CHAPITRE IV

Du commerce et des commerçans.

J1.NTRE des individus qui travaillent , des individus qui produisent et des individus qui consomment, il s'établit des échanges variés et multipliés , en raison de l'augmentation de leurs produits et de leurs besoins , de la division de leur travail et de la distance qui sépare le producteur du consommateur.

Celui qui se charge d'opérer ces échanges, ajoute au prix des obiets qu'il reçoit de l'un , le prix du temps et des loisirs qu'il a employés pour les faire arriver à l'autre ; « enfin , dit M. Say , il administre « l'œuvre de la production , il est le centre de f< plusieurs rapports , il profite de ce que les autres « saveut et de ce qu'ils ignorent. » Tel est le commerce réduit aux termes les plus simples , dans ses plus hautes spérulalions. C'est le troisième aget t de l'organisation sociale.

Quoique peu considéré par les hommes d'état de la Grèce et d^e Rome (i) , le commerce avait

(i) Cicer. de olf. lib. I , § i5i. V. Hume , Essay IV , ji. 332.

fait la splendeur de Tjr , de Carthage, de Corlnthe et de Rhodes ; mais il a eu pour lEurope moderne , des résultats inconnus à l'antiquité; il a contribué , peut-être plus que toute autre cause , à nous tirer de la baH^arie , de l'ignorance el de la servitude. 11 a rétabli entre les peuples des communications que la fureur des conquérans tend toujours à briser; il a jeté dans toutes les classes de la société , ce principe d'émulation et d'activité, qui tend au perfectionnement, mais qui mène quelquefois aussi à la dépravation de l'espèce humaine.

Cultivé comme une ressource nécessaire par de petites peuplades réfugiées dans les lagunes de Venise , entre les rochers de la Li-:urie , il fut long-temps abandonné par les nations guerrières au rebut de la société, à ces malheureux eufans d'Israël, qu'on laissait quelque temps s'engraisser de la substance des peuples, qu'on pressurait avec barbarie , et dont on ne lassait point l'avidité. Alors des mains armées du gantelet dédaignaient de se souiller de l'encre des comptoirs. ISos paladins n'enviaient que la science des armes et le luxe du guerrier.

Insensiblement l'esprit commercial amena dans les mœurs et dans la constitution des monarchies modernes, une altération qu'on n'avait point vue dans les républiques anciennes. Une grande nation

s'éleva entre toutes les autres , qui divinisa le commerce et la liberté. PIulus y parut avec le sceptre d^s mers dans sa main ; l'univers contempla l'idole avec une admiration cupide : le crédit prit place à côté de 4a force , ou fut la force elle-même.

Peut-être l'Angleterre a-t-elle fait alors ce qui convenait le mieux à sa situation géographique , morale et politique. Elle a préludé dans sa carrière par les moyens les mieux assortis à ses facultés. Elle songeait à produire , long-temps avant de spéculer sur les productions exotiques. Ce ballot de laine qui sert encore de siège à l'orateur ( ou président ) de ses communes , montre le prix qu'elle attachait alors à la culture de ses richesses territoriales ; plus tard elle a sacrifié des intérêts permanens à des spéculations brillantes.

Mais ce n'est pas encore ici qu'il convient d'examiner l'esprit et la puissance de l'Angleterre. Elle vit, elle a prospéré dans un système qui lui est particulier , comme la Salamandre dans le feu. Qu'il nous suffise d'observer que tout autre peuple y serait bientôt dévoré.

La révolution nous a surpris au moment où l'engouement du commerce était à son comble. 11 en a été la première victime. 11 s'était flatté d'être le régulateur de la puissance publique. Le maximum , la banqueroute et la tyrannie ont

prouve que le cre'dit et l'égalité ne s'établissaient point par des révolutions.

Un peu plus tard, exilé des marchés de l'Europe , il se retourna vers la patrie : il devait être comme l'oiseau qui , dans les rigueurs de l'hiver, court au loin chercher la nourriture de sa petite famille ; il n'a été pour le peuple que le vautour qui ronge le foie de Prométhée , j'ai voulu dire V agiotage.

Après la violence de cet orage , où le roseau se rompit comme le chêne, le commerce reprit un moment de faveur. L'industrie, excitée, fît des efforts; tous les marchés du continent s'ouvrirent à ses produits , et la prospérité du commerce croissait toujours plus utile à l'industrie^ quand les erreurs du système politique en suspendirent les bienfaits.

Comme le commerce bien réglé d'un pays ne doit être que l'échange du superflu de ses denrées contre les objets étrangers qui manquent à ses besoins ou à ses jouissances , s'il vient un moment où la consommation de ceux-ci excède ou empêche la reproduction de celles-là , il est clair que le pays s'appauvrit tous les ans de cet excédant de dépense ; il faut qu'il paye avec son capital ce qu'il ne devait solder qu'avec ses revenus; alors le commerce peut se trouver, à l'égard de ses concitoyens, comme un usurier qui aide l'enfant prodigue à se

ruiner plus vite; c'est ce qu'il a e'tc dans les dernières années du gouvernement de INapoléon.

Je suis bien loin de dire ou de penser que le commerce exclue les plus belles qualités de l'hom^ me en société, le désintéressement, la générosité, l'amour de la patrie et de riiumauité; mais on ne peut nier que^ dans quelques circonstances, il ne rende l'exercice de ces vertus difficile.

Tou!e profession a pour but de faire vivre celui qui l'exerce : mais ce but est plus ou moins déguisé, dans Tliomme de lettres, de robe ou d'épée, par le désir de se faire un nom, de servir ses concitoyens, d'acquérir de la gloire. L'artisan même s'attache à ses travaux par un attrait souvent séparé de l'idée du gain ; mais le commerçant ne peut guère avoir de ces illusions qui occupent l'imagination, et dégagent le cœur des spéculations matérielles : il est toujours aux prises avec l'ennemi le plus difficile à vaincre. Donner le moins pour avoir le plus, s'enrichir enfin est, dans toutes les situations de sa vie, son idée dominante.

Le plus grand inconvénient du système continental était de mettre les intérêts de l'industrie en opposition avec ceux du commerce ; c'était plus qu'une guerre de famille, c'était la conjuration des membres contre l'estomac.

Alors une grande partie des citoyens fut réduite à briser les liens qui les attachent h la patrie*

On en vint à regarder comme une manière de commerce deux choses qui le dévorent lui-même , la banqueroute et la contrebande.

L'instabilité , si fâcheuse en toutes choses , a été plus fatale au commerce qu'à toute autre portion delà société. Qui pouvait avoir le courage d'attendre du temps et des voies ordinaires de l'honneur, de l'économie et de la frugalité, si nécessaires au commerçant (1) , l'opulence menacée par les lois mêmes qui devaient la protéger ?

Cet inconvénient a cessé avec le retour des Bourbons. Mais l'effet doit encore s'en faire sentir long-temps. Nous sommes rentrés dans la société européenne , tous les ports se sont ouverts à nos spéculations , mais notre vue est encore mal assurée , nos pas encore incertains dans une carrière nouvelle, et nous n'avons que des élémens imparfaits pour en déterminer les bénéfices.

D'après ce que j'ai dit de l'amélioration de notre agriculture et de notre industrie , il semble qu'on doive en conclure que notre commerce est florissant dans la même proportion ; en effet, je ne doute pas qu'en réunissant en masse ses bénéfices bruts , on ne les trouve fort supérieurs à ce qu'ils étaient autrefois : mais répartis dans

(1) HuîiE, Essayiy, of interest.

une quantité plus considérable de commerçans, il en résulte une diminution relative , quant à cette répartition.

Il semblerait aussi qlie cette multiplication de marchands , progressive et sensible aux regards les moins attentifs , dût établir , dans le commerce de consommation générale, une concurrence favorable aux consommateurs. Mais l'expérience a souvent démenti la vérité du principe. La plupart des petits marchands tirant leurs denrées en détail , de la seconde ou troisième main , ne peuvent les donner à meilleur compte que celui dont la fortune ou le crédit lui permettent d'aller les chercher en gros , à leur source.

L'envie générale de s'élever, cette maladie que la révolution a- développée avec tant d'intensité, fait journellement ouvrir des boutiques brillantes > dont l'opulence est sur la montre , et dont le crédit passe avant l'éclat des ornemens qui les décorent. Faut-il, pour obvier à cet inconvénient, rétablir les jurandes et les maîtrises , ou bien laisser tomber quelques branches de l'arbre social , plutôt que d'arrêter sa sève qui veut y circuler librement, pour entretenir sa vigueur? Je ne suis pas de ceux qui décident sans hésiter dans un objet si grave et si important de l'économie politique.

Ce peut n'être pas un grand mal que des fortunes s'élèvent, se perdent ou se divisent parreflet

de la paresse ou de l'orgueil : mais s'il est vrai que la richesse des nations soit proportionne'e à la masse de leur travail , ou pour mieux dire , de leurs produits, ou peut déplorer l'esprit d'aveuglement, de paresse et de vanité , qui a poussé tant de gens hors du cercle des occupations laborieuses , dans ce commerce de détail, où tant d'économies vont s'engloutir. Cette maladie nous coûte peut-être un million d'artisans.

11 serait bon qu'on s'occupât de rechercher quels peuvent être les bénéfices généraux de notre commerce inférieur : mais j'ai dû me borner à donner à cet égard des appréciations générales. Je ne puis aussi que Jeter en passant l'esquisse de notre commerce extérieur , sous peine de manquer le but particulier de cet ouvrage.

Si l'Europe en était réduite à consommer ses productions , je ne doute pas que la richesse de notre sol , et l'activité de notre industrie ne nous donnassent un avantage considérable dans les marchés étrangers ; mais la boussole nous a ouvert un autre monde, et les superfluilés qu'il produit , sont devenues pour nous des denrées de première nécessité.

Des écrivains distingués ont traité d'une manière digne de leurs talens et de l'importance du sujet, la question de l'établissement et de l'administration des colonies.

Dans la diversité de leurs opinions sur les colonies anciennes, je me range volontiers à l'autorilé J du bavant auteur d'Anacliarsis. "ondées pour de'- ^ livrer la métropole de l'excédant d'une population pauvre et turbulente , « elles étaient libres dans leur dépendance (i). » Je ne vois dans l'antiquité qu'un exemple du contraire. Carthage imposa, je crois, à la Sardaigne des réglemens qui subordonnaient l'exislence de la colonie au caprice de la métropole; elle lui défendit de semer des grains.

A cet égard , les modernes ont développe la morale carthaginoise de la manière la plus favorable à leurs intérêts du moment. ÎVos colonies ont été considérées , non pas seulement comme devant augmenter la somme des produits, mais comme devant consommer ceux de notre industrie , et multiplier , par un échange continuel , la masse de | nos productions et de nos jouissances. Ce premier ' principe des colonisations modernes , est trop à découvert dans les lois prohibitives que les métropoles ont imposées à leurs colonies. L'avantage n'en paraît d'abord évident que pour nous. |

Les partisans de la liberté illimitée du commerce s'obstinent pourtant à regarder les colonies comme des possessions plus onéreuses qu'utiles...

(i) Yovagc Ju jouiiy Atiacliarsis , cliap. ii.

Si l'on ne voulait , en effet, en juger que par des calculs arithmétiques , par la })alancc des dépenses qu'elles occasionnent et des revenus qu'elles produisent au Gouvernement; si l'on prenait pour règle le budget de cette fameuse compagnie anglaise, chargée d'exploiter un empire, dont le capital immense est toujours inférieur à sa dette, on serait étonné de l'opiniâtreté de tant de Gouvernemens éclairés , à conserver ces possessions lointaines. Mais dans l'examen d'une question si compliquée dans ses détails et si imposante dans l'ensemble , il ne faut pas avoir égard seulement au profit général que l'Etat, ou même la compagnie propriétaire peuvent en retirer, résultat d'une balance presque toujours erronnée dans dés intérêts étrangers, mais aussi à l'immensité des produits particuliers qui composent, en dernière analyse, le produit général. Qu'on recherche ensuite quelle est l'influence de cette activité imprimée à une nation dans les arts et dans les sciences. Qu'on observe comment sa force et sa prospérité se développent par une action et une réaction continuelle d'industrie et de travail. En un mot, que l'on considère la fortune publique dans celle des individus, et l'on ne pourra contester, à cet égard, la supériorité des puissances maritimes, commerçantes et coloniales , sur celles qui se sont condamnées à vivre de leurs productions.

I^a France avait défriché la première , avec un avantage incontestable , les champs fertiles du nouveau monde. Ce fut pendant plus d'un demisiècle la source réelle de sa supériorité commerciale. Elle fit des sacrifices bien considérables par les traités de 1765 et de 1786. Mais les produits de nos colonies nous donnèrent encore alors au-dessus de nos consommations , un excédant annuel de 65 à 70,000,000 fr. , avantage tel que, s'il eût été d'une longue durée , il aurait attiré en France la plus grande partie des métaux de l'Europe , ou un immense mobilier non moins précieux que des métaux.

Un vent plus terrible que les ouragans des Antilles a dévoré cette riche moisson. Il est difficile de se faire aujourd'hui une idée bien exacte de nos pertes en ce genre. Il faudrait y joindre ce que nos rivaux y ont gagné , car on pourrait dire , en fait de puissance coloniale , ce qu'un poète a dit de l'envieux :

« Qu'on s'amaigrit de l'embonpoint d'aulrui. »

Des gens instruits dans cette partie , estiment que , de tout ce qui nous reste en colonies , les plus productives, telles que la Guadeloupe, la Martinique et l'île Bourbon , peuvent à peiue, dans l'état actuel et florissant de leur culture , fournir aux trois cinquièmes de nos besoins : ainsi nous avons

ET DES COMMERÇANS. loi

peut-êlre à demander à l'étranger , seulement en sucre, deux à trois cent mille quintaux métriques. Que si nous joignons à cet^arlicle ceux du café , du coton , de l'indigo , des bois de teinture , etc. , on ne saura comment expliquer les résultats généraux de notre commerce.

D'après des renseignemens pris a une bonne source , on peut évaluer le montant de nos exportations annuelles de 38o à 400,000,000 fr. , et nos importations de 56o à 570,000,000 (i) , où il ne faut comprendre ni le numéraire soldé par excédant, ni celui qui sort et qui sortira de France, soit pour les contributions que nous avons à payer , soit pour l'entretien des étrangers que nous avons à fournir, objet hors de toute combinaison ordinaire , et dont j'aurai plus tard à traiter.

Je ne prétends pas que l'excédant des exportations sur les importations , soit toujours un signe irrécusable de prospérité ; c'est un préjugé que M. Say a fort ingénieusement combattu. En effet, si l'on comprenait exactement tous les produits et les capitaux exportés et importés , il s'ensuivrait nécessairement que le peuple qui aurait exporté davantage , n'aurait fait que donner des valeurs plus considérables, au moins d'après ses

(1) Voyez l'appendice , note (F).

loa DU COMMERCE

appréciations , pour obtenir en retour des valeurs moindres, ce qui le conduirait infailliblement à l'appauvrissement de ce qui compose la richesse d'une nation , c'est-à-dire, à l'épuisemenl de ses denrées , de son mobilier, de ses capitaux.

Mais alors il faut admettre que cet excédant est soldé , en numéraire qui , soit raison, soit prjugé , est toujours regardé comme la première espèce de capitaux. Jusqu'ici jl'expériencea prouvéen faveur de la France : les faits passent avant les raisonnemens. Dans celle supposition , quelle a été la compensation de tant de malheurs et de pertes ^ Elle doit être énorme , puisque les résultats du commerce nous sont encore avantageux. Elle doit être bien solide, puisque l'occupation même de nos provinces n'a pu nous l'enlever. Oui , sans doute ; car elle est fondée sur la fécondité d'un sol propre à toutes les cultures , et sur le génie d'une nation laborieuse.

Le commerce a besoin de liberté , axiome qu'il ne faut pas prendre dans son sens absolu, il s'est trouvé plus m^l qu'il ne l'attendait de la révolution et du gouvernement impérial, parce que la liberté n'était ni dans le majciinuni , ni dans le système continental.

Une grande partie des commerçans , et surtout dans nos provinces méridionales , a maintenant les intérêts et les opinions des anciens propriétaires

ET DES COMMERÇANS. io3

de nos colonies. Or, pour se faire une idée de Topposilion de ceux-ci à la révolution , il faut se souvenir que, malgré la haine qu'ils portaient si généralement à la puissance rivale de notre commerce et de notre industrie , ils n'ont pourtant pas hésité à se jeter dans ses bras, toutes les fois qu'ils ont été menacés des invasions révolutionnaires.

Malgré cet esprit d'opposition , de résistance à la révolution, ces mêmes commerçans ont eu part à l'héritage de la révolution : ils ne s'en apercevraient , que s'il était question de les leur enlever. Ils ont attendu des Bourbons la paix et la liberté : l'une leur est assurée, mais ils ne peuvent jouir de l'autre , que dans les intérêts de l'agriculture et de l'industrie.

Répétons avec un savant agriculteur (i) cette vérité devenue triviale , « que tout, et notre exis- « tence elle-même dépend de la culture des ter- (f res ; qu'au lieu de l'abandonner au hasard , tan- (( dis que nous nous occupons d'arts, de manu- « factures , de commerce , il faudrait donner une « attention marquée et principale aux progrès de « cet art , le premier, le plus fécond de tous les « arts. »

(i) Duhamel , Ecole d'agriculture , Paris 1709.