CHAPITRE III

De V industrie et des artisans,

J-j'agriculture suppose l'art de fabriquer des inslrumens pour cultiver la terre. Tant que les familles des cultivateurs sont pauvres et peu nombreuses , elles fabriquent elles-mêmes ces instrumens grossiers comme leurs vêtemens ; mais dès que l'agriculture a fait le premier pas , l'avantage de la division du travail se fait sentir, et le forgeron s'établit à côté du laboureur.

A mesure que les instrumens se perfectionnent, et que le travail se divise , les produits se multiplient , la population s'accroît : l'homme étend chaque jour le cercle de ses idées , de ses travaux et de ses jouissances , et tout ce qui concourt à multiplier les productions de la terre, en favorise à son tour la consommation.

Ainsi , l'industrieux tisserand augmente sans s'en douter la valeur du labeur agricole , dont il reçoit la subsistance, et la masse générale du travail est dans toutes les productions , la vraie , et peut être, comme l'a dit Smith , l'unique mesure du prix des choses nécessaires ou agréables de la vie. C'est une action et une réaction continuelle

de l'agriculture sur rindustrie , et de l'industrie sur l'asriculture ; il faut suivre celte idée dans tous ses détails, il faut l'étendre même jusqu'aux arts , jusqu'aux travaux les plus frivoles , pour entendre quelque chose à récouomie de la société. J'en ai donné une image (i).

On Pgile , depuis un siècle , en France , la question de savoir quel est du système deStilly ou de Colbert , le mieux approprié à notre sol , à notre goût, à nos besoins , à nos moyens, c'està-dire , s'il nous convient mieux d'encourager l'agriculture que l'industrie et le commerce , ou l'industrie et le commerce que l'agriculture.

Sully et Colbert ont fait tous deux ce qu'il y avait de mieux à faire pour leur temps.

Sous Henri IV , lorsque l'Italie et la Flandre npus étaient si supérieures en industrie , lorsque les. manufactures nouvelles ne donnaient que des espérances incertaines , tandis que l'agriculture , trop long-temps négligée , offrait d'abondantes richesses, et devait fournir de meilleurs soldats aux grands projets de Henri , le système agricole était d'un avantage plus solide et plus prochain. Remarquons, d'ailleurs , que la préférence donnée par Sully , à l'agriculture , était fondée sur des

(1) Voyez l'appendice, note (C),

raisons de la plus haute morale; que le goût particulier du souverain la tempérait par des idées plus analogues à notre caractère : et de bonne foi , pcut'On regarder comme ennemie de l'industrie, une administration qui fît planter les mûriers et ouvrir les manufactures de Tours ? Enfin , la meilleure preuve que le monarque et le minisire avaient imprimé la direction alors convenable au génie national , c'est l'état prospère oii ils laissèrent la fortune publique et les fortunes particulières.

Colbert avait porté l'industrie française à une supériorité relative , qu'elle n'a pas tardé de perdre après son administration et surtout après la révocation de l'édit de Nantes j mais le faste de ses élablissemens , si fort du goût de son maître , çtait-il aussi heureusement conçu pour l'avantage moral et politique de la nation ? L'agriculture n'élait-elle pas découragée par la préférence exclusive donnée à l'industrie? C'est ce qu'il serait trop long de discuter.

Entre deux ministres d'un système si opposé , Richelieu nous paraît avoir aperçu le point d'équilibre ou d'appui le plus favorable à l'action du Gouvernement. Il y a dans son testament politique, sur l'agriculture, le commerce et l'industrie , des détails où l'on retrouve les vues austères de Sully, admirablement combinées avec les conceptions

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fastueuses de Colbert; et à tout prendre , il nous semble qu'on y puiserait encore les ide'es les plus saines et le germe du système vraiment convenable aux intérêts de la France.

Nous avons à nos portes deux puissances plus riches que nous , l'une par un commerce de commission et d'économie , l'autre par le développement d'une industrie devenue supérieure à toutes les autres, et par l'exploitalioa exclusive des produits du monde colonial.

Hors des circonstances où la fortune nous a jetés , nous n'aurions rien à envier ni à la Hollande , ni à l'Angleterre. La France est encore, dans ses malheurs , le pays du monde qui semble unir au degré le plus favorable , les deux principes de la civilisation , l'agriculture et l'industrie ; ils s'y balancent et s'y combinent dans la proportion la plus heureuse. Tenons pour certain que l'une ne peut désormais y languir , que l'autre ne souftre dans un temps plus ou moins éloigné.

L'industrie française a fait des progrès considérables , depuis trente ans ; ils s'annonçaient dans tous les arts , avant la révolution. xMais comment ne se sont-ils point arrêtés dans le désordre de l'incendie révolutionnaire , et bientôt après , sous la tyrannie d'un système inquisitoriàl et prohibitif? C'est un problème où nous aurions bien des inconnues à dégager.

II paraîtra surtout étranqe que le sceptre de la mode ne se soit point échappé des mains d une îiation presque toute occupée de combats , de proscriptions, d'affaires politiques; et que la cité, d'abord veuve de ses rois, ensuite dépouillée de ses trophées , soit pourtant toujours restée la métropole de ïa mode et des arts. Mais le soleil trille , on ne peut nier sa lumière.

Des hommes d'état , pénétrés de la morale de Sully, regardent le luxe et surtout la variation des modes , comme le fléau d'un Etat , et la source la plus féconde de la corruption des mœurs. Je ne saurais ni m'alarmer de leurs craintes , ni me rire de leurs leçons. Tout système a ses inconvéniens, toute médaille a son revers : Ogni medagUa ha il suo rovescio, dit le proverbe italien.

Sous le rapport de l'art et des mœurs , \e costume des Grecs et des Romains , dont quelques variations n'ont jamais altéré le caractère primitif, avait sans doute un avantage incontestable sur les vêlemens dont la souveraine capricieuse des peuples modernes a tant de fois changé la forme et les couleurs, l^à-dessus, un moraliste est d'accord avec Winkelmann.

La toge, la tunique et le cothurne avaient sans doute plus de noblesse que le pourpoint , le bautde-chausses et les guêtres. La ])elle Hélène n'eût pomt été ridicule, dans sa robe laconienne, à côté

d'Aspasie , et les Scipions auraient pu paraître sous la chlamyde, dans le palais d'Auguste, sans se faire siffler par ses aflranchis. Mais pourtant cette mobilité de nos goûts, qui nous expose à rire de nos vénérables aïeux , est une des sources les plus fécondes de la prospérité des sociétés modernes , un avantage immense que nous avons sur les anciens et les Orientaux. La variation des modes si ruineuse pour les fortunes bourgeoises, si fatale à la tranquillité des ménages , celte recherche dans les vêtemens et dans les meubles , celte amélioration si sensible dans la vie domestique , cette fureur du luxe enfin , qui a passé jusque sous le chaume et dans l'atelier , sont les grands véhicules de l'industrie moderne. Ce n'est point la révolution qui les a fait naître , mais elle en a beaucoup développé l'essor.

Un livre que je tiens à la main comme un flambeau , dont les oscillations passagères ne peuvent qu'un moment altérer les clartés vives et brillantes , V Esprit des Lois nous dit , en vingt endroits, que le luxe est nécessaire aux monarchies , que l'effet du luxe est la perfection des arts (i) industriels. Un ouvrage plus moderne , dont notre littérature doit s'honorer, et que les étrangers ont

(i) Liv. XXI, chap. IV, V, vi.

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pourtant mieux apprécié que nous , même après les travaux des Slewart et des Smith fi) , le Traité cVEconomie politique de M. Say , olfre les raisons les plus plausibles sur les inconvéniens d'un luxe qui consomme , dans des objets ou des jouissances futiles, les produits de l'agriculture et de l'industrie. Mais cet auteur me semble avoir eu sur ce point des idées plus conformes au génie des institutions antiques qu'aux besoins de la civilisation moderne. Faut -il regarder comme un luxe dangereux , celui qui fait que depuis un siècle on est notoirement , et dans toutes les classes , mieux nourri , mieux vêtu , mieux logé ? M. Say ne cesse de nous dire qu'il ne faut consommer que pour reproduire. Mais l'expérience prouve que , sans que le consommateur s'en mêle , la reproduction suit presque toujours la consommation.

D'ailleurs , qui osera , dans l'échange des travaux delà société, tracer les limites de l'utile et du superflu ? Il peut bien y avoir des situations fâcheuses , comme est aujourd'hui celle de la France, où l'appauvrissement d'un peuple lui fait une loi de produire et d'économiser davantage. Mais hors de quelques cas particuliers , il faut laisser à l'industrie le soin de se diriger d'elle-même;

(i) Liv. 111^ cliap. Il et iv. — Tome II, pag. 98-99-186.

comme la nature ,* elle s'enrlclnl de ses pertes , qui ne sont que des échanges ou des Iransformalioms; elle ne reproduit que parce qu on a consommé.

Niillam

Rem g'igni patitur , nisi adjutam morte aliéna (1).

L'Angleterre est certainement le pays du monde le plus riche , en ce qu'on peut appeler le mobilier d'une nation. Mais que la consommation intérieure ou les demandes étrangères diminuent, les capitaux resteront enfouis dans quelques coffres ; les magasins seront encombrés de denrées inutiles. La nation capitaliste aura le sort de Midas , et le peuple industrieux celui de Tantale.

Produire et consommer , c'est la systole cl la diastole du cœur politique : la santé du corps dépend de la régularité de ce double mouvement. On meurt de pléthore comme d'atonie.

Le moyen de s'enrichir est pour les peuples comme pour les particuliers, de faire ce qu'ils peuvent faire le mieux et à meilleur compte, d'exercer d'abord leur industrie sur les objets les plus utiles à leur existence. Après cela , il ne faut pas craindre de prendre à l'étranger ce qu'il nous offre à un prix moindre que nous ne pouvons nous-mêmes le produire.

(i) Lucret. dénatura rcrum.

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Vouloir obtenir dix livres de mauvais sucre d'un arpent de terre où l'on pourrait recoller dix quintaux de blé, c'est réduire, de gaieté de coeur , son revenu des trois quarts. On ne peut recourir à de pareilles mesures qu'en vue d'un objet à venir bien important. C'est une hostilité passagère qui coule souvent plus à celui qui la fait qu'à celui qui la reçoit ; c'est l'histoire des bonibardemens d'Alger.

Que la consommation des produits de l'industrie ait prodigieusement augmenté chez nous dans toutes les classes , personne n'oserait le nier. D'où il suit qu'il y a eu une plus grande masse et une meilleure direction de travail; vérité qu'il sera peut-être plus difficile de persuader à certains esprits , mais qui n'en est pas moins évidente.

Après la révolution qui nous enleva Saint-Doxningue, et durant la guerre maritime qui interrompit nos relations avec nos autres colonies , nous fûmes obligés de demander aux étrangers les denrées coloniales que nous fournissions jadis à toute l'Europe. Où avons-nous pu trouver une compensation à la perte résultant de la cessation de nos ventes, et de la nécessité de nos consommations nouvelles? Comment avons-nous soutenu pendant vingt ans , je ne dis pas la balance commerciale , souvent si mal définie , si mal comprise et si peu connue , mais seulement la durée du

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commerce ? A moins d'y voir un miracle , il faut chercher la solution de ce problême dans l'accroissement de notre industrie , ou de nos richesses territoriales : je vais aider à la trouver (i).

Le concours des lumières appliquées h tous les genres de fabrications ou de culture, depuis trente années, a produit des résultats inouis (2).

L'industrie française s'est exercée , dans ces derniers temps , sur des produits exotiques dont nos ennemis semblaient pouvoir nous interdire ou restreindre l'usage : on est revenu des inquiétudes qu'on eut d'abord à cet égard. Une preuve qu'elles étaient mal fondées, c'est que l'industrie qui ne se trompe jamais , ou qui ne s'égare que pour peu de temps, quand on lui laisse aller son allure, a tiré les plus grands bénéfices de là où on ne lui annonçait que des pertes Le monde industriel a ses crises comme le monde politique. La mode , qui est si favorable à sa prospérité , y fait de loin en loin des victimes. Les linons ont été proscrits , les perkales les ont fait oublier. Le lendemain d'une victoire , on ne songe plus qu'aux vivaus.

(i) Voyez le tableau des exportations et des importations , à l'appcTidice , note [F).

(2) Mémoires de M. Chaptal, récemment publiés.

Ainsi la nécessité nous a Jele's hors de nos anciennes voies ; elle nous a fait multiplier des travaux^plus utiles.... La souplesse de nos artisans a surpassé toute attente. Bonaparte fuyait la vue des ports de mer et des provinces , où son système continental ne faisait voir que solitude et désolalion ; il encourageait de tous ses moyens la prospérité des fabriques; il se plaisait à les visiter, comme il allait voir les arsenaux où il faisait forger la foudre dont il embrasait le monde. Ce qu'il préparait pour la vengeance, a tourné à notre profit.

Les Bourbons se sont trouvés, h cet égard, en remontant sur le trône , dans une position difficile. Leur retour ouvrait les ports au commerce extérieur , et des débouchés aux productions de nos provinces méridionales. Mais l'industrie française put craindre un instant de se voir seule et sans protection , exposée pour la première fois à une attaque violente et artificieuse de l'industrie britannique : ce malheur paraissait une suite forcée , inévitable de la situation respective des parties. Des considérations supérieures aux spéculations d'une politique vulgaire, ont dissipé deux fois nos alarmes.

En général , il faut encore le dire , le corps des artisans offrait en France , à l'époque de la restauration , une masse épouvantable de préjugés

a vaincre , d'illusions h dissiper , d'intérêts à me'nager : quoiqu'ils ne fussent plus rien dans la cité, ils y tenaient par la possibilité d'y entrer. Ceux qui avaient vieilli dans la révolution , en. avaient plus on moins partagé ou applaudi les excès ; ceux qu'elle avait vus naître en avaient avidement saisi les principes. Il s'était élevé de celte classe , comme du sein des campagnes , des talens et des fortunes dont l'exemple y entretenait un esprit d'égalité ou d'avancement qu'on pourrait appeler la fermentation de l'espérance; fermentation quelquefois terrible en ses eflets , mais utile dans ses résultats , et qu'il faut apprendre à diriger puisqu'on ne peut parvenir à la détruire.

En général, l'artisan n'est ni plus instruit, ni moins grossier qu'autrefois. Mais celui même qui n'a point appris à lire , a reçu des vicissitudes de la révolution une justesse de jugement qui vaut mieux que l'instruction des livres. Il est d'une espèce fort supérieure à ceux des autres nations. On ne peut plus lui parler le même langage qu'autrefois, sous peine de ne pas l'entendre ou de n'eu être pas entendu : cbose importante à méditer pour le Gouvernement !

On a fait jusqu'ici plus que nous ne pouvions attendre de notre situation. On a suspendu ces travaux gigantesques qui devaient annoncer la

capitale du monde , et que l'orgueil poursuivait avec acharnement , au moment même où nous étions menaces de disparaître de la liste des nations; on a continue ceux d'une utilité plus réelle ou d'un caractère plus convenable à nos destinées nouvelles.

Une masse de gens qui n'étaient si largement payés qu'à condition de dissiper promplement les libéralités de leur maître , rentraient dans l'économie de l'obscurité bourgeoise : quelques anciennes familles allaient se relever, mais tout ce que pouvaient leurs chefs dépouillés , proscrits , errans depuis vingt-cinq ans, et ne retrouvant que les débris de leur ancienne fortune, c'était de relever à la hâte leurs pavillons. Ce renouvellement de la société n'y favorisait que certains métiers de luxe , tandis que d'immenses fabriques étaient menacées , au dedans par le défaut de consommation , au dehors par le commerce de l'étranger.

La sagesse du Gouvernement a paré à quelques inconvéniens ; l'élat de nos finances ne lui permet guère de remédier aux autres. 11 est entre deux écueils; d'un coté est le danger d'étendre la fureur du luxe déjà porté si loin , et l'immoralité politique et religieuse qui en est la suite : de l'autre, le malheur d'arrêter des branches d'industrie, où la portion laborieuse de la société trouverait sa sub-

sistance aux dépens de la portion oisive. Nous sommes près de toucher à ce dernier écueil.

Quoi qu'on ait fait, l'industrie souffre , on le voit à la progression effrayante de la mendicité; c'est la lèpre des sociétés modernes , la rouille qui ronge l'acier. S'il y avait dans la société des classes qui se crussent intéressées à encourager le vagabondage et l'oisiveté, elles doivent avoir appris que les aumônes ne font que des hypocrites disposés à se soulever contre leurs bienfaiteurs. 11 y a des circonstances, je l'ai déjà dit, j'ai besoin de le répéter, où la charité chrétienne peut être appelée au secours de la bienfaisance politique , dans une disette , lors d'une suspension de travaux inopinée ; alors il serait bon de remettre en vigueur cette loi de Moïse, qui prescrit au propriétaire de laisser un coin de son champ à moissonner à l'indigent. ÎNÎaîs ces circonstances extraordinaires passées , il faut préparer à l'industrie la plus grossière , les moyens de s'exercer ; le travail en apparence le plus futile , sera moins coûteux à payer que des aumônes.

Un empereur de la Chine a dit dans une de ses ordonnances , rapportée par le père Duhalde : « Nos anciens tenaient pour maxime , que s'il y u avait un homme qui ne labourât point , ou une « femme qui ne s'occupât point à filer ^ quel- « qu'un souffrait le froid ou la faim dans l'em-

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u pire. )) Et sur ce principe, ajoule Montesquieu^ ce prince fît détruire plusieurs monastères de Bonzes (i).

Une population prodigieuse j-e'pandue dans les provinces de ce vaste empire , atteste la sagesse de ses maximes.

Les Européens , si fiers de leur civilisation , auraient-ils donc besoin d'aller prendre des leçons de travail et d'économie politique, chez un peuple conquis et gouverné par des Tartares ?

On a vu comment l'agriculture et l'industrie pouvaient, dans leur action réciproque, augmenter simultanément leurs valeurs , et comment la division du travail en multipliait les produits : ces résultats sont évidens.

Mais si l'industrie et le commerce élèvent leurs prétentions au delà de leurs rapports naturels avec l'agriculture , il peut arriver que les producl'fons industrielles excèdent les besoins de la consominalion , et que les productions agricoles ne puissent suffire à la nourriture de la population. 11 est encore possible, dans la marche progressive de l'industrie, qu'il vienne un moment où le pays industrieux soit surchargé de richesses qui s'accumulent dans la moindre portion de la société. La division du

(i) Esprit des lois , liv. VÏI , cliap. vi.

travail exigeant un chef qui le dirige, ce chef doit en percevoir les plus grands profits : à mesure qu'il diminuera le prix de la main d'œuvre , il augmentera ses bénéfices. Ce qu'il faisait avec cinquante hommes , il le fera d'abord avec dix , puis avec deux, puis avec un enfant , puis enfin avec une machine qui ne consommera qu'un peu d'huile dans ses rouages , et de charbon pour la mettre en mouvement.

]N'ayez pas peur de ce perfectionnement , me dira-t-on : d'abord il pourra résulter de l'invention d'une machine, une suspension de quelques jours, de quelques mois , dans l'industrie d'une province ; mais elle retrouvera bientôt d'autres emplois , d'autres débouchés , d'autres consommateurs , et vous n'aurez fait que diminuer le prix des objets utiles , et augmenter la somme de nos jouissances. C'est ce que j'ai mis tout à l'heure en question.

11 est vrai que les alarmes répandues à différentes époques dans nos fabriques , ont été jusqu'ici bientôt dissipées j mais elles peuvent ne pas toujours être si vaines , et l'expérience de l'Angleterre prouve que l'immensité des produits industriels n'est pas le signe infaillible de la prospérité générale.

Qu'on y regarde bien : l'économie de l'emploi des moyens, si nécessaire au commerce , pour

obtenir la préférence dans les marchés étrangers ,' tend toujours à diminuer le nombre ou le salaire des ouvriers. Plus l'Angleterre a développé ses moyens d'industrie et de commerce , plus elle a augmenté l'opulence de quelques individus et la misère du grand nombre , plus elle a aggravé le poids de ses charges , le mécontentement des pauvres , l'immoralité des riches , la corruption générale , le penchant à la révolte et tous les fléaux attachés à l'excessive inégalité des fortunes.

Ainsi , la civilisation semble porter avec elle ses poisons. C'est au Gouvernement à chercher à les neutraliser, en rappelant à des travaux plus utiles les bras en état de produire.

Mais quoi qu'on ait dit ou qu'on puisse dire en faveur du perfectionnement des machines ; quoique leur utilité soit incontestable pour des spéculations individuelles; franchement, si quelqu'un venait à trouver un moyen d'économiser l'emploi des bras en agriculture , comme on l'a fait pour la fabrication des étoiles , il embarrasserrait la plupart des Gouvernemens modernes , peut être pour plusieurs siècles.

Un Anglais, guerrier et savant , disait dernièrement que , si la guerre eût duré , il aurait réduit le mousquet , jadis si redoutable , à n'être plus qu'un instrument à peu près inutile, en .compa-^

raison des inventions meurtrières qu'il préparait à nos fureurs (i).

J'admire que ces inventions viennent de ce même pays , où l'on a tant perfectionné les machines destinées à augmenter les produits du travail, en diminuant le nombre des travailleurs.

Voilà le remède mis à côté du mal.

(1) Anecdote rapportée dans ces derniers temps , par les joui'naux anglais.