CHAPITRE PREMIER

Population générale de la France.

« doMME le produit d'un terrain inculte est au f( produit d'un terrain cultivé , dit Montesquieu, « de même le nombre des sauvages , dans un « pays, est au nombre des laboureurs dans un (( autre; et quand le peuple qui cultive les terres, (( cultive aussi les arts , cela suit des proportions « qui demanderaient bien des détails (i). n

Tout ce que les. plus savans économistes ont écrit sur la cause et les effets de la population,

(1) Esprit des lois , liv. XYIII , cLap. x.

n'est que le développement de cette ide'c. Où les produits abondent, le nombre des consommateurs doit augmenter; et par produits, il faut entendre tout ce qui peut faire subsister, ou procurer des moyens de subsistance.

Dans tel pays , la fertilité du territoire sera la première cause de sa population, comme à Rome dans les premiers siècles de la république romaine, dans l'ancienne Egypte , à la Chine , et dans quelques-unes de nos provinces. Dans tel autre, l'induslrie ou le commerce y procureront des moyens dVchange plus abondans que ceux-mêmes de l'agriculture , comme en Hollande et dans les villes anséaliqucs ; ailleurs , la masse de la population s'accroî ira par la combinaison pi us heureuse des systèmes agricole, industriel et commercial, comme en Angleterre, dans la iSormandie ou la Flandre.

Si la liberté semble plus favorable au développement de la populaùon , c'est en tant qu'elle protège plus eflicacement l'agririilture , le commerce et les arts, dont le concours, multipliant leurs produits , fait la prospérité publique — Si le despotisme offre quelque part les mêmes merveilles, c'est que le despotisme a ses exceptions.

Appien et Diodore nous donnent une haute idée de la prospérité de l'ancienne Gaule, par sa population. « Ij'un y compte quatre cents nations diverses , réunies en confédération générale ;

l'autre calcule que les plus nombreuses e'taient fortes de 200,000 hommes . et les plus faibles de 5o,ooo (i). En prenant le moyen terme de ces évaluations, on trouverait que la Gaule aurait eu alors environ quarante millions d'habilans, sans y comprendre les femmes et les enfans. Mais il faut se défier des contes de Diodore et de Tignoranco des copistes (2).

Ce que César nous dit, à cet égard, est fondé sur des faits plus positifs. Dans sa guerre contre les Belges , eu faisant le dénombrement des forces qu'il eut à combattre , il établit que les petits peuples qui se pressaient dans l'espace de pays qu'occupent trois de nos départemens ( l'Oise , l'Aisne et la Somme ) , dont la population est aujourd'hui d'environ i,325,ooo individus, fournirent i3o,ooo combattans à' élite {lecti) (5); ce

(1) Diod. , liv. Y, § 18-19.

(2) Hume , Essai xi. , on the populousness of ancient nations.

(3) Savoir : Le Beauvaisis 60,000.

Le Soissonnais 5o,ooo.

L'Amienois j 0,000.

Le Vermandois. 10,000.

i5o,ooo.

Comment, dell. gall. , lib. II.

qui surpasse de beaucoup le nombre fourni par ces mêmes pays dans tout le cours de la guerre de la révolution , et suppose une population aussi considérable qu'aujourd'hui , en évaluant au lo* de la masse le nombre des hommes à! élite ; supposition forcée , d'après les données ordinaires de la statistique.

Si le conquérant des Gaules n'a point exagéré le nombre des ennemis qu'il eut à combattre, pour augmenter la gloire de les avoir vaincus, on est foicé d'en conclure qu'au milieu des immenses forêts qui couvraient alors notre territoire , l'agriculture était plus florissante qu'elle ne l'a jamais été. Sous la domination des Romains, elle put dégénérer ; par la conquête des Francs elle souftrit davantage; sous l'oppression de la féodalité, elle dut encore décroître : eniin les croisades l'auraient anéantie, si l'excès d»: mal ne portait souvent avec lui ses remèdes.

Les petits défrichemens opérés par quelques moines , bienfaits d'ailleurs incontestables , ne pouvaient être qu'une faible compensation de ces grandes calamités. Jamais' la population n'avait fait et ne fit de perle plus sensible qu'à cette époque. On peut en juger par les descriptions que des écrivains contemporains nous ont laissées , de l'aspect de nos campagnes , après ces folles émigrations. Mais on en recueillit , comme l'observe

Roberlson , des avantages que leurs auteurs étaient bien loin de chercher et même de soupçonner (1).

Bientôt cette terre couverte des ténèbres et des ronces de la féodalité , parait éclairée des rayons du soleil de l'Orient. L'agriculture y brise ses entraves , l'industrie s'y développe, le commerce augmente leurs produits , la terre multiplie ses trésors , et la population s'accroit incessamment avec la liberté publique, sous Ja protection de nos rois.

La population offre parfois , dans ses progrès , des phénomènes singuliers ; n'en cherchons point d'autre exemple que celui de notre temps.

En 1719, on donnait à la France 19,000,000 d'habitans.

En 1 740 , après la réunion de la Lorraine 21 ,000,000

En 1789 24,000,000 (2).

En 1817 28,814,041 (5).

non compris la Corse et lès colonies ;

C'est-à-dire, que la population aurait fait, en vingt-huit ans , dont vingt-cinq d'une révolution

(1) Introduction to tlie history of Ch.-\.

(2) De l'administration des finances, par M. Necker.

(5) Communication officielle faite aux deux chambres dans la session de i8i 6 — 1817.

si sanglante , d'une guerre si cruelle et si acharne'e y à peu près les mêmes progrès qu'en soixante-dix ans de l'époque la plus paisible , et sans doute , la plus heureuse de notre histoire. Ceci mérite d'arrêter un moment l'attention du lecteur.

Ecoutez certains politiques fort peu embarrassés de se trouver tout à l'heure en contradiction avec eux-mêmes , nos pertes ne vont pas à moins , durant la révolution , et par le fait de la révolution , qu'à sept ou huit millions d'individus. Ils n'en veulent rien rabattre , et regardent en pitié pu soupçonnent d'intérêt à diminuer l'étendue de nos pertes , ceux qui les réduisent de quatre à cinq millions.

Nous nous permettrons d'opposer à des assertions si légères et si vagues, quelques résultats pris dans des documens publics , ou dans les statistiques particulières de nos départemens, moins suspectes que les appréciations générales. Qu'on établisse l'étal de l'armée au commencement de 1792, ce qu'elle a reçu par la réquisition et les conscriptions qui l'ont suivie ; qu'on fasse la part des désertions, des congés et des retraites, et ce calcul, rigoureusement fait, n'offrira peut-être pas une perle réelle de 2,800,000 hommes (i) , ce qui nous

(») Voyez à rappondicc Je cet ouvrage, la note (//).

parait suffisamment désastreux , pour y prendre en horreur la guerre et les conquérans.

A ce nombre effrayant de leurs victimes y il faudrait encore ajouter les pertes que la révolution nous a particulièrement causées , soit dans les malheurs de l'émigration , soit par la dévastation, de Ja Vendée pendant plusieurs années , soit par des massacres, soit par ces assassinats Juridiques, dont nous avons encore l'affreux tableau sous les yeux ; pertes immenses, éternellement déplorables, peut-être exagérées par l'exécration des contemporains, comme l'ont été celles des guerres de religion ,du massacre de laSt.-Bartliélemi,etc., etc., mais qu'on ne peut évaluer à moins de deux cent cinquante mille individus, dont un grand nombre avait ou aurait fait le bien , l'honneur et l'espoir de leur patrie ! î !

Si modérée que notre évaluation puisse paraître, il en résulte qu'il y a eu dans la population générale, sur les données de la progression commune , une diminution de quatre à cinq millions d'individus, en supposant que les deux tiers de la génération perdue , se fussent mariés. Que seraitce donc si on admettait l'opinion de ceux qui^ par horreur de la révolution , n'hésitent pas à tripler le nombre de ses victimes ? Il nous resterait alors à demander ce que nous aurions fait de ces douze à quinze millions de nouveaux venus , ou à

rechercher quelles ressources la re'volulion avait donc pour compenser de pareilles perles : ce qui arrêterait peut- cire la prodigalité de nos spéculateurs misanthropes.

Toute exagération à part, il résulte de nos perles, comparées à notre situation actuelle , des efl'ets importans à méditer. Est-ce que la guerre ne serait pas le fléau le plus destructeur des générations ^

Lisez Thucydide , il vous montre les petites j^publiques de la Grèce encore florissantes , au sein des guerres les plus cruelles : le sang y coulait à grands fiols , la terre était couverte d'hommes. Consultez Tite-Live, et vous y verrez Rome, tous les jours aux prises avec ses voisins, obligée d'envoyer des colonies sur leur territoire. J'omets ses premiers dénombremens , dont les résultats, pour être si précis, n'en sont pas moins suspects. Mais après celte seconde guerre punique, si longue, si opiniâtre , si sanglante , où Annibal resta pendant seize ans sur le territoire romain , tandis que la république envoyait des armées en Sicile, en Espagne , en Afrique , Rome contenait encore, comme auparavant, environ 270,000 hommes en état de porter les armes. Elle était alors comme un lac superbe, d'où sortaient incessamment, sans l'épuiser^ des fleuves chargés de répandre au loin le superflu de ses eaux.

Ce prodige d'une population toujours croissante au milieu du tumulte, des séditions et des conquêtes, n'e'tait pas seulement l'effet des affranchissemens ou des agrégations de nouveaux citoyens à la cité, mais surtout de la simplicité primitive des moeurs, '^ de l'amour du travail, des soins donnés à la culture des terres. Dès que le luxe corrompit les premières classes , et qu'on encouragea la paresse des dernières par des distributions de grains , la population dut s'afïaiblir ; et dans cette cité reine , on trouva des hommeâ de toutes les nations du monde , excepté des Romains.

Machiavel dit que, chez les peuples libres, les guerres civiles n'ont presque jamais nui à la population , et que celle des petits Etats d'Italie augmentait toujours au milieu des factions , des troubles , des proscriptions et des guerres les plus sanglantes (1). Au lecteur judicieux , il n'est pas besoin d'en développer les raisons.

Rien de plus commun que d'entendre attribuer la dépopulation de l'Espagne , à la conquête et a l'entretien de ses vastes colonies. Mais Ustaritz a remarqué que les provinces qui ont fourni le plus d'hommes à l'Amérique, sont encore les moins

(1) Histoire de Florence, Jiv. V.

^o POPULATION

épuisées ( i ) • D ailleurs , l' A ngleterre et la Hollande elle-même ont fait bien d'autres perles, et cependant, tandis qu'une populalion rare et misérable végète sous le beau soleil de l'Andalousie, des générations fortes et nombreuses se pressent sur les bords de la Tamise et sous les Polders de la Batavie. 11 est donc , pour la prospérité des Etats, des causes plus influentes que celles de la beauté du climat !

11 n'est pas douteux que l'oppression de la féodalité, que les guerres et les proscriptions religieuses n'aient été plus funestes à la population , que toutes les horreurs de la révolution. Pourquoi? C'est que là, il n'y avait que peu ou point de compensations à ces calamités , et qu'ici , la force des choses , ou si l'on veut , le hasard en a offert d'immenses.

Communément, on met au premier rang la suppression des ordres monastiques, et la diminution , si fâcheuse d'ailleurs , du clergé séculier. — En effet, on peut ainsi compter 200 à 260,000 individus des deux sexes , que la révolution jeta d'abord hors des cloîtres et de l'Eglise. Mais peu de ces individus se sont mariés, et peu de ces mariages ont eu des résultats heureux. Il ne faut donc

(2) Tliéoric cl pratique du commerce cl de la marine.

GÉNÉRALE. 5r

regarder celle cause de surcroît de population , que dans la cessation d'une espèce de conscriptioa religieuse, et par rapport aux individus qu'elle a rendus annuellement à la société reproductive; considération encore bien faible dans l'effet général observé.

La découverte de la vaccine est d'une toute autre importance. S'il est vrai , comme des médecins l'ont supposé, que la petite-vérole enlevait dans les campagnes à peu près le cinquième de ceux qui en étaient atteints, on peut conclure des progrès singuliers de cette découverte , qu'elle a déjà sauvé plus d'un million d'individus à la France. Le parlement britannique a voté :»j000 1. slerl. de pension au docteur Jenner; Rome lui aurait dressé des autels. . . Autres temps, autres lieux , autres mœurs.

Avec et peut-être avant la vaccine, il faut mettre au nombre des causes d'accroissement de la population en France , la division des propriétés, l'amélioration de l'agriculture et le perfectionnement de l'industrie ; considérations que j'aurai bientôt à développer , qu'il me suftit d'indiquer ici. Pour ceux qui seraient tentés de crier au paradoxe, ils doivent observer qu'il n'y a point d'effet sans cause ; que l'accroissement de notre population est un fait positif, énoncé par des autorités irrécusables. Viendrait- il de ce que nous aurions

ëté mieux gouvernes qu'auparavant ? Le plus absurde révolutionnaire n'oserait le dire. Pson , mais bien de ce que nous avons plus produit, fait qui se prouve de lui-même, comme Zenon prouvait le mouvement.... Nous avons montré plus d'activité à produire , que nos gouvernemens n'en avaient à détruire.

Mais , diront certaines gens résolus à ne recueillir de nos malheurs ni leçons , ni consolations, ni espérances, cet excès de population estil donc une preuve absolue de la prospérité d'un Etat ? Ne peut-il arriver une époque où la terre ne puisse plus nourrir les habitans qu'elle porte ? Si dans les temps modernes , hors de quelques circonstances particulières , comme celle où la France peut se trouver par l'occupation étrangère , par une disette , après une guerre qui change tant de rapports entre les individus ; si , disais-je , à part ces considérations passagères et fortuites , une nation éprouve cette surcharge, assurez - vous, répondront avec moi les plus sages politiques, qu'il y a dans son administration quelque vice intérieur qui la précipite vers sa décadence (i).

Lorsque les gouvernemens pourront avoir a craindre cet excès de prospérité, ils auront à faire

(i) HtaiE , Essai on the populousncs , etc.

encore mieux que d'abolir la traite des Noirs : ils porteront eux-mêmes , dans des contrées qui les attendent , les bienfaits de la civilisation et des

arts D'ailleurs j'anticipe ici sur mon sujet ; la

vieille Europe suffit à nos besoins. La terre n'y manque pas encore aux hommes , mais les hommes à la terre.

Si nous considérons l'aspect général de la population actuelle en France , nous n'y voyons d'abord en masse que des riches et des pauvres , des gens qui travaillent et des gens qui jouissent du travail des autres, des individus qui produisent et des individus qui consomment : c'est le tableau de toutes les sociétés organisées. 11 ne faut pas recourir au système de Spinosa , au droit de la force sur la faiblesse, pour expliquer celte inégalité choquante que les meilleures institutions peuvent affaiblir, mais que la nature de l'homme rend inévitable. Doué d'intelligence, mais de facultés plus ou moins marquées , que les circonstances développent plus ou moins, l'homme sent qu'il est né pour la vie sociale; et aussitôt que la société se forme , il s'y opère des changemens. Dès qu'on a posé la borne entre deux champs , l'un des deux est mieux cultivé que l'autre : dès que l'art de forger les premiers instrumens aratoires est découvert , il vient un ouvrier plus habile , dont le travail produit davantage. Si la peu-

§4 rOPULATlON

plade esl attaquée, les forts s'élèvent, au-dessus des autres , pour la défendre : s'il survient daus son sein des diflerends à régler , elle s'adresse à ceux qu'elle croit les pli s sages.... Cette peuplade n'a fait qu'un pas vers ia civilisation , et déjà on y voit des supérieurs et des inférieurs ; enfin , qu'elle avance môme à cet excès où la civilisation peut jnellre le plus d'inégalités, il s'y trouvera toujours des compensations pour le malheur , et des espérances pour la fortune. A tout prendre , si misérable que paraisse un individu dans l'état de société , sa condition y est encore meilleure que dans l'état de nature.

La société doit l'existence h tous ceux qui la composent. Elle a des droits à leur travail , parce que le travail est, sinon la mesure , comme l'a dit Smith (i) , au moins le moyen de ses richesses. Par le travail (expression prise ici dans l'acception la plus étendue ), par l'économie du travail, il n'est point de rang oii l'homme ne puisse s'élever... C'est le tratvail qui imprime à la société cette agitation qui la pousse incessamment vers le but qu'elle n'atteint pas toujours , mais qu'elle veut toujours atteindre, et cette émulation de toutes les

(i) Je n'ai ])as besoin du répéter aux lecteurs (|ue tout son traité de la richesse des nations , est fondé sur cette idée.

classes et de tous les individus , pour Tamelioralion de leur sort. L'harmonie générale se compose de la distribution inégale des biens , de lalens , de travail et de distinctions ; et jusqu'aux accidens , jusqu'aux passions même qui mettent les esprits et les fortunes eu mouvement, tout porte l'empreinte de la sagesse divine et le témoignage des destinations humaines.

D'ailleurs, l'organisation de l'état social a quelque chose de mystérieux. 11 n'est pas bon d'en soulever entièrement le voile. Quelles que soient les inégalités, si elles devaient être rompues au gré du premier novateur , la société serait tous les vingt ans à se refaire ; ce qui ne profiterait à personne.

Il ne faut regarder les constitutions de la Crète ,^ de Sparte ou de Rome ancierme , que comme de belles statues, dont plusieurs parties peuvent encore servir de modèle, mais dont l'ensemble est heureusement inimitable. Cette organisation sociale^ où la liberté des uns n'était fondée que sur l'esclavage des autres, était bien loin de présenter alors le spectacle brillant qu'offrent aujourd'hui les grandes sociétés européennes.

Sous un point de vue , la civilisation teud à multiplier et séparer les conditions ; sous d'autres rapports, elle les rapproche et les intéresse à la conservation commune j elle veut que tout le

monde puisse monter l'échelle politique , et que personne ne puisse la renverser.

Rien ne serait plus intéressant à considérer dans des traités d'économie politique ou de géographie moderne, que l'organisation actuelle des sociétés et la proportion des diverses parties qui la composent. Mais cette science n'est qu'ébauchée, nous n'en avons que les premiers élémens.

Il est juste d'avouer qu'on a fait depuis la révolution des progrès très-sensibles dans la statistique. On a soigneusement relevé dans certains pays, la quantité de leurs productions brutes, en grains, en fourrages, en bois. Dans quelques départemens , on a exactement compté les animaux nécessaires au labourage ; on sait à quoi s'en tenir sur le nombre des bêles à cornes : on a été jusqu'à évaluer le nombre des œufs que les poules y pourraient pondre ; renseignemens qui ne sont pas à dédaigner , puisque ces productions sont en effet une portion de la richesse du pays. Des préfets ont relevé plus exactement encore ce qu'ils pouvaient livrer annuellement , en hommes , au génie de la guerre : mais de savoir combien de bras emploient la culture des terres et le travail des manufactures et le luxe des riches et la corruption de la société ; de nous dire quel est le rapport de la population qui produit à la population qui consomme , c'est ce dont on ue s'est pas encore

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avisé ; c'est ce qu'on ne peut guère apprécier que d'après des méthodes étrangères, sur des données vagues , des élémens confus , ou sur des renseignemens partiels de localités dont on croit utile de . donner une idée générale , mais qu'il serait indiscret d'offrir comme des résultats positifs à des lecteurs qu'on ne veut ni éblouir, ni égarer (i).

(i) Voyez l'appendice, note (B).