CHAPITRE II

De V agriculture et des propriétaires.

Cil l'âge d'or n'elait pas une belle chimère , on pourrait estimer la richesse d'un pays par les produits bruts et spontanés de la terre Mais on

ne bâtit point de système d'économie politique sur les rêves brillaus de la mythologie.

Le revenu générai d'une nation , ou pour s'exprimer plus précisément , le pioduit combiné de son agriculture et de son industrie , pourrait indifféremment se réduire aux termes les plus simples de l'une et de l'autre . On finirait par trouver les mêmes résultats pour la France , c'est-à-dire , environ quatre milliards , de revenu général , dans Testimation la plus basse des produits du sol et du travail appliqué à ces produits (i).

Les économistes du 18*" siècle avaient conçu, d'après ce principe , le projet d'établir l'impôt unique sur l'agriculture. Par la même raison , il

(i) On ne comprend point ici les produits de l'industrie exercée sur des matières exotiques. Voyez l'appendice, note {€).

semble qu'on aurait pu l'asseoir exclusivement sur l'industrie , mais c'était faire, dans les deux cas , une fausse application d'une ingénieuse idée. Nous aurons occasion de le démontrer.

D'après l'échelle distributive de la population , telle que je l'ai dressée , on peut compter en France , environ 55o,ooo familles de grands ou petits propriétaires, ou environ Ij440)000 individus vivant de leurs revenus, dont le moyen terme, serait d'environ 700 francs par individu. Dans ce nombre immense de propriétaires, plusieurs ajoutent à leur revenu foncier le produit de quelque place ou quelque industrie. On pourrait même y comprendre les agriculteurs ou les artisans qui , dans les campagnes , joignent au fruit de leur travail , la jouissance de leur maison , ou l'exploitation d'un petit enclos. A la rigueur, on doit surtout considérer les créanciers de l'Etat ou des particuliers , comme des propriétaires ; car le capital de l'Etat ou des particuliers est diminué du montant de leur emprunt; et les rentiers , ayant une partie de la propriété engagée à leur profit, deviennent, sous ce rapport , de vrais propriétaires -

Il nous est resté, de la session de 1816 , des notions assez précises , sur la distribution des propriétés.

Avant la révolution , les grands propriétaires, c'est-à-dire, la couronne, la noblesse et le clergé

6o DE L'AGRICTTLTTTRË

possédaient encore les deux tiers du territoire de la Friince; les nouvelles appréciations offrent un résultat presque tout contraire (i).

On a mis en question, si la division des propriétés était avantageuse à la prospérité de nations. Cet objet demanderait des détails dans lesquels je ne puis entrer. Avant d'ouvrir une discussion à cet égard , il faudrait s'entendre sur la division , sur ce qu'on appellera grande ou petite culture ; toutes choses qui dépendent de la nature du sol , de ses productions et des moyens du cultivateur.

J'ouvre l'histoire des petites républiques de l'antiquité , et j'y vois l'agriculture florissante , quand chaque famille cultive le petit champ qui doit pourvoir à sa subsistance. Que j'interroge les historiens , les orateurs ou les poètes des siècles des Césars; quand les Lucullus ont couvert l'Italie de leurs maisons de plaisance , le peuple roi ne reçoit plus sa subsistance que des blés de Sicile ou de l'Egypte j sa vie est à la merci des lempotes.

Sous les deux premières races de nos rois, dans l'oppression de la conquête et surtout du régime féodal , quelques grands propriétaires foulent inso-

(i) Voyez rappcndice , note (Z>).

ET DES PROPRIÉTAIRES. 6r

lemment uq terre sauvage où quelques milliers de serfs , répandus autour d'eux , trouvent à peine une chélive existence. Quelques siècles après, une parlie de ces grands domaines restés en friche , est engagée à de nouveaux propriétaires, et la terre, sollicitée par des mains laborieuses , ouvre son sein et répand partout ses trésors D'une pareille rérévolution , personne ne peut nier les résultats ; mais à quel degré la division des propriétés doitelle s'arrêter ? Les économistes ne sont plus d'accord là-dessus. Si , d'un côté , on peut faire valoir l'avantage de la division du travail; de l'autre, on doit reconnaître la nécessité d'avoir des capitaux pour multiplier les produits , pour réparer les pertes , pour faire à la terre des avances nécessaires à la reproduction. Dans quelques-uns de nos départemens , la grande culture a des résultats satisfaisans (i). Dans d'autres , la petite culture offre des bénéfices prodigieux (2).

Nous devons au clergé d'avoir conservé quelques étincelles de l'ancienne civilisation. Loin de nous l'idée d'amoindrir ce bienfait ; ce sont les petits défrichemens entrepris par quelques soli-

(1) La Beauce , le Soissonais , la Normandie , etc.

(2) Dans plusieurs arrondi ssemens du département du Nord , les hommes s'attellent à la charrue , ou travaiUent la terre à la bêche. — On y voit jusqu'à 0900 hahitans par lieue

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laires laboureurs, ce sont les manuscrits déroule's par quelques moines savans, qui ont signalé le réveil de l'industrie et de la science.

Mais l'opulence , incessamment accumulée d'un corps qui ne pouvait perdre que par des spoliations violentes ou des concessions volontaires, ne devait pas y exciter la cupidité si naturelle à tous les autres propriétaires. Autour de ces abbayes fameuses , pullulaient des races de mendiaus, voués dès leur naissance à la paresse, et dont les facultés industrielles étaient perdues pour la société. Sans doute, il n'est pas dans notre esprit de déprimer cette charité évangélique dont la religion nous fait un devoir, cette bienfaisance dont le nom même est l'éloge et dont l'exercice est déjà la récompense; mais elle ne doit s'exercer indifféremment , ni dans tous les lieux , ni dans tous les temps. Si la société doit l'existence à tous ses membres , tous les individus doivent du travail à la société. Hors

carrée , tandis que le moyen terme de la population en Franco, est d'environ 1026.

(Statistique du département du Nord. )

D'après un rapport du commissaire royal du cadastre , récemment publié , le revenu net des terres labourables de ce département serait de 5i francs par hectare ou arpent métricpie , c'est-à-dire à peu près le double de leur produit moyen pour le reste de la France.

de quelques circonstances malheureuses et de quelques accidens , la politique doit s'élever contre les erreurs de la générosité. Les distributions de grains qu'on fît à Rome , dans les derniers temps de la république et sous les empereurs , y précipitèrent la dégradation de l'agriculture. Les secours des paroisses , mouf os à un taux si prodigieux en Angleterre, doivent y produire, tout nécessaires qu'ils paraissent, à peu près les mêmes résultats (i). Ainsi , je ne doute point que les au» mônes de nos anciennes abbayes n'aient arrêté l'activité naturelle à la nation et les progrès de la culture. — D'ailleurs , le fermier , dont on ne changeait guère les baux qu'à de longs intervalles , y trouvant des bénéfices résultant du renchérissement successif des denrées , n'était pas intéressé à multiplier des produits , dont l'augmentatioin trop rapide et trop évidente eût inévitablement amené une hausse dans ses redevances ; et la m.asse du travail qu'il employait à la culture, étant à peu près la même , n'ajoutait ni aux produits du sol , ni à la population de l'Etat.

Arthur Young, comparant les systèmes agricoles de la France et de l'Angleterre, donne à celui de l'Angleterre un avantage immense (2) ; mais

(1) HmîE , Essai on the populousnes , etc.

{%) Dans son F^ojage en France , cet agronome habile ,

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depuis que son livre est écrit , la suppression des jachères et des droits seigneuriaux , la diminution des terres données au luxe , et des fêtes consacrées au repos , la création des prairies artificielles , les soins donnés à l'éducation des bestiaux, et plusieurs autres améliorations, qui se suivent toujours dans le travail comme dans les jouissances , doivent avoir élevé nos produits agricoles au niveau de ceux de l'Angleterre (i). — Il ne faut que voir l'accroissement de la population , l'état de nos consommations , et la balance de notre commerce, pour s'en convaincre.

Après avoir lutté pendant un siècle contre l'esprit de routine^ d'insouciance et de légèreté , la science de l'économie rurale est devenue partout en honneur. Autrefois , un seigneur de village , plus jaloux du maintien de ses droits de chasse oU dechaniparls, que de l'amélioration delà culture, aurait rougi de parler d'agriculture à son fermier. Son indifférence dédaigneuse était grossièrement imitée par ces ignorans parvenus qui ne parais-

mais souvent trop prévenu contre notre système agricole, évalue le produit brut annuel , en Angleterre , de chaque acre , environ cent soixante perches cari'ées ( l'arpent n'en contient que cent) , à g3 fr. 27 cent. ; — et en France seulement à 55 fr. G5 cent. ( Tome 1 , page 290-291 ). (i) Voyez l'appendice, note {E),

saient dans leurs châteaux que pour y dissiper les rapines de la maltote ou de l'élude : on ne voit plus ces ridicules que dans la vieille comédie.

Ce premier pas fait dans la science la plus digne de nous occuper sérieusement, il semble que depuis vingt ans nos progrès y dussent être plus rapides. A cet égard, nous n'avons manqué ni de préceptes, ni d'exemples. Ils ont été répandus et reproduits , avec plus ou moins de succès , en Angleterre , en France, en Italie, en Allemagne (i).

J'ai vu des petites portions de terre, labourées, ensemencées et cultivées par des procédés et des instrumens nouveaux ou perfectionnés , rendre des récoltes prodigieusement supérieures à ce qu'elles auraient été d'après les méthodes ordinaires. La chimie a essayé des engrais nouveaux; on nous a montré des économies à faire sur les semences, par la méthode du plantage et des semoirs : de grands propriétaires ont tenté , dans ce genre, les expériences les plus heureuses.

(i) Voltaire , qui sut faire sa fortune comme sa renommée , nous a laissé , clans son dictionnaire philosophique , à l'article : Fertilisation , une analyse complète de ce qu'on a jamais dit de plus judicieux et de plus instructif sur la distribution du travail , sur l'inégalité physique et sociale des hommes, et sur les moyens d'augmenter les produits de la terre.

Ce li'eBt pas assez que des tentatives isolées et vairiemeut recommaadées à ropiniùlrelë de Tignorance, il faut pour répandre le bienfait delà plus helle découverte , que l'intérêt y porte des fermiers courageux , éclairés^ amis de Thumanité. . . . Une révolution est probable dans notre système d'agriculture; mais le nouveau Triptolème est encore attendu. Jusque-là, quoique nos bibliothèques soient remplies de bons livres sur cette matière, quoique nos sociétés savantes proposent tant de prix d'encouragement, quoique nos conservatoires d'arts et métiers offrent tant d'inslrumens aratoires ingénieux , nos cultivateurs restent toujours avec leur grossière charrue dans les ornières de la routine ; et enfin , malgré tant d'efforts et de prétentions dans la science la plus utile au bonheur de l'espèce humaine , dans celle que Catoa et Cicéron mettaient avant toutes les autres (i), nous pourrions bien n'être encore que des barbares.

Il n'est ni juste , ni humain , ni peut-être politique de dire que la patrie est dans les propriétaires ; mais ils la représentent mieux qu'aucune

(i) Nihil est agriciilturd tnclius , niliil dulcius , nihil liominc , nihil libtro digniiis.

(Do officiis , lib. I , § i5i.)

portion de la société : ils tiennent davantage au sol qui les a vus naitre et qui les nourrit. Ils ne peuvent^ comme celui qui n'a que sa coignée , sa plume ou ses pinceaux, emporter au loin leur fortune et leurs pénates. Il ne leur est pas si indifférent d'être bien ou mal gouvernés, de voir la patrie plus ou moius heureuse. Ils n'encouragent ni les factieux du dedans , ni les ambitieux du dehors; et comme ils n'existent que dans l'Etat, comme ils ne peuvent s'en séparer , il aura autant d'enfans attachés , autant de défenseurs intéressés à sa cause , qu'il comptera de propriétaires.

Un censeur des premiers âges de Rome , Curius , s'écriait dans le sein du sénat : » A Dieu ne plaise « que la république soit assez malheureuse , pour « avoir beaucoup de citoyens à qui cinq arpens u de terre ne suffisent pas ! » Ce mouvement d'austérité censoriale ne convient pas plus à nos mœurs, ni à notre temps que le brouet des enfans de Lycurgue , les lois de la république de Platon, ou les réglemens de Salente. Mais je ne puis con* sentir à mesurer absolument l'amour de la patrie h la toise de la propriété.

Trop souvent les grands propriétaires ont des intérêts étrangers, même à l'amélioration de la propriété. Leur opulence les livre aux agitations du monde , el dans la carrière où l'ambition les

appelle , la tranqnilluc publique peut n'être pas toujours l'objet de leurs vœux.

Celui que la médiocrité de sa (orlune retient aux champs, n'a pas d'autre ambition que d'avoir des moissons abondantes; c'est-à-dire , que les vœux qu'il fait pour son bien, sont toujours favorables à la prospérité publique.

J'aime à considérer une riche campagne séparée en mille petits enclos , où les épis dorés se pressent sous des arbres chargés de fruits , et ces berceaux couronnés de grappes , et ces pâturages où la génisse paît à coté du bœuf laborieux , et cette tablj rustique où le valet est assis au milieu de la famille , comme en partage des richesses que son travail aide à produire.

* Hanc olim veteres vitam coluere Sabini (i).

Heureux le pays qui nourrit une nombreuse population de cette espèce , et où le voyageur trouve souvent de pareils tableaux !

11 y a dans cette classe un sentiment d'indépendance nationale qu'on ne trouve pas ailleurs. Il ne faut pas lui laisser entrevoir le retour des pri-

(i) Virg. Georg. lib. II.

viléges qui ne peuvent s'accorder avec son existence actuelle. Elle supporte volontiers le joug de l'administration des lois , le fardeau des impôts ; mais elle vent que ceux-ci pèsent également sur tous. On peut encore faire des révolutions avec les prolétaires ; mais sur celte masse immense de petits propriétaires , reposent la liberté publique et la sûreté du rés^ime constitutionnel.

Si l'on a pu remarquer en France, pendant la révolution, des différences d'opinion générale de province à province, c'est que le système politique blessait d'un côté des intérêts qu'il favorisait de l'autre.

En observant ces intérêts , on expliquerait aisément les contradictions dans l'opinion d'un même pays , à telle ou telle époque : mais ces circonstances passées , toute chaleur d'amour propre et de parti éteinte , quand l'esprit public sera repose de ses vacillations, sous la direction d'un Gouvernement sage et libéral, on peut être sûr de trouver partout le peuple propriétaire , ennemi du changement , défenseur de l'ordre établi , si l'ordre établi maintienf son indépendance, à laquelle vingt-cinq ans de révolution l'ont façonné , même dans les provinces les plus opposées à la révolution.

Le paysan devait à la généreuse philantropiede nos monarques, la suppression ou l'atténuation

des justices seigneuriales , des corvées, et des plus crians ahus du régime féodal : mais dans sa mémoire, les bienfaits des Bourbons se confondent avec les résultats de la révolution. Ainsi , au lieu de lui laisser craindre de se les voir arracher , il faut lui montrer ses premiers bienfaiteurs. Qu'on lie s'attende pas qu'un zèle religieux mal entendu puisse le ramener à des idées de servitude ; il sait que la morale évangélique les repousse. Il ne serait pas prudent de mettre trop d'intérêts en opposition avec la religion; et les apôtres delà nouvelle Eglise ne peuvent reparaître sans danger , avec les prétentions de l'ancienne.

De celui qui possède beaucoup à celui qui possède peu, l'opinion descend toujours plus favorable aux princijics que la Charte a enfin consacrés. Pourquoi s'en étonner? Le sentiment qui fait aimer les privilèges par ceux qui en profilent , doit les faire haïr par ceux qui en sont oppressés. — Il ne serait donc pas sage de se faire illusion sur les résultats de la révolution, ni d'espérer trop de la simplicité de l'ignorance dans les campagnes : l'opinion générale y lient à des racines plus profondes que dans les grandes cités. Ici l'on peut aisément la modifier ou la distraire par des travaux utilement dirigés, par des spectacles, par toutes les secousses qu'une police adroite sait ménager;* mais les caresses du pouvoir ne vont pas jusqu'au

paysan ; il ne juge l'administration que dans ses résultats. Au fait , la révolution Va débarrassé des droits féodaux et des dîmes : il en a supporté les charges les plus lourdes,, la conscription et les impôts ; mais il en a conservé les avantages les plus solides.