LE CLERGE SÉCULIER

Si grands qu'aient pu être au dix-septième siècle les désordres et les abus du clergé français, si exagérée qu'ait été la puissance territoriale de ce même clergé, il est au moins juste de reconnaître qu'à cette époque de mœurs encore rudes, il présentait non-seulement une force réelle, mais encore . une expression grandiose de nos institutions sociales. Des trois grands corps de l'État, il se trouvait être celui qui possédait au plus haut point sur les masses, c'est-à-dire sur cette quatrième classe, inavouée alors, comme elle est redoutée et stigmatisée aujourd'hui, une autorité incontestée. Cette situation élevée, il la devait à l'instruction de ses prélats, instruction exceptionnelle pour le temps, à ses grands privilèges, à ses revenus considérables, ainsi qu'à sa composition démocratique. Seul des trois ordres, en effet, il puisait, pour le recrutement de sonper-

tonne], au sein même de la nation, à tous les degrés de l'échelle sociale. Voici, du reste, d'après une sorte d'état général de la France exécuté pour le roi 1 , la répartition des éléments dont était formée cette puissante représentation de l'action divine :

« Le haut clergé, c'est-à-dire les évoques, les « chefs d'ordre, les supérieurs des grandes abbayes, « appartenaient à la noblesse.

« Les sièges inférieurs, les cures et les chapitres, « étaient occupés par les hommes de la petite noie blesse ou du tiers.

« Les cures de campagne, les couvents, les ordres « mendiants par les prolétaires. Les femmes elles- « mômes, et de toute condition, avaient accès dans « les asiles. Des femmes également pouvaient obte- « nir le gouvernement de grandes abbayes et d'or- * dres entiers. »

Pour se rendre toinptp de l'exactitude de cette exposition, il suffit de recourir aux généalogies des principales familles du temps, qui sont largement représentées dans les ordres. C'est ainsi que Nicolas Fouquet 2 , le trop fameux surintendant, a otize frères et sœurs, dont huit sont en religion et occupent les postes les plus élevés de l'épiscopat. Du vivant du