquête et d'usurpation , etc.

INTRODUCTION. 3t

Irnction publique , et jusque clans le clergé; il avait partout ses grades ; ses honneurs et ses dotations ; il e'tait dans la moelle du corps politique.

Par une conséquence naturelle de ce système, le gouvernement impérial donna constamment la préférence aux jeunes gens pour l'administration des provinces conquises, et même des départemens français. A cet égard , il n'y eut guère d'exception qu'en faveur des militaires, toujours jeunes quand ils peuvent servir, et de quelques vétérans sortis de la foule , avec leur maître.

La création des auditeurs fut certainement une des conceptions les plus dignes

d'être méditées par les gouvernemens

Nous en aurions d'assez illustres témoignages à montrer. Mais peu de temps après , la précipitation des études administratives corrompit par degrés la sagesse de l'institution , et l'abus d'employer au maniement des affaires une jeunesse encore inexpérimentée , augmenta en raison des embarras qu'on avait à vaincre , et du despotisme qu'on voulait exercer. Elle seule pouvait convenir à qui

voulait être obëi , sans délai, sans réserve, et, j'oserais dire, sans reflexion ; il ne fallait s'arrêter avec Napoléon , si sur les dangers d'une résolution vigoureuse , ni sur l'excès d'un pouvoir dont on attendait sa fortune.

Cette jeunesse, ardente et mobile, n'avait aucune idée du gouvernement paternel de nos rois.

Elevée dans la révolution , elle n'avait retenu des idées républicaines, que ce qui pouvait le mieux servir à un chef militaire , l'enlliousiasme de la gloire bien ou mal entendue. Ignorante des bienfaits de la liberté elle n'était frappée que de l'éclat de la victoire et de la fortune. Elle avait plutôt l'orgueil que l'amour de la patrie. Rarement une réflexion sur la cause de nos malheurs affaiblissait son admiration ou son dévouement pour celui qu'à l'exemple du soldat , elle avait proclamé son idole. De là vient que, toute remplie de qualités guerrières , elle administrait les provinces conquises sans ménagement; et qu'avec la faulx de la conscription , elle moissonnait chez nous les générations sans pilié. Mais n'oublions pas

que celte jeunesse, la plus belle de l'Europe, douna souvent aux vétérans de Tadministration , des exemples d'une instruction prématurée ; d'une probité inflexible , d'une constance honorable, et que si elle fut l'instrument de la tyrannie , la tyrannie n'était pas son ouvrage.

Si Tobjet de ce livre était de rechercher par quelles causes fut renversé ce colosse qui domina l'Europe et faillit l'écraser , il nous faudrait développer les excès d'une puissance oppressive , même sur ses alliés , et les ressorts d'une politique astucieuse qui réunit contre lui les ennemis les plus acharnés.

Un mot suffit pour le faire entendre : tant qu'il n'eut que les rois à combattre , il fut heureux ; quand il brava les nations , toutes se relevèrent, il succomba.

Que l'on considère les intérêts qu'il avait armés en sa faveur, on comprendra qu'il ne fallait rien moins pour décider cette chute dont le monde est encore ébranlé.

Nous venons de donner une idée rapide de la lévolulion et de ses métamorphoses. Il

était utile de le faire pour mettre le lecteur à portée de juger de ce ']ui nous eu est reste d'intérêts ou d'intéressé i.

Qu'on ne s'étonne pas d'y avoir vu les hommes ce qu'ils sont partout , ambitieux et bas , envieux et enthousiastes , faibles et cruels , opprimés ou oppresseurs , tels dans les actions les plus indifférentes qu'il convenait à leur intérêt ou à des passions non moins ardentes que l'intérêt. Peutêtre que dans plus d'une circonstance , ni leurs vertus, ni leurs vices n'ont dépendu d'eux....

<' En ces maladies populaires, dit Mon- « taigne , on peut distinguer sur le com- « mencement les sains des malades : mais « quand elles viennent à durer comme les « nostres , tout le corps s'en sent , et la « teste et les talons. Aulcune partie n'est « exempte de corruption (i). » N'est-ce pas, comme du temps de Montaigne , une image assez fidèle de la société d'aUjourd'hui ? Enfin , vingt-cinq ans d'agitation nous

(i) Essais , liv. III , cliap. ix.

avaient complètement détrompés des illusions les plus dangereuses : on avait abuse de la force populaire au nom de la république; il était peut-être utile qu'on abusât du pou- • voir au nom de la monarchie : Quid ultimum in lihertate, quidulti?nwn inservitute vidimus (ij.

Il n'était pas dans les desseins d'en haut que le gouvernement des Bourbons succédât immédiatement à celui de la licence et de la démagogie. Qui sait , malgré leur sagesse , ce que dans la chaleur des réactions ^ un bienfait plus prompt aurait pu nous coûter? La Providence a voulu laisser à cette terre arrosée de sang , le temps de se couvrir de lauriers.

Les enfans de Saint-Louis reparurent enfin comme les médiateurs de la querelle que

nous soutenions contre l'Europe Mais

au milieu d'une population si long-temps agitée, quelle allait être la situation d'une autorité, paisible de toute nécessité! Que

(1) Tacit, , ïw vit. Aqricolœ, § 2.

de passions à modërer et que de cœurs à changer !

Cet esprit militaire dont on heVitait tant de gloire et de malheurs , celte émulation de toutes les classes qui enfante les talens , les vertus, les belles actions et les crimes , on devait tour à tour les exciter ou les comprimer, puisqu'ils sont tour à tour un instrument de salut et de ruine....

D'un côte , il ne semblait plus permis de s'enorgueillir des victoires remportées pour la république et pour l'empire; de l'autre, au milieu de nos désastres et des trophées de l'étranger , nul Français ne pouvait se vanter d'avoir rétabli la monarchie ; et partout il fallait reconnaître , honorer et payer des services.

L'ancienne France venait de rentrer dans la nouvelle : après une lutte si opiniâtre , si longue , si compliquée d'intérêts , il était sage d'oublier et de réunir, de reconstruire la monarchie avec les matériaux de l'empire ; et le génie du monarque faisait espérer ce miracle. On se flattait que le régime constitionel imposerait silence aux prétentions ,

aui espérances , aux craintes mal fondées, lorsqu'arriva celte catastrophe qu'on ne pouvait pas plus prévoir que le choc d'une comète.. . Catastrophe terrihle! où la loyauté , du soldat français fut surprise , égarée , par rillusion des souvenirs et d'un sentiment dont un cœur généreux peut excuser l'empire , et où , malgré l'exemple héroïque de Marie - Thérèse et de son auguste époux , nous fûmes encore si malheureux que de ne pouvoir échapper au secours , pour ne pas dire , au joug de l'étranger y par une guerre civile.

Est - il besoin de rappeler cette époque déplorable? On a dit que c'était une rechute de la iéi>oliition , c'était peut-être pis. Nous fûmes un instant menacés d'en revoir les horreurs et d'en perdre les compensations.

Par un égarement sans exemple, les uns semblaient vouloir s'abymer avec la patrie, dans les malheurs qu'ils lui avaient attirés ; les autres se réjouissaient d'y trouver de quoi satisfaire leur haine ou leqr cupidité.

Entre tant de passions aux prises, on ne savait comment la France pourrait satisfaire

aux demandes de l'étranger, ni même si elle existerait encore. Gelait comme une ville incendiée, prise d'assaut, mise au pillage , d'où chacun pensait à sortir , avec le butin qu'il pourrait sauver.

Enfin la sagesse a pre'valu dans le conseil des rois j les principes conservateurs des Etats l'ont emporte sur la fureur des partis. 11 a été permis de regarder l'avenir, et c'est alors que nous avons entrepris de considérer la France , {elle que la ré^^olutiojt nous Va faite.

ET